Он только что ходил варить отвар для Цзи Юйань, стоило ему отлучиться хоть на мгновение, как его собственного господина обидели. Цзи Юйань заслонил собой Цяо Сун, и если бы не опасения перед статусом имперского принца Се Юньхэна, кулаки уже полетели бы в ход: — Ваш господин ничего у вас не брал, а вы распускаете руки? Пятый высочество, у нашего господина мягкий характер, но это не значит, что во дворце Линьхуа некому за него заступиться!
Се Юньхэн выровнял дыхание и одернул перекошенный воротник:
— Чанъянь, я только что...
— Пятый брат.
Се Яньфэн стоял под галереей — неизвестно, когда он и вернулся.
— Пятый брат пришел, даже не предупредив заранее, чтобы я велел слугам приготовить чай.
Се Юньхэн произнес:
— Разве третий брат не отправлялся в Министерство чинов? Как же ты так быстро вернулся?
— Срочные дела завершились, вот и вернулся пораньше, — спокойно ответил Се Юньхэн. — Похоже, у пятого брата нынче и впрямь полно свободного времени. Настолько полно, что нашлось время заглянуть во дворец Линьхуа и позаботиться о моем Чанъяне.
Се Юньхэн легко усмехнулся и ответил не сразу.
Цзи Юйань с заметным носовым акцентом окликнул:
— Высочество.
Се Юньхэн подошел ближе, протянул руку, притянул Цзи Юйань в объятия и мягко похлопал по спине:
— Всё в порядке, пусть Цяо Сун проводит тебя внутрь отдохнуть.
Цзи Юйань подавленно произнес: «М-м», и голос его звучал так мягко и охрипше, словно обиженный ребенок капризничал со старшими.
Се Юньхэн невольно сжал кулаки. Се Яньфэн повернулся вполоборота и сделал жест, приглашая гостя уйти:
— Я провожу тебя.
Се Юньхэн дернул уголком рта:
— Ладно, тогда утружу третьего брата.
Они шли друг за другом к выходу. Стоило им переступить порог, как Се Юньхэн резко развернулся и нанес удар ребром ладони в плечо и шею Се Яньфэна. Се Яньфэн отступил в сторону, блокируя удар, и ответным движением перехватил его за запястье. С малых лет они вместе обучались боевым искусствам, и подобные спарринги случались регулярно. Приемы Се Яньфэна отличались размеренностью и благородством, в каждом движении чувствовалась школа, однако Се Юньхэн сегодня атаковал без оглядки — стремительно и беспощадно, и уже через несколько выпадов захватил инициативу.
Костяшки правых пальцев Се Юньхэна замерли прямо у него перед горлом. Се Яньфэн стоял неподвижно:
— Что это значит?
Се Юньхэн улыбнулся, и в его тоне по-прежнему сквозила привычная беспечность, будто он говорил самую заурядную шутку:
— Ничего особенного. Просто вдруг подумалось: как было бы прекрасно, если бы в этом мире вовсе не существовало такого человека, как третий брат.
Когда Се Яньфэн вернулся во дворец, Цзи Юйань уже спал. Брови его слегка хмурились, сон был неспокойным. Цяо Сун сидел рядом, заметив его возвращение, поднялся на ноги и негромко произнес:
— Высочество.
Се Яньфэн махнул рукой, веля ему удалиться. Цяо Сун понял без слов, бесшумно притворил дверь и вышел.
Цзи Юйань попал во дворец в пятилетнем возрасте. Поначалу его воспитывали вовсе не здесь, во дворецких покоях наложницы Сюи Ван, а во Дворце Вэйян.
Его мать попала во дворец из-за Маркиза Наньань. Маркиз Наньань приходился Императору родным дядей, а она была сестрой зятя Маркиза Наньань. Родственные узы эти тянулись через пятое колено и на самом деле не имели никакой прямой крови с маркизом — просто тот потратил немало сил на поиски подходящего предлога, чтобы внедрить во дворец своих людей. Сама же она являлась круглой сиротой из далекой боковой ветви клана, приживалкой под чужой крышей; о том, чтобы отказаться, не могло быть и речи — у нее даже не нашлось права произнести слова «я не хочу».
Раз уж ее привел сюда Маркиз Наньань, одного этого факта было достаточно, чтобы Император испытывал к ней изрядную долю недоверия. И все же приличия ради требовалось соблюдать видимость: ни она не любила Императора, ни он ее, а после рождения Се Юньхэна Император стал навещать их еще реже.
Женщинам во дворце, желавшим жить хорошо, приходилось так или иначе бороться за милость. Бороться за сердце Сына Неба, за собственный почет, за крохи призрачной искренности — или хотя бы за то, чтобы их не смел третировать всякий встречный. Но у наложницы Сюи Ван не было подобных помыслов, да и тратить на это силы она не желала.
Жизнь той, кто не борется за фавор, едва ли могла быть легкой. Дворцовые слуги лучше всех умели заглядывать людям в роту и подстраиваться под ветер, так что урезание положенного довольствия случалось сплошь и рядом. Если бы не постоянная помощь со стороны Императрицы в те годы, им с матерью пришлось бы совсем туго даже с простой едой и одеждой.
Императрица казалась Се Юньхэну самым добрым человеком на свете. И даже такая затворница, как наложница Сюи Ван, не желавшая знаться ни с кем при дворе, единственной сохраняла к Императрице искреннее, неподдельное уважение.
Императрица и Император были супругами со юных лет, но глубокие чувства правителя никогда не принадлежали кому-то одному. Женщин в задний дворец вводили одну за другой; Императрица никогда не жаловалась, лишь преданно и заботливо управляла гаремом от лица Императора.
Поначалу Цзи Юйань жил во Дворце Вэйян под опекой Императрицы. Се Юньхэн до сих пор не понимал, почему ту тогда посадили под домашний арест; он знал лишь одно: стоило Императрице оказаться в опале, как Император тут же передал Цзи Юйаня на воспитание наложнице Сюи Ван.
В тот день Император зашел за руку с Цзи Юйанем и произнес:
— Это младший сын клана Цзи, отныне он будет воспитываться у тебя.
Се Юньхэн с любопытством разглядывал мальчика со стороны. В тот день они вместе обедали, но на столе обнаружилась лишь одна мелко нарезанная морковь.
Наложница Сюи Ван не пользовалась императорской милостью, поэтому евнухи из ведомства внутренних дел бессовестно урезали их паек. Пока во главе дворца стояла Императрица, эти люди еще сдерживали аппетиты, но стоило ей угодить под арест, как прихвостни вновь распустили руки, и блюда становились все скуднее день ото дня.
Император молча смотрел на это изобилие красных овощей, а затем подцел палочками щепотку тертой моркови и отправил в рот:
— Се Юньхэн как раз достиг возраста поступления в ученики, я уже распорядился насчет наставника, пусть Чанъянь станет его компаньоном по учебе.
В ту же ночь из ведомства внутренних дел донеслись жуткие крики. Говорили, что наказывали прямо во дворе, и глухие удары палок о плоть были отчетливо слышны через несколько стен.
С той поры положенное наложнице Сюи Ван довольствие выдавалось сполна, и никто больше не смел урезать у них ни крохи.
Се Юньхэн знал, что всё это происходило из-за Цзи Юйаня, к которому он действительно относился как к родному младшему брату, а потому был готов защищать его любой ценой.
Се Юньхэн поправил одеяло на Цзи Юйане, вышел наружу и отдал распоряжение всей страже:
— С сегодняшнего дня, если Пятый высочество придет с визитом, не пускать его за порог ни при каких обстоятельствах. Если попытается прорваться силой — церемониться не нужно, все последствия я беру на себя.
Вернувшись из дворца Линьхуа, Се Юньхэн целый час упражнялся с мечом. Его выпады, колющие и рубящие удары дышали нескрываемой жаждой убийства, лишенные всяких правил и канонов. Наконец Лу Чжао не выдержал:
— Ваше Высочество, если продолжите так махать мечом, он сломается.
Се Юньхэн унял боевой порыв, принял из рук Лу Чжао чашку с чаем и залпом осушил ее. Вода оказалась холодной, но не смогла остудить бушевавший в груди жар, а лишь вызвала еще более горькое послевкусие.
— Что слышно на стороне наложницы Сюи Ван? — спросил Се Юньхэн.
— Всё по-старому: дни напролет читает сутры и постится, ни во что не вмешивается. Однако Маркиз Наньань, похоже, вовсе не намерен оставлять ее в покое.
Маркиз Наньань давно вынашивал планы поддержать Се Юньхэна. Тот пользовался все большим авторитетом при дворе, а будучи родным дядей Императора, маркиз номинально приходился Се Юньхэну родственником по материнской линии. Он жаждал, чтобы Третий принц заключил союз с семьей Шэнь, дабы укрепить позиции за счет корней первого министра Шэнь. Последние дни он неустанно давил на наложницу Сюи Ван, требуя, чтобы она выступила свахой и помогла устроить брак Третьего принца с домом Шэнь.
— Наложница Сюи Ван по-прежнему стремится держаться в стороне, но на этот раз Маркиз Наньань проявил жесткость и заслал людей с непрекращающимися требованиями. Говорят, всю прислугу вокруг нее заменили людьми маркиза. Даже если она откажется действовать сама, за нее это сделают другие.
Се Юньхэн легко усмехнулся:
— Тогда, похоже, мой час настал.
Маркиз Наньань желал опереться на влияние семьи Шэнь, а семья Шэнь стремилась использовать имя Третьего принца — стороны сошлись с полуслова. Добавьте к этому пешку в лице наложницы Сюи Ван, у которой не было права выбора, и сцена для грандиозного представления оказалась полностью готова. Ему оставалось лишь подбросить еще дров под котел, который вот-вот закипит, а затем сделать так, чтобы нужные люди всё увидели.
Лу Чжао помолчал какое-то время, явно желая что-то сказать, но не решаясь:
— Неужели Ваше Высочество не боится, что молодой господин Цзи возненавидит вас?
Ответ последовал лишь спустя долгое время:
— Боюсь.
Лу Чжао опешил. Столько лет находясь при Се Юньхэне, он впервые услышал из уст своего господина слово «боюсь».
Се Юньхэн поднялся на ноги, глядя на свинцово-серое небо над зубцами стены:
— Я не боюсь просчитывать кого угодно, но только не тогда, когда дело касается его. В такие моменты я чувствую себя последней сволочью.
— Но у меня нет другого пути, — уголки губ Се Юньхэна искривились в самоироничной усмешке. — Пусть ненавидит. Ненависть тоже требует сил. А вдруг, когда Третий брат исчезнет, он поймет, что я лучше?
Голос Лу Чжао звучал глухо:
— Ваше Высочество, зачем вам это?
Се Юньхэн улыбнулся:
— Такой человек, как я, изначально его не стоил. Но раз уж он все равно повстречался со мной на пути, что ж, сойдемся как-нибудь.
Третьему брату не поздоровится.
Высочество гадает.
Лицо Императрицы выглядело свежее, чем в предыдущие дни, хотя в глазах все еще таилась легкая усталость после болезни. Се Юньхэн сидел на низкой скамеечке у кушетки, держа в руках селадоновую чашу с лекарством. Набрав ложку отвара, он подул, остужая его, и лишь затем поднес к губам Императрицы.
Проглотив лекарство, она нахмурилась:
— Этот отвар еще горше вчерашнего.
Се Юньхэн ответил:
— Лекари говорят, чтобы лекарство подействовало, состав должен быть крепче. Не жалуйтесь на горечь, допьете эту чашу — и на сегодня всё.
Его тон позабавил Императрицу, и она уже собиралась отпустить какую-то шутку, как вдруг, подняв взгляд, заметила стоявшего в дверях Цзи Юйаня. Улыбка на ее лице стала еще теплее:
— А вот и Чанъянь. Чего стоишь у входа, заходи скорее.
Услышав это, Се Юньхэн обернулся, и их взгляды с Цзи Юйанем столкнулись.
Нынешний кроткий вид юноши разительно отличался от его обычного вальяжного и небрежного облика имперского принца.
Цзи Юйань лишь на мгновение замер, но тут же взял себя в руки, сдержанно и чинно поклонился:
— Приветствую Ваше Величество.
Затем он чуть развернулся и слегка поклонился Се Юньхэну:
— Пятый высочество.
Се Юньхэн оглядел его, уголки его губ изогнулись:
— Какая встреча, Чанъянь тоже здесь.
Цзи Юйань некоторое время назад жил во Дворце Вэйян, и теперь, когда Императрица заболела, он непременно должен был навестить ее, однако появление здесь Се Юньхэна стало неожиданностью.
Поговорив с ними еще немного, Императрица почувствовала себя утомленной: хотя недуг не был смертельным, ее здоровье оставалось слабым, и после действия лекарств силы начали покидать ее. Раньше Императрица приглашала их вместе пообедать, но пожилая нянька подсказала, что они могут пока пройти в боковую комнату выпить чаю с закусками.
http://bllate.org/book/28490/3444557
Готово:
