Все присутствующие выразили благодарность императору и заняли свои места. Не прошло и половины палочки благовоний с начала дворцового пира, как из рядов гражданских чиновников поднялся левый помощник цензора-инспектора.
— У твоего слуги, левого помощника цензора-инспектора Чэн Ванъаня, есть доклад для престола.
Ваше Величество опустил винный кубок, словно уже давно ждал этого момента:
— Кого же на этот раз собрался предать импичменту почтенный Чэн?
Чэн Ванъань выпрямил спину:
— Твой слуга намерен предать импичменту Чжоу Вэньсюаня, сына министра финансов, за то, что тот содержит на стороне тайную наложницу, злоупотребляет властью ради личной выгоды и скупает частную недвижимость в Цзинду. Всего обнаружено восемь объектов — усадьбы, лавки и особняки, — и ни один из них не прошёл официального утверждения в управе. Кроме того, он поддерживает самые тесные связи с Шэнь Кэ, младшим сыном первого министра Шэнь, а их многочисленные денежные переводы при покупке имущества покрыты туманом.
В зале для приёмов все разом судорожно втянули воздух. Министр финансов был учеником первого министра Шэнь, а Шэнь Кэ — его младшим сыном. Этот меморандум об импичменте, поданный Чэн Ванъанем, единым махом затрагивал и Министерство финансов, и семью Шэнь, поистине демонстрируя восхитительную смелость.
Места, отведённые сыну министра финансов, находились неподалёку. Услышав это, Чжоу Вэньсюань резко вскочил на ноги:
— Сэр, подбирайте слова! Мы с моей законной супругой живем в полном согласии и глубокой любви уже много лет, с какой стати мне заводить наложницу на стороне, как вы утверждаете? Вы только что заявляли, что всё это имущество не прошло утверждения, но у меня на каждую лавку есть официальные грамоты! Если почтенный Чэн желает взглянуть, я могу предъявить их прямо сейчас!
Чэн Ванъань усмехнулся:
— Молодой господин из Министерства финансов может добыть парочку одобрительных бумажек, стоит ему лишь немного подсуетиться.
Чжоу Вэньсюань указал на него пальцем:
— Ты возводишь напраслину на честного человека!
Лицо Шу-фэй помрачнело: в конце концов, это дело затрагивало её отца и младшего брата. Во внутреннем дворце она привыкла вести себя заносчиво, и за эти годы едва ли не каждая наложница испила горечи от её выходок. На беду, за её спиной стояла семья Шэнь, поэтому остальные смели лишь молча кипеть от гнева, не смея пикнуть. Сегодня же колесо фортуны наконец повернулось, и выражения на лицах многочисленных наложниц оказались весьма примечательными.
Императрица сохраняла всё то же отрешённое выражение лица и велела служанке поднести Шу-фэй чашку успокаивающего чая.
— Ваше Величество, прошу извинить служанку за дерзость.
Услышав этот голос, Чжоу Вэньсюань мгновенно переменился в лице: заговорила его собственная жена.
— Ваша служанка просит Ваше Величество даровать ей разводное письмо.
— Твоя служанка замужем за Чжоу Вэньсюанем уже семь лет. За это время он завёл трёх тайных наложниц на стороне и двоих внебрачных детей, а в Цзинду приобрёл восемь объектов личного имущества. Из них три записаны на имя его тайных наложниц, два — на имя его молочного брата, а ещё две загородные усадьбы и три торговые лавки не проходили никаких официальных проверок в управе.
Она достала из рукава толстую амбарную книгу и преподнесла её обеими руками:
— Каждое слово, сказанное вашей служанкой, сущая правда, а все денежные переводы, зафиксированные в этой книге, подтверждены записями и поддаются проверке.
Она не принадлежала к знатным аристократкам, и когда много лет назад Чжоу Вэньсюань брал её в жёны, весь Цзинду шумел о том, что она замахнулась на партнера много выше своего уровня. Все в один голос твердили, что Чжоу Вэньсюань без памяти влюблен, называя его самым преданным и благородным мужчиной во всей столице.
Цзи Юйань подумал, что авторам народных преданий стоило бы воочию взглянуть на эту сцену. Они насочиняли столько историй о преданных женщинах и изменивших им мужчинах, и каждый такой рассказ неизменно завершался тем, что героиня умирала от горькой обиды, а негодяй продолжал жить в своё удовольствие и ни в чём себе не отказывать.
Все твердили, что она его не стоит, но в конце концов под всеобщими взглядами она собственными руками разбила вдребезги блестящее будущее своего мужа.
Будучи женой, как она могла ничего не замечать? Просто она берегла репутацию мужа и дорожила последними крохами приличий в этом браке, а потому сглатывала все обиды и терпела злые языки. Но преданность и привязанность — вещи, которые рано или поздно истощаются до дна.
Император принял злополучную амбарную книгу и стал страницу за страницей перекладывать листы. Долгое время он хранил молчание, наконец закрыл её и, ничего не сказав, лишь посмотрел на женщину, стоявшую на коленях посреди зала, и мягко произмолвил:
— Дозволяю.
С этими словами он небрежно бросил бухгалтерскую книгу на угол стола и махнул рукой:
— Ну всё, рассаживайтесь по местам, а то еда остынет. Нет ничего важнее трапезы.
Ваше Величество являл собой истинного тигра с улыбкой на устах: чем легче он к чему-то относился, тем вернее это предвещало кому-то неизбежную беду. Эту черту характера Императора Цзи Юйань всегда искренне уважал.
Звуки цитры и бамбуковых флейт зазвучали вновь, сменилось уже два отделения танцев и песен, и атмосфера в зале наконец по-настоящему разрядилась. Многие придворные чиновники уже слегка захмелели и начали расхаживать по рядам с кубками в руках, обмениваясь тостами.
На стороне женской половины Шэнь Линьи то и дело бросала взгляды в сторону Се Яньфэна. Несколько сидеввших рядом барышень шепнули ей что-то на ушко, отчего её щеки слегка порозовели и она опустила голову.
Шэнь Линьи поднялась с места, вышла из ряда приглашённых дам и обеими руками приподняла винный кубок:
— Третий принц, Линьи имеет честь поднести Вам чашу.
Се Яньфэн вежливо встал, взял со стола только что наполненный кубок и уже собирался поднять его, как вдруг Цзи Юйань протянул руку и перехватил этот бокал:
— Ваше Высочество нездоров, так что эту чашу вместо него осушит Юйань.
Се Яньфэн опешил и еще не успел раскрыть рта, как Цзи Юйань запрокинул голову и залпом выпил вино. Его тело качнулось, и локоть немилосердно задел стоявший на столе кувшин. С оглушительным звоном фарфор разлетелся на куски, осколки брызнули в стороны, а вино лужей плеснуло на пол.
Се Яньфэн поддержал Цзи Юйаня за руку и тихо спросил:
— Чанъянь, в чём дело?
Опираясь на поддержку Се Яньфэна, Цзи Юйань выпрямился, а его щеки уже раскраснелись от паров вина:
— Ничего страшного, слуга твой просто слегка захмелел.
Се Яньфэн повернулся к Цяо Суну и отдал распоряжение:
— Проводи Чанъяня отдохнуть.
Шэнь Линьи с опустевшим кубком в руке вернулась на своё место, озарённая растерянным выражением лица. Несколько знатных девиц тотчас окружили её, расспрашивая, что произошло, но она лишь покачала головой и промолчала.
Выйдя из дверей главного зала, Цзи Юйань крепко ухватил Цяо Суна за рукав:
— Не ходи по главной дороге, обойди задние покои, выбирай безлюдные тропы.
Хотя Цяо Сун и не понимал причины, он никогда не ставил под сомнение указания своего молодого господина. Поддерживая Цзи Юйаня, он свернул в тихий, уединенный коридор позади дворца. В этот момент у Цзи Юйаня подкосились ноги, и он всем телом завалился вперед. Цяо Сун проявил завидную расторопность и подхватил его, лишь тогда обнаружив, что температура тела его господина поднялась до пугающих пределов — обжигающий жар ощущался даже сквозь плотную ткань одежд.
— Молодой господин? — голос Цяо Суна сорвался на фальцет. — Что с вами? Я побегу за императорским лекарем...
— Не надо, — голос Цзи Юйаня дрожал. — Не поднимай шум, просто доставь меня обратно, живо.
Цяо Сун попытался сделать шаг вперед, поддерживая его, но едва они тронулись с места, как с косой стороны на них обрушился резкий свистящий удар ладони. Повинуясь инстинкту, Цяо Сун качнулся в сторону, отражая атаку, и был вынужден разжать руку, обнимавшую талию Цзи Юйаня, в то время как клинок в ножнах преградил ему путь к горлу.
Лишившись опоры, Цзи Юйань завалился набок, но чьи-то крепкие руки уверенно подхватили его.
Неизвестно когда появившийся здесь Се Юньхэн подхватил Цзи Юйаня на руки.
— Пятый принц! — Лу Чжао держал Цяо Суна под стражей, и тот едва не залился слезами от отчаяния. — Куда вы забираете моего господина?!
Се Юньхэн опустил взгляд на человека у себя на руках: Цзи Юйань полуприкрыл глаза, закусив губу так сильно, что на ней проступила кровь. Прижав юношу к груди, Се Юньхэн зашагал вглубь задних покоев, бросив на ходу через плечо:
— Хочешь спасти своего господина — сторожи здесь.
Вы не получили по заслугам?
В задней части дворца располагалось несколько небольших комнат, предназначенных для временного переодевания и отдыха прибывших на пир знатных особ. Се Юньхэн ногой распахнул дверь ближайшей из них, уложил Цзи Юйаня на кушетку и протянул руку ко лбу юноши, но Цзи Юйань отмахнулся от него:
— Не трогай меня!
Рука Се Юньхэна зависла в воздухе. Лицо Цзи Юйаня раскраснелось от жара лекарства, уголки глаз влажно блестели, но даже в таком состоянии он сохранял прежнюю несгибаемую упрямую гордость.
Се Юньхэн опустил руку и, склонив голову набок, с усмешкой оглядел его:
— У тебя даже кости вот-вот сгорят, а всё ещё дерзишь?
Цзи Юйань выдернул серебряную шпильку, скреплявшую его волосы. Головной убор Се Юньхэна распался, и темные пряди рассыпались по плечам. Не успел тот опомниться, как острый кончик шпильки уже уперся ему в основание горла.
— Принц... это дело ваших рук?
Се Юньхэн опустил глаза на серебряную шпильку у самого своего кадыка и легко усмехнулся:
— Скажи я нет — поверишь?
— Даже если и не ваших, вы точно знали обо всём! — рука Цзи Юйаня, сжимавшая шпильку, мелко дрожала. — Союз Шэнь Линьи с Третьим принцем не принесет вам ни малейшей пользы. Чего вы добиваетесь?
Се Юньхэн не ответил. Уголки его губ тронула улыбка, и он потянулся к собственному поясу:
— Чего именно я добиваюсь, ты узнаешь через мгновение.
Зрачки Цзи Юйаня сузились, и он резко развернул острие шпильки, направив его себе в горло.
Се Юньхэн перехватил Цзи Юйаня за запястье, одним движением вывернул его руку, выбив шпильку из пальцев, и всем весом навалился сверху, надежно притиснув юношу к кушетке:
— Я отнюдь не добрый человек, так что тебе лучше вести себя послушно.
Цзи Юйань отвернулся. Его влажные ресницы слиплись от слез, а на нежной шее проступил легкий розоватый румянец. Се Юньхэн смотрел на этот упрямый, готовый скорее умереть, чем сдаться вид, тихо вздохнул и протянул руку, чтобы распустить пояс Цзи Юйаня.
Цзи Юйань отчаянно забился:
— Се Юньхэн!
— Не дёргайся, — пригвоздил его к месту Се Юньхэн, опуская руку ниже. — Я же велел вести себя послушно, иначе не ручаюсь за то, что произойдет дальше.
Тело Цзи Юйаня судорожно вздрогнуло, когда волна жгучего стыда смешалась с действием отравы.
— И при этом... — голос Се Юньхэна прозвучал прямо у самого уха Цзи Юйаня, окрашенный ленивой усмешкой, — язык у тебя по-прежнему острее некуда.
Дыхание Цзи Юйаня становилось всё более сбивчивым, он до крови закусил губу, не желая издавать ни звука, однако собственное тело помимо воли подалось навстречу Се Юньхэну. Рассудок твердил, что следует оттолкнуть его, но плоть жаждала исступления, требуя продолжения.
Се Юньхэн усилил нажим, и сознание Цзи Юйаня стало заволакивать туманом. Та холодная, отстраненная броня трещала и осыпалась по кусочку. И в этот самый момент рука Се Юньхэна внезапно замерла.
Начавшаяся и брошенная на полпути буря внезапно лишилась опоры. Бровь Цзи Юйаня сошлись в морщинку, и он с трудом разлепил затуманенные глаза, встретившись взглядом с насмешливыми очами Се Юньхэна. Одурманенный сильным зельем, он начал понемногу обретать способность соображать.
Се Юньхэн наклонился к нему:
— Назови меня Цзысинем, и я продолжу.
Цзи Юйань отвернулся, и капли слёз одна за другой покатились из уголков его глаз, впитываясь в рассыпавшиеся пряди волос.
Се Юньхэн на мгновение опешил и в испуге спросил:
— В чём дело?
Сколько лет Цзи Юйань провёл во дворецких покоях? Он умел склонять голову, когда это было необходимо, но делал ради того, чтобы выжить с большей безопасностью. За его спиной стоял весь клан Цзи, а потому он не мог позволить себе действовать по собственному капризу. И без того вечно связанный по рукам и ногам чужой волей, он ступал по тончайшему льду с бесконечной осторожностью.
Очутившись в подобном положении, он подвергся принуждению вымолвить имя лишь в обмен на милостыню, похожую на подачку. Если даже в таком вопросе им манипулируют, что вообще останется у него от него самого?
— Чанъянь...
Цзи Юйань поднял руку и тыльной стороной ладони яростнотёр глаза, после чего оперся о кушетку, пытаясь сесть:
— Не утруждайте Ваше Высочество, я справлюсь сам.
— Цзи Чанъянь!
Се Юньхэн крепко перехватил Цзи Юйаня за запястье, возвращая руку на прежнее место, и тяжело вздохнул:
— Откуда в тебе столько упрямства?
http://bllate.org/book/28490/3444559
Готово:
