— Стоишь... рядом с госпожой Цянь Шуан? — с усмешкой переспросил Цзи Юэхуай.
— Ты... ты как это... — Ли Сюньфэн мгновенно вспыхнул до самых ушей и от испуга даже начал заикаться.
— Пока ты был без сознания, ты всё время что-то бормотал во сне, — с лукавой улыбкой пояснил Цзи Юэхуай. — Если я не ошибаюсь, эта девушка — первая ученица внутреннего круга Павильона Десяти Тысяч Мечей, Вань Цяньшуан.
Цзи Юэхуай привык жить уединенно, не интересуясь мирской суетой, но даже до него доходили слухи о столь выдающемся мастере меча. Даже Сяо Син целыми днями только и твердила, что хочет учиться фехтованию, чтобы в будущем стать такой же героиней, как сестра Вань Цяньшуан.
— Я... я только что так фамильярно к ней обратился? Какой же я невоспитанный! — Ли Сюньфэн покраснел ещё сильнее, но скрывать ничего не стал и вскоре честно признался: — Да, я... уже давно восхищаюсь госпожой Вань.
Следующие полчаса прошли в оживленной беседе. Ли Сюньфэн, смущаясь и робея, рассказывал обо всем: от того, как красиво госпожа Вань сплела свой первый узор мечом, до того, как бесстрашно она сражалась со Злыми духами. Цзи Юэхуай слушал его с большим интересом.
Переживания пятнадцати-шестнадцатилетнего юноши всегда похожи, и Цзи Юэхуай, заслушавшись, невольно погрузился в свои мысли. К счастью, Ли Сюньфэн ничего не заметил и продолжал увлеченно размахивать руками, описывая подвиги своей героини.
Наконец, Ли Сюньфэн выговорился, почувствовал жажду, залпом осушил остатки супа в миске и с мольбой посмотрел на Цзи Юэхуая:
— У меня есть к вам одна нескромная просьба.
— Говори, — отозвался Цзи Юэхуай, возвращаясь к реальности.
— Если вы собираетесь в город Минчуань, не могли бы вы взять меня с собой? — Ли Сюньфэн почесал затылок и сконфуженно добавил: — Когда я притворялся спящим, то услышал, как вы упоминали, что только что оттуда вернулись.
Он вытащил из-за пазухи несколько увесистых серебряных слитков:
— У меня с собой не так много, это всё, что есть. Прошу, примите их.
А парень-то сообразительный, подумал Цзи Юэхуай.
Он с улыбкой взял один слиток, взвесил его на ладони и сказал:
— Это сущая мелочь, не стоит так тратиться.
Ли Сюньфэн радостно вскинул глаза:
— Вы... вы согласны?
Цзи Юэхуай подмигнул:
— Согласен. Как только поправишься — отправимся в путь.
Ли Сюньфэн задумчиво потер щеку:
— Мы наймем лошадей или присоединимся к торговому каравану? А может...
Цзи Юэхуай усмехнулся и покачал указательным пальцем:
— Ни то, ни другое.
Ли Сюньфэн просиял:
— Неужели вы умеете летать на мече?
Цзи Юэхуай указал на его ноги.
— Пешком? — Ли Сюньфэн скис и забормотал: — Это ж сколько времени займет...
Цзи Юэхуай не удержался и рассмеялся, глядя на его недовольную гримасу:
— О чем ты думаешь? Наша деревня не в глухих дебрях, пешком дойдем дня за два-три.
— Эх, могли бы сразу сказать, а то выставили меня каким-то лентяем...
Глава 3
Минчуань.
Холод ранней весны ещё не отступил, и на ветвях деревьев всё еще лежал нерастаявший снег. Прохожие на улицах спешили по своим делам, и лишь двое путников выглядели на этом фоне чужаками. Это были Цзи Юэхуай и Ли Сюньфэн.
За те дни, что Ли Сюньфэн восстанавливался, он привык слоняться по деревне. Язык у него был подвешен хорошо, он умел найти подход к любой старушке, за что его постоянно подкармливали вкусной едой. Парень заметно округлился и расцвел.
Цзи Юэхуай, видя, как полнеют его щеки, решил поскорее забрать его в город, пока тот не превратился в маленького толстяка раньше, чем успел стать великим героем.
Сейчас они стояли, уплетая горячие лепешки, и глазели на информационную доску.
— Трактир Пьяная весна ищет полового, требуется выносливость, честность и готовность приступить немедленно...
— Потерялся домашний кот, хозяйка плачет ночи напролет, нашедшему вознаграждение пятьдесят лянов...
Ли Сюньфэн разочарованно надул губы:
— Одни пустяки да домашние заботы. Разве настоящие герои берутся за такое?
Цзи Юэхуай вздохнул:
— Я же говорил тебе, а ты не верил... В наше время не так уж много возможностей для совершения великих подвигов.
— В Минчуане, если случается какая-то несправедливость, на помощь первыми приходят ученики Павильона Десяти Тысяч Мечей. А если объявляется Злой дух и проливается кровь, этим занимаются люди из Управления Подавления Зла.
— Похоже, мой путь к славе будет долгим... — Ли Сюньфэн с досадой откусил кусок лепешки.
Повздыхав, он наклонился к Цзи Юэхуаю и прошептал:
— Кстати, раз уж зашла речь об Управлении Подавления Зла... Не буду скрывать, в прошлом году я умолял родителей позволить мне пройти отбор, но они и слушать не хотели.
— Сказали, что одного брата-героя в семье достаточно, а сейчас я думаю, что они просто боялись, что я опозорюсь!
Цзи Юэхуай не сдержал улыбки и утешил его:
— Может, они просто берегли тебя и не хотели, чтобы ты подвергал себя опасности.
— Эх, почему кто-то в столь юном возрасте уже занимает высокий пост главы управления? Вы, наверное, слышали про второго молодого господина Циня с Виллы Гусиного Пера...
— Смотри, — внезапно прервал его Цзи Юэхуай.
Он заметил что-то на пожелтевшем объявлении и внимательно прочитал:
— В Боевой Школе Пинъань участились ночные нападения призраков, покоя нет ни днем, ни ночью, приглашаем мастера изгнать нечисть.
— Как думаешь, возьмешься?
— Конечно! Это сама судьба мне помогла! — Ли Сюньфэн ударил себя в грудь. — Я за это берусь!
Спустя некоторое время Цзи Юэхуай с обреченным видом стоял у ворот Боевой Школы Пинъань.
Он собирался позволить Ли Сюньфэну самому разобраться с этим делом для тренировки, но парень так жалобно умолял о помощи, что он не смог отказать.
Считай это добрым делом, успокаивал себя Цзи Юэхуай. Жаль только, что посаженную во дворе белую редьку теперь некому удобрять.
Он дважды постучал в дверное кольцо. Вскоре послышались тяжелые шаги, и дверь открыл осунувшийся мужчина с нечесаной бородой. В его голосе чувствовалась невыносимая усталость:
— Кто вы такие?
Узнав, зачем они пришли, мужчина обрадовался так, словно увидел спасение, и поспешил впустить их:
— Мастера, прошу, проходите! Мать, неси скорее лучший чай! А-Вэнь, А-У, живо готовьте две гостевые комнаты!
Выслушав рассказ семьи Чан, Цзи Юэхуай понял суть проблемы.
Главу школы звали Чан Шэн, это был тот самый мужчина. Вместе с женой они уже двадцать лет управляли этой школой и воспитали сына и дочь.
Старшая дочь, Чан Сюэжун, росла красавицей и мастерицей на все руки. С самого детства она помогала родителям во всех делах, и соседи её очень любили.
Младший сын, Чан Аньцзу, хоть и был озорником, но рос трудолюбивым и с малых лет тренировался с мастерами школы, демонстрируя неплохие способности.
Семья жила небогато, но спокойно. Однако, как говорится, у красивой девушки много женихов. Сватались и книжник Чэнь, и плотник Вэй, и лекарь Линь.
Но беда пришла оттуда, откуда не ждали: глаз на госпожу Чан положил влиятельный городской торговец, господин Шэнь.
Вскоре после того, как к ним пришли сваты, девушка в отчаянии устроила пожар перед алтарем предков, и свадебные приготовления сгорели дотла.
С тех пор по школе по ночам бродит женская фигура в красном. Люди решили, что это дух несчастной Чан Сюэжун, которая не смогла смириться с судьбой и не хочет покидать этот мир.
Хуже того, Чан Аньцзу после одного из таких ночных явлений лишился рассудка и теперь угасал на глазах.
— Мастера, нашей Сюэжун больше нет, но мы не можем потерять Аньцзу... Прошу, укажите нам путь к спасению...
Глядя на рыдающих супругов, Цзи Юэхуай тяжело вздохнул.
Ли Сюньфэн, прослезившись, возмущенно воскликнул:
— Ведь преступник — этот господин Шэнь, а он живет себе припеваючи!
Действительно, странно. Если бы душа девушки была полна обиды и обратилась в призрака, она бы пошла мстить господину Шэню. Почему она пугает собственного брата?
Цзи Юэхуай отбросил сомнения и спросил:
— Вы сами видели этого призрака в красном?
Госпожа Чан сжала платок, вытирая слезы, и покачала головой:
— Даже если он есть, это не может быть Сюэжун... Она бы никогда не причинила вреда брату! Должно быть, в доме скопилось слишком много темной энергии, вот и завелась какая-то дрянь!
Чан Шэн, полный тревоги, добавил:
— Я тоже думаю, что в Аньцзу вселилось что-то нечистое, но люди любят сплетни, вот слухи и разлетелись...
Чужим словам верить — лишь время терять. Цзи Юэхуай попросил Госпожу Чан проводить его к сыну.
Они прошли через внутренний двор и толкнули тяжелую дверь из красного дерева. В нос ударил запах сырости и пыли.
Сидевший на краю кровати мужчина медленно повернул голову. Полуденное солнце пробилось сквозь узорчатую оконную решетку, отбрасывая пятнистые тени на его лицо.
При первом же взгляде на Чан Аньцзу у Цзи Юэхуая возникла лишь одна мысль: жутко.
Сказать, что его взгляд был невинным, как у младенца, было бы неверно — младенцы хотя бы плачут и кричат, а на лице этого человека застыло полное спокойствие.
Но и на мудрость старца это не походило, ибо какой старик будет постоянно сидеть с полуулыбкой на губах?
Чан Аньцзу с детства тренировал тело, был крепок и здоров, но сейчас, неподвижно глядя на гостей, он казался неестественно умиротворенным.
Неужели он действительно одержим?
Но люди, в которых вселяется нечисть, обычно сопротивляются чужеродной воле, их трясет, глаза вращаются, начинаются припадки. А здесь — тишина.
И еще кое-что — Цзи Юэхуай коснулся пальцами деревянного колокольчика на поясе.
Тишина. Никакого резонанса.
В этой комнате не было никакой нечисти.
— Чан Аньцзу что, просто ударился головой? — Ли Сюньфэн почувствовал, как по спине побежали мурашки, и дернул Цзи Юэхуая за рукав. — Давайте выйдем отсюда, а? Он так смотрит, что мне становится не по себе.
http://bllate.org/book/28536/3449691
Готово:
