Вернувшись во двор, Цзи Юэхуай спросила Госпожу Чан:
— В каком состоянии молодой господин Чан находится уже какое время?
— Больше полугода, — Госпожа Чан посмотрела на комнату сына, переполненная душевной болью.
— За эти полгода не появлялось ли в боевой школе людей с похожими симптомами? — продолжила расспросы Цзи Юэхуай.
Неожиданно, стоило этому вопросу сорваться с губ, лицо Госпожи Чан неуловимо переменилось. Она окинула взглядом окрестности и понизила голос:
— Мастер, обычно я не смею говорить об этом...
Ли Сюньфэн был чрезвычайно сообразителен: он запрыгнул на крышу, огляделся по сторонам и показал жест, означающий, что всё в порядке.
В голосе Госпожи Чан тревога смешивалась со страхом:
— Все эти дни мне смутно кажется, что с моим мужем на самом деле тоже творится что-то неладное.
— Среди ночи его взгляд внезапно пустеет, он замолкает, садится прямо и так застывает, глядя перед собой, и как бы я его ни трясла — никакой реакции.
— Каждый раз, когда я завожу с ним об этом разговор, он мгновенно меняется в лице, приходит в ярость, вопит и орёт, утверждая, что с ним подобное случиться просто не может...
Чем дальше говорила Госпожа Чан, тем сильнее её охватывало отчаяние. Она закрыла лицо руками и скорбно произнесла:
— Если и он превратится в такого же, как Ань Цзу, то как мне жить дальше в этом мире?
— Мастер, не стану скрывать от вас, мне даже кажется, что у учеников и наставников в боевой школе тоже заметны такие признаки. Я уже не понимаю, сошла ли с ума я или они...
Цзи Юэхуай слегка нахмурил брови: если всё обстоит так, как говорит Госпожа Чан, то злой дух, затаившийся в тёмных углах этой боевой школы, пожалуй, окажется куда сложнее и зловреднее обычного.
Впрочем, сложность — не помешка. Что ж, посмотрим в оба, кому удастся одолеть противника.
— Не позволите ли мне обойти боевую школу повсюду?
Цзи Юэхуай пояснил:
— Издревле в местах появления злых духов неизменно сгущается необычайно плотная иньская ци, однако в жилище молодого господина Чана всё совершенно обычно, должно быть, эта тварь прячется где-то в другом месте.
Госпожа Чан закивала в ответ:
— Конечно, конечно. Мастер, прошу, следуйте за мной.
Комната для тренировок, кухня, кладовая, кабинет, внутренний двор слуг... Всё было в полном порядке. Дойдя до родового храма — то есть места, где покончила с собой барышня Чан, — Цзи Юэхуай остановился.
Странно.
Там не оказалось ни малейшего следа иньской ци.
Как такое возможно? Цзи Юэхуай слегка растерялся. Следует знать, что даже в местах естественной смерти от старости или болезней неизменно остаётся хоть немного остаточной иньской ци, не говоря уже о тех, кто, подобно барышне Чан, ушёл из жизни, переполненный обидой и недовольством.
Цзи Юэхуай не стал поднимать шум, лишь подавил затаившиеся на дне души сомнения, пересёк внутренний двор и вслед за хозяйкой направился на кладбище в задней части усадьбы.
Стоило ступить на территорию погоста хотя бы наполовину, как его тело до последней нити пронизало зябкое, ледяное дыхание. Швший рядом Ли Сюньфэн тоже почувствовал это и невольно слегка вздрогнул.
Вот только Госпожа Чан и слуги, казалось, ничего не замечали и лишь усердно указывали дорогу. Впрочем, удивляться тут нечему — лишь те практикующие, что полностью открыли меридианы всего тела, способны ощущать духовную ци и ци инь.
Вперед, ещё вперед. На запад, ещё на запад.
Цзи Юэхуай молча бросил косой взгляд в северо-западный угол, где непрерывно подрагивал колокольчик на поясе, и слегка прижал его указательным пальцем.
На северо-западе виднелись лишь конюшни.
Глава 4
Конюшни казались заброшенными уже давно, ограда покосилась и выглядела так, будто рухнет от одного толчка. В кормушках дождевая вода перемешалась с песком, а вокруг валялись обрывки сухой соломы.
Что же произошло в этих конюшнях? Там погибли люди или зарыли трупы?
Едва Цзи Юэхуай собрался расспросить домочадцев семьи Чан, как остро уловил промелькнувшее в глазах Госпожи Чан мимолётное смятение.
Поэтому слова, уже готовые сорваться с языка, ловко свернули в сторону:
— Прошу прощения за нескромность, подскажите, где могила барышни Чан?
Неизвестно, было ли это плодом его воображения, но Госпожа Чан словно бы с облегчением выдохнула и указала им на могилу посредине. Надгробный камень явно был свежеустановленным: гладкий, без малейших следов воздействия ветра и непогоды.
Здесь покоится возлюбленная дочь Чан Сюэжун.
Однако чем дольше Цзи Юэхуай всматривался, тем сильнее ощущал неладное.
Разве перед этой могилой не слишком чисто?
Ни единого цветочка или травинки, нет даже подношений в виде сладостей, лишь три догоревших корешка благовоний воткнуты в медную курильницу.
Цзи Юэхуай помнил, что в деревне Таоси тоже жила семья, у которой рано умерла младшая дочь; её могила была сплошь завалена свежими фруктами и хризантемами, а родители наняли людей, чтобы сжечь для неё бумажные дома и паланкины, и даже кошек с собаками преподносили в дар, опасаясь, что девочке там, внизу, станет не хватать одежды с едой и она заскучает.
Неужели домашние и впрямь не любили эту дочь, или же...
Поняв, что дело принимает подозрительный оборот, Цзи Юэхуай молча проглотил сомнения и решил наведаться сюда ночью, чтобы во всём разобраться.
Перед тем как расстаться, он достал из рукава некую вещицу и бережно протянул её Госпоже Чан.
Это был миниатюрный оберег, на лунно-белом атласе которого переливалось едва заметное сияние, а в правом нижнем углу была вышита кривоватыми стежками цветение софоры.
— Прошу госпожу непременно прятать его у самого тела. В критический момент он поможет вам преодолеть беду.
Цзи Юэхуай говорил неторопливо, голос его звучал мягко и ровно, но неизменно внушал то самое чувство безопасности, на которое можно положиться.
Госпожа Чансыпала тысячами благодарностей. Глядя ей вслед, Ли Сюньфэн не удержался от вздоха:
— Если я сейчас захочу стать вашим учеником, не слишком ли поздно?
Цзи Юэхуай с улыбкой кивнул:
— Слишком.
— О небеса, Саньжэнь Цзюэхуай оказался столь бессердечен! Моё бедное сердце сейчас расколется надвое...
Беспомощный Цзи Юэхуай покачал головой:
— Оставь свои жалости, склей-ка лучше своё сердечко обратно, в будущем тебе ведь ещё преподносить его барышне Цянь Шуан.
Ли Сюньфэн почесал затылок:
— Вы правы, старший, тогда я пока повремелю раскалываться, хе-хе. Ой, верно! Я же в прошлый раз не дорассказал: этот Начальник Цзи так молод... Эй-эй, старший, вы куда?
Солнце клонилось к закату, и багрянец заката, словно рассыпанная золотая пудра, ложился на водную гладь. Вечерний ветерок бесшумно пролетел над водой, вздымая рябью переливы света.
Набережная кишела людьми, толпы снующих туда-сюда прохожих сливались в непрерывный поток. По сравнению с утренним запустением, вечерний Минчуань заметно оживился.
Цзи Юэхуай изначально собирался выйти в город, чтобы расспросить о новостях боевой школы, но его привлёк гадальный столик у моста, и он невольно зашагал медленнее, а затем и вовсе остановился.
Он увидел, как перед гадальником стояла круглолицая девчушка, с головы до ног усыпанная жемчугами и заколками. Яростно тыча пальцем в гадателя, она возмущённо вопила:
— Люди добрые, раскройте глаза! Те, кто не хочет быть обманутым, ни в коем случае не ходите гадать к этому слепцу!
— В прошлый раз я попросила этого старика погадать на суженого, и он велел мне завтра в полдень ждать у раскидистого баньяна на Восточной улице — мол, встречу свою судьбу. И что в итоге?!
Она скрипела зубами от злости:
— Простояла с раннего рассвета до самой темноты, и даже тени человеческой не увидела! Вы только позору предали моё девичье лицо!
Слепец сидел, скрестив ноги, и неторопливо гладил бороду:
— Юная госпожа, умерьте свой гнев. Старик действительно говорил, что встреча состоится. Но ведь любовь с первого взгляда — это встреча, мимолётный взгляд при разминке плечом в толпе — тоже встреча, и даже взаимная неприязнь — и та встреча.
— Да-да, кто бы ни пришёл к тебе гадать на судьбу, любому сможешь навешать лапшу на уши подобным трюком! Столкнулись — твоё мастерство высоко, не столкнулись — разошлись стороной!
Слепец покачал головой:
— Старик никогда никому не морочит голову. Если не верите...
Он протянул руку и указал на Цзи Юэхуая, который с интересом наблюдал за происходящим:
— Молодой человек, старик чувствует с тобой душевную связь. Давай-ка я бесплатно предскажу тебе судьбу, как тебе?
— Я? — Цзи Юэхуай слегка удивился.
— Ты, именно ты, — кивнул слепец.
Цзи Юэхуай не удержался и мягко улыбнулся в душе. Какое забавное зрелище: мало того, что он сам скрывал лицо под вуалью, так этот почтенный старец от начала и до конца сидел с закрытыми глазами — откуда у него взяться «душевной связи»?
Он охотно протянул левую руку:
— Что ж, премного благодарен мастеру.
Слепец одной рукой огласил линии ладони, а другой принялся делать подсчеты на пальцах. Поразмыслив с минуту, он заговорил:
— Молодой человек, старик подсчитал по пальцам: у тебя совсем не развиты узы с родственниками, а с мирской суетой тебя мало что связывает. Если пожелаешь отыскать хорошую пару, завтра как раз наступает Праздник утренних фонарей, подожди на этом берегу...
Окружающие громко рассмеялись, и кто-то не удержался от того, чтобы сорвать с гадателя маску прежней славы:
— Этот слепец Ли в молодости гадал на редкость метко, но с тех пор, как в прошлый раз по нужде свалился в отхожее место, весь свой дар растерял, теперь что ни предскажет — всё мимо!
Узы с родственниками поверхностны, мирские узы слабы.
Выслушав это, Цзи Юэхуай почувствовал лёгкую грусть на сердце. Не зная, что и сказать, он молча достал небольшой кусочек серебра, положил его перед гадателем и тихонько удалился.
Застряв у гадальной лавки на полдня, он чуть было не забыл о главных делах. Цзи Юэхуай ускорил шаг и направился прямо в оживлённые торговые ряды.
Это место, судя по всему, было самым шумным и многолюдным уголком Минчуаня: телеги сновали сплошным потоком, толпы народа шумели без умолку, винные дома, чайные лавки, магазины тканей и постоялые дворы попадались на каждом шагу. Особенно выделялась своей роскошью одна лавка.
Та самая ростовщическая контора, принадлежавшая тому самому господину Шэню.
Стоит ли говорить, что свежие фрукты, которыми был завален буддийский алтарь у входа, простые люди не решались покупать даже ради праздника, и среди них попадались даже диковинные редкости с самого Запада.
Цзи Юэхуай не стал действовать напролом и расспрашивать напрямую — вместо этого он уселся в чайной напротив и завёл непринужденную беседу с пожилыми горожанами.
Что ни говори, а в любых краях самыми свежими новостями владеют именно места сбора стариков.
Не успел он выпить и половины пиалы чая, как Цзи Юэхуай уже знал в подробностях, в какой именно деревне родилась третья наложница этого господина Шэня.
Но когда он вскользь завёл разговор о той самой несчастной невесте из боевой школы, реакция стариков оказалась совсем не такой, какой он ожидал.
Пожилая женщина с выражением глубокой жалости покакала головой:
— Ох, глупая девчонка, и чего это она надумала свести счёты с жизнью? Плохая жизнь лучше доброй смерти, как ни крути, а играть жизнями нельзя.
Сидевший рядом старик тоже поддакнул:
— Все думали, что это брак по взаимному согласию, а в итоге всё обернулось вот так. Кто бы мог подумать?
По взаимному согласию? Цзи Юэхуай тут же навострил уши и приготовился слушать в оба.
Пожилая женщина, лузгая семечки, понизила голос:
— Скажу то, чего говорить не следовало бы... Я слышала от нашей невестки, что отец этой бедной девчонки был знатным игроком и задолжал ростовщикам немалую сумму серебра. Ради того чтобы расплатиться по долгам, он и отдал собственную дочь...
Разве это можно назвать браком по взаимному согласию?
— Эй-эй-эй, болтать такое лишний раз опасно, ещё вернутся слухи, будто мы тут сплетничаем...
Пока Цзи Юэхуай слушал, он краем глаза продолжал исподтишка наблюдать за людьми господина Шэня в ломбарде.
В полном контракте с осунувшимися лицами четы Чан, господин Шэнь выглядел цветущим и бодрым: стоя за прилавком, он с сияющей улыбкой дразнил птицу в клетке и никоим образом не походил на человека, пострадавшего от происков злых духов.
Неужели всё-таки господин Шэнь, затаив обиду после понесённого убытка, преисполнился злобы и нанял кого-то наложить проклятие на боевую школу Пинъань?
Пока он предавался раздумьям, сидевшая рядом пожилая женщина неожиданно сменила тему:
— Молодой человек, а бабка глядит на тебя — лицом пригож, в речах учтив, чем дольше смотрю, тем милее кажешься. Не помолвлен ли ещё? Чем в доме занимаетесь?
http://bllate.org/book/28536/3449692
Готово:
