Сейчас они вдвоем оставались наедине, и это, по правде говоря, создавало некоторую неловкость. Однако отказать Императрице было нельзя, и Се Юньхэн с легкой насмешкой в голосе протянул:
— Неужели тебе со мной настолько неуютно?
Цзи Юйань ответил:
— Ваше Величество изволит шутить.
Се Юньхэн вздохнул, поднял руку и указал на небольшой квадратный столик в углу:
— Сыграем партию?
Цзи Юйань улыбнулся:
— Высочество не сможет меня обыграть.
Произнося это, он чуть приподнял подбородок, и его тон, и выражение лица совершенно не походили на то, какими они были обычно. Се Юньхэн посмотрел на этот редкий для него живой образ и уголком рта улыбнулся:
— Ладно, давай сыграем, покажу-ка я тебе себя.
Они перешли к маленькому квадратному столику, на доске уже были расставлены черные и белые камни. Цзи Юйань играл белыми, а Се Юньхэн — черными.
Стиль игры Се Юньхэна полностью соответствовал его привычному беспечному нраву: казалось, он ходит наугад, то тут, то там бросая камни, но если присмотреться, в этом прослеживался определенный замысел. Время от времени он даже заставлял Цзи Юйаня замереть и на мгновение задуматься, нахмурив брови, но, к сожалению, лишь на мгновение.
— Больше не буду играть, — Се Юньхэн бросил зажатый в руке черный камень обратно в коробочку. — Цзи Чанъянь, неужели ты не можешь мне поддаться?
Цзи Юйань произнес:
— Разве высочество не умеет проигрывать и теперь просто жульничает?
— Я это называю своевременным предотвращением убытков.
Цзи Юйань развел руками и, опустив голову, принялся собирать камни. Видя, как он, одержав победу, едва сдерживает довольное выражение лица, Се Юньхэн почувствовал, как досада от проигрыша полностью рассеялась.
— У тебя такое прекрасное мастерство игры, у кого ты учился?
Цзи Юйань положил последний белый камень в коробочку и закрыл крышку:
— Когда я только поселился во Дворце Вэйян, меня научила императрица. У матушки императрицы великолепная техника, играя с ней, я никогда не выигрывал. Позже я стал потихоньку сам разбираться, глядя на сборники партий.
Се Юньхэн с любопытством спросил:
— Тогда почему позже отец велел тебе перейти к наложнице Сюи Ван?
Цзи Юйань опустил глаза, словно ему было неприятно об этом вспоминать:
— Зачем высочество спрашивает об этом?
Глядя на внезапно омранившееся лицо Цзи Юйаня, Се Юньхэн пожалел о своих словах. Но то, что было сказано, уже нельзя было вернуть, поэтому он лишь смягчил голос:
— Просто любопытно. Если не хочешь отвечать — не надо, считай, что я ничего не спрашивал.
Цзи Юйань поджал губы, помолчал какое-то время и только потом заговорил:
— В те дни, когда я жил во Дворце Вэйян, матушка императрица видела, что я целыми днями хожу сам не свой, и велела сделать во дворе качели. Позже, когда наложница Шу-фэй проезжала мимо Дворца Вэйян, она увидела их — тогда она еще была наложницей Шэнь. Она сказала Вашему Величеству, что императрица, будучи хозяйкой шести дворов, устраивает качели и предается забавам прямо во дворе, что подрывает ее добродетель. И тогда Ваше Величество запретило императрице покидать свои покои, а после передало меня на воспитание наложнице Сюи Ван.
Шу-фэй была дочерью первого министра Шэнь, а ее сын — наследником престола; из соображений как государственных, так и личных Ваше Величество должно было дорожить ею. Раз при дворе требовался первый министр Шэнь, то в гареме следовало возвысить Шу-фэй. Качели были лишь предлогом, лежавшим на поверхности, а скрытое под ним подводное течение оказалось куда сложнее той веревки от качелей.
У императрицы не было детей, а Цзи Юйань был младшим сыном в клане Цзи, его отец и старшие братья командовали армией в двести тысяч человек, защищая Северную Границу, и сколько же людей при дворе ждали удобного момента, чтобы ухватить клан Цзи за хвост. То, что императрица относилась к нему с теплотой, в глазах людей с умыслом приобрело совсем иной смысл: попытка привлечь клан Цзи на свою сторону, взращивание сторонников среди родственников правителя по материнской линии. Умы тех придворных были полны коварства, они в любой момент могли повесить ярлык вмешательства гарема в государственные дела, состряпав ложное обвинение столь искуссно, что оно выглядело бы абсолютно правдоподобно.
Возможно, Ваше Величество и не поверило словам Шу-фэй о доносе, но ему определенно требовался повод, чтобы унять те ростки недовольства, что рвались наружу в виде доносов и домыслов. Домашний арест императрицы стал, пожалуй, лишь шагом по течению, призванным заблаговременно закрыть всем рты: это и защитило императрицу, и отрезало остальным путь к раздуванию скандала.
Каковы бы ни были причины Вашего Величества, Цзи Юйань все равно считал, что это он навлек беду на императрицу.
— Это не твоя вина, — произнес Се Юньхэн. — Перестань взваливать на себя любые долги. Каждый в этом дворце плетет интриги против других и сам становится чьей-то мишенью, ты же просто случайно оказался втянут во все это.
Цзи Юйань улыбнулся:
— А как же высочество?
Спина Се Юньхэна едва заметно напряглась:
— Что?
— О чем думает высочество, когда смотрит на меня?
Се Юньхэн приподнял бровь:
— Действительно хочешь знать?
Цзи Юйань ничего не ответил, продолжая смотреть на него.
— Тогда я тебе скажу. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, я думаю либо о том, как заставить тебя взглянуть на меня еще хоть раз, либо о том, как сделать так, чтобы ты не прятался от меня постоянно. К сожалению, ни то, ни другое у меня не получается должным образом.
Цзи Юйань не стал отступать назад и медленно произнес:
— Я прожил в этом дворце больше десятка лет и знаю, что значит быть несвободным. У каждого есть свои цели, у каждого свои безвыходные обстоятельства. У высочества свой путь, который нужно пройти, и то, за что нужно бороться, — все это я могу понять. Я ведь тоже не святой и не имею права требовать, чтобы со мной обращались исключительно по совести. Высочество может плести против меня любые интриги, будь то использование в своих целях или разыгрывание спектакля — я приму всё. Но если высочество применит эти методы против тех, кто дорог мне...
Брови Се Юньхэна чуть шевельнулись:
— И что же ты тогда сделаешь?
— Пока во мне теплится хоть одно дыхание, я этого так не оставлю, — Цзи Юйань с улыбкой посмотрел на него. — Высочество может попытаться.
Се Юньхэн пристально смотрел на него добрую минуту, а затем тихо рассмеялся:
— Цзи Чанъянь, в твоем обычном послушном виде вообще есть хоть что-то настоящее?
Цзи Юйань кротко посмотрел на него:
— Пусть высочество угадает.
Осенний дворцовый банкет
— Молодой господин, пора вставать.
Цзи Юйань, которого вытащили с мягкой тахты после полуденного сна, все еще выглядел сонным:
— Он начинается только в час шэнь, еще рано.
Цзи Юйань качнулся и снова завалился на тахту, но Цяо Сун поддержал его за плечи. В обычное время он бы позволил Цзи Юйаню продолжить спать, но сегодня был день осеннего дворцового банкета, а после дневного сна Цзи Юйань всегда бывал очень ленив и не мог прийти в себя без того, чтобы не повозиться по меньшей мере полчашки чаю.
— Вставайте же, молодой господин, — Цяо Сун протянул отжатое горячее полотенце. — Если вы сейчас же не умоетесь и не приведете себя в порядок, то на банкете совсем не останется сил.
Поводом для осеннего дворцового банкета официально служила прекрасная прохладная погода и богатый урожай, и Ваше Величество должно было разделить радость с сановниками, чтобы скрасить их тяготы за прошедший год.
С тех пор как в Сучжоу вскрылось дело о наводнении и Чжао Бинъи понес наказание, Ваше Величество проследило за этой нитью дальше и хотя не тронуло самого первого министра Шэнь, но уже сместило и перевело на другие должности нескольких его учеников из Министерства финансов и Министерства чинов.
Слова самого Вашего Величества звучали так: «В последнее время все были слишком напряжены, пусть выпьют вина, поспорят и немного расслабятся».
Если оно говорило, что все должны расслабиться, это значило, что кому-то расслабиться точно не дадут.
Императрица еще не оправилась от болезни, и хлопоты по случаю осеннего дворцового банкета легли на плечи Шу-фэй. Но Шу-фэй не желала утруждать себя этим и перекинула заботы на наложницу Сюи Ван.
Шу-фэй со всеми держалась заносчиво и высокомерно, и лишь перед Вашим Величеством искренне раскрывала сердце. Переживая слишком сильно, она не могла вынести, если кто-то другой забирал себе хоть малую долю внимания Вашего Величества.
В последнее время Ваше Величество то и дело рассыпалось в похвалах Третьему принцу при дворе, говоря, что тот ведет дела надежно и справляется со всем разумно, и его слава уже незаметно превзошла славу наследника престола. Скинув хлопоты по организации банкета на наложницу Сюи Ван, Шу-фэй отчасти сделала это намеренно, и Се Яньфэн пришел туда с самого утра, чтобы помочь, опасаясь, что наложница Сюи Ван не справится одна.
Наложница Сюи Ван не любила Ваше Величество, а к Се Яньфэну, естественно, относилась крайне холодно.
Цзи Юйань помнил, как в детстве Се Яньфэн занял первое место в стрельбе из лука и верховой езде на охотничьих угодьях, а вернувшись, принес наложнице Сюи Ван награду от Вашего Величества — короткий кинжал, которым Ваше Величество пользовалось в молодости и который был выкован лучшими мастерами того времени. Наложница Сюи Ван не похвалила его ни единым словом, а вместо этого заперла двери дворца и жестоко избила.
Она сказала:
— Разве твой императорский отец — твой единственный сын? Почему тебе так нравится красоваться?
Тогда Се Яньфэн был весь в ранах от ее побоев, но упорно не издавал ни звука.
К вечеру Цзи Юйань осторожно снял с него одежду, чтобы смазать раны, и, глядя на эти полосы, из последних сил сдерживал слезы:
— Высочество, это болит?
Се Яньфэн лежал на тахте и протянул руку, чтобы очень нежно вытереть его слезы, а его голос звучал чуть в нос:
— Наверное, матушка просто меня не любит. Что бы я ни делал, я не могу заслужить от нее ни похвалы.
Сказав это, он уткнулся лицом в подушку, плечи и спина его непрерывно дрожали, но он по-прежнему молчал. Цзи Юйань знал, что тот плачет, но не стал разоблачать его, а просто крепко сжал его руку.
Казалось, именно с того дня нрав Се Яньфэна становился все более холодным и отстраненным, все больше напоминая нрав самого Вашего Величества.
Отогнав эти давние воспоминания в самые дальние уголки памяти, Цзи Юйань взял поданное теплое полотенце, умылся и наконец окончательно пришел в себя.
К моменту прибытия Цзи Юйаня в зале уже собралось немало людей: за отдельными столами сидели жены и наложницы императора, принцы и принцессы, а также высшие сановники со своими семьями. Се Яньфэн помогал встречать гостей перед входом в залы и, заметив Цзи Юйаня, направился к нему:
— Твое место вон там, садись за стол, не стой на сквозняке. Мне еще нужно встретить нескольких сановников, я скоро вернусь.
Цзи Юйань кивнул в знак согласия. До начала банкета оставалось еще немного времени, и стоило ему просидеть около палочки благовоний, как недосып от дневного сна вновь напомнил о себе.
— Молодой господин, — Цяо Сун осторожно ткнул его в спину и понизил голос. — Засыпать на дворцовом банкете — не лучшая идея, если кто-нибудь заметит, будет неловко.
Цзи Юйань выпрямился:
— Я не спал.
— Да-да-да, вы не спали, — Цяо Сун сдержал улыбку. — Может, прогуляемся?
До официального начала банкета оставалось еще немного времени, так что выйти и немного развеяться было неплохой идеей.
Цзи Юйань запахнул плащ и прошел полкруга по галерее во внутреннем дворе. Дремота значительно рассеялась, и он уже собирался повернуть обратно в зал, как вдруг его шаги замерли.
За углом колонны галереи стояли два человека: одна была пожилой чжангуан, лицо которой казалось несколько незнакомым — Цзи Юйань не мог припомнить, в каком именно месте она несла службу, — а второй была личная служанка наложницы Сюи Ван по имени Цайлань.
Принцы по достижении пятнадцати лет переезжали из жилых покоев своих матушек, и Се Яньфэн не был исключением; кто теперь прислуживал возле наложницы Сюи Ван, Цзи Юйань знать не мог.
Старшая служанка тихонько произнесла несколько слов, Цайлань кивнула и, развернувшись, направилась прямо в главный зал.
— Молодой господин, банкет скоро начнется.
Цзи Юйань пришел в себя:
— Тогда пойдем.
Когда они вернулись в зал, Се Яньфэн уже занял свое место:
— На улице такой сильный ветер, а вдруг ты снова простудишься?
Цзи Юйань улыбнулся:
— Внутри душно, я просто вышел прогуляться, высочество может не волноваться.
Звуки струн и флейт смолкли, и Ваше Величество воссело на почетном месте. Все встали и отдали поклон, Ваше Величество махнуло рукой, произнесло несколько вступительных слов и подняло бокал вина:
— Сегодня не нужно соблюдать церемонии, ведите себя проще. В последнее время при дворе было много дел, все вы трудились целый год, так что сегодня пейте вино и забудьте о государственных делах.
http://bllate.org/book/28490/3444558
Готово:
