Ай Жунчуань вернулся в усадьбу и тут же столкнулся с маленьким пухлым комочком лет трёх-четырёх.
Следом, запыхавшись, прибежал слуга: — Ох, мой маленький предок! Помедленнее же! — Увидев Ай Жунчуаня, он отвесил поклон: — Второй молодой господин.
Малышка обхватила ногу Ай Жунчуаня: — Дядюшка, а где сахар, который ты обещал? — Ай Жунчуань достал из рукава промасленный бумажный сверток, внутри которого лежали сладости. В этот момент вышла женщина в простом платье. Она забрала у девочки сахар и пожурила её: — Ваньвань, ну как ты можешь снова есть сладкое? Забыла, как в прошлый раз у тебя зубы болели?
Ай Жунчуань улыбнулся: — Ничего страшного, старшая невестка, пусть съест немного, ничего не случится. — Женщина легонько хлопнула ребёнка по попке: — Ты, дядюшка, совсем её разбаловал.
— А где старший брат?
— А-Вэнь играет с дедушкой в шахматы в заднем саду.
— Пойду взгляну. Старшая невестка, занимайтесь своими делами. — Ай Жунчуань подхватил девочку на руки: — Ну что, Ваньвань, пойдём искать прадедушку и папу!
Задний сад утопал в зелени и цветах. Посреди пруда возвышалась искусственная гора, за которой могли легко спрятаться человек пять-шесть. Впереди справа от пруда стояла беседка, где, сидя друг напротив друга, играли старик и мужчина помоложе.
Мужчина в тёмных одеждах с холодным выражением лица, чьи черты напоминали Ай Жунчуаня — это был старший брат, Ай Жунвэнь. А напротив него сидел глава дома и дедушка обоих братьев, Ай Ци.
У Ай Ци было трое сыновей. Старший много лет назад скончался от болезни, так и не оставив наследников; второй покинул дом еще в юности, и лишь несколько лет назад они узнали, что он пал от рук злодеев; третий сейчас вел дела в уезде Хуайсин и наведывался домой от силы раз-два в год.
Никого из трёх сыновей не было рядом, но, к счастью, его утешали двое сыновей младшего. Старший, Ай Жунвэнь, уже обзавелся семьёй: со своей женой Ли Шухой они растили дочь по имени Ай Вандай. А вот со вторым… Тот целыми днями где-то пропадал. Ему уже за двадцать, а он до сих пор не нашёл никого по душе. Даже если бы он оказался склонен к однополой любви, дед бы и это принял — он вовсе не был старым консерватором, просто этот внук, казалось, вовсе не интересовался сердечными делами.
Ай Жунвэнь опустил камень на доску: — Дедушка, вы проиграли. — Ай Ци смахнул камни обратно в чашу: — Не хочу больше, не хочу. Стар стал, глаза уже не те, не угнаться мне за вами, молодыми.
— Дедушка, вы еще полны сил, какие могут быть старческие глаза?
Услышав голос дочери, Ай Жунвэнь поднял глаза и увидел, как Ай Вандай обнимает за ногу своего дядю.
— Дедушка, старший брат. — Ай Жунчуань по очереди поклонился обоим. Ай Ци фыркнул: — Опять ходил слушать музыку и пить вино?
Ай Жунчуань широко улыбнулся: — Заглянул в ту самую корчму Исян, как обычно. Перекинулся парой слов с одним торговцем лекарствами. Правда, я заметил у него на руках мозоли — не как у тех, кто выращивает травы, а как у человека, привыкшего к мечу и копью.
Ай Жунвэнь усмехнулся: — Редко когда ты бываешь таким наблюдательным. Он не сказал, как его зовут и откуда он? Пригласи его как-нибудь в усадьбу.
— Его фамилия Хэ, имя Юй. Я разговорился с молодым господином Хэ и почувствовал, что от него совсем не пахнет лекарствами. Странно для торговца травами. Мне показалось, он в затруднительном положении, поэтому я рассказал ему, где в нашем городе Фэньхэ можно сбыть товар.
Ай Вандай, держа в руках сахар, забралась к Ай Ци на колени: — Прадедушка, это сахар, который купил мне дядюшка! — Ай Ци с доброй улыбкой произнёс: — Ваньвань, слушай, ешь поменьше, а то зубы снова заболят, и не сможешь есть ничего вкусного.
Затем Ай Ци нахмурился, глядя на Ай Жунчуаня: — Ты не знал, что у Ваньвань болят зубы? Ребенок мал и неразумен, а ты зачем ей потакаешь? — Ай Жунчуань виновато улыбнулся и покорно опустил голову, принимая нагоняй.
Ай Вандай убежала к Ли Шухой, и трое мужчин остались беседовать в беседке.
Ай Ци вздохнул: — Старшего нет, второго тоже, остался только третий да вы двое, сорванцы. Жунчуань, я, старик, только тем и живу, что жду, когда ты наконец остепенишься и заведешь семью.
Ай Жунчуань ответил: — Дедушка, вы обязательно проживете сто лет. К тому же, разве мы не должны найти нашу кузину и остальных? Мои дела подождут.
Ай Ци встал, заложил руки за спину и подошел к ступеням: — Тот мальчишка, второй, в своё время не согласился с моими планами и в гневе ушел из дома. Десять лет прошло, и когда я услышал новость о его гибели, сердце мое было разбито. Но раз уж он успел жениться и у него было две дочери… Если бы мои люди не разузнали правду, сколько бы ещё мои внучки скитались на чужбине?
***
Чжань Чжао неспешно прогуливался по улицам вместе с Ван Чао, Ма Хаем, Чжан Луном и Чжао Ху. На самом деле они патрулировали город, а рядом с Чжань Чжао не умолкал Бай Юйтан.
Бай Юйтан помахивал веером: — В этом городе Фэньхэ нет ничего интересного. Даже еда самая обычная. Интересно, как тут вино? Чжань Чжао, пойдём вечером выпьем по паре чарок.
Чжань Чжао, не глядя в сторону, ответил: — У меня есть государственные дела, Пятый благородный герой Бай может найти компанию себе под стать.
— Раз есть дела, значит, закончишь — и выпьем. Я-то всё равно свободен. Кстати, твоя возлюбленная не приехала с тобой?
Чжань Чжао наконец остановился и обернулся: — О ком ты?
Бай Юйтан небрежно закатил глаза: — Ну конечно же, о Младшей Рыцарше Ай Ху. Не о Дин Юэхуа же, на которую ты даже не смотришь? Скажу честно, я чуть со стула не упал, когда узнал, что Младшая Рыцарша Ай Ху — девушка. Неудивительно, что ты так заботишься о ней. Я-то думал, почему ты ни к кому из друзей не относишься с таким вниманием, а оказывается, у тебя были свои виды.
Чжань Чжао отвел взгляд: — Мы с Ай Ху вместе прошли через огонь и воду, я обязан о ней заботиться.
Бай Юйтан презрительно хмыкнул: — Рассказывай сказки. Ты со сколькими людьми через огонь и воду прошел? И ни к кому не был так внимателен. Не стесняйся признаться, Южный Рыцарь хоть и рыцарь, но тоже мужчина, и влюбиться в прекрасную девушку — это совершенно нормально!
Пока они так переговаривались, впереди послышался шум, а затем — женские крики о помощи, перемешанные с другими голосами.
Они бросились вперед. На широкой дороге разлилась похлебка, от которой еще шел пар, а богато одетый мужчина, обхватив стройную девушку, пытался применить к ней силу. Девушка отчаянно вырывалась и звала на помощь, а двое слуг в это время удерживали пожилую пару — видимо, родителей.
Чжань Чжао собирался вмешаться, но Бай Юйтан остановил его рукой: — Я свободен, а этот муравей не стоит твоего внимания, предоставь его мне.
Как только девушка снова вскрикнула, откуда-то прилетели камешки, угодив мужчине в щеку, а слугам — по тыльным сторонам ладоней. Мужчина взвыл от боли и разжал руки, девушка тут же бросилась к родителям.
Мужчина схватился за лицо и, выплюнув выбитый зуб, в ярости заорал: — Ах вы, щенки! Кто? Кто посмел поднять руку на своего господина? Жить надоело?! Выходи!
— Я. — Бай Юйтан и Чжань Чжао спрыгнули с крыши и приземлились прямо перед ним. Бай Юйтан раскрыл веер: — Рожа свинячья, а туда же — девиц силой красть. Не боишься, что девушка от твоего уродства в обморок упадет?
Чжань Чжао было не до шуток о внешности, хотя субъект и впрямь был неприятен. Главное — дело. Чжань Чжао спросил: — Белым днем хватаешь девушку, не боишься явиться в яму?
Мужчина усмехнулся: — В яму? Иди поспрашивай, кто тут не знает, что нынешний уездный начальник — мой зять? В Фэньхэ я — закон! Вы двое, смертники, если жить хотите — убирайтесь, не мешайте мне развлекаться с красавицей.
Чжань Чжао понял, что перед ним именно тот самый Хэ Яоцзе, о котором писал в письме Ай Ху. Неужели местный начальник и правда закрывает глаза на такой произвол? Значит, пришло время сменить начальника города Фэньхэ.
Чжань Чжао нахмурился: — Отпусти девушку и поклянись, что отныне будешь вести себя тихо. Иначе я обещаю, что и ты, и твой зять-начальник ещё горько пожалеете.
Хэ Яоцзе от ярости побагровел: — Никто еще не смел так со мной разговаривать! Вы двое, проучите их как следует!
Слуги замялись, не решаясь сделать и шагу — они слишком хорошо помнили боль от камешков. Хэ Яоцзе пнул одного из них: — Идите! Чего встали? Жалованья не хотите?
Ради денег слуги решили рискнуть, но, не пробежав и двух шагов, почувствовали резкую боль в коленях и рухнули на землю.
Чжань Чжао уже не скрывал гнева: — Раз ты так упорствуешь в своей глупости, жди возмездия по закону.
Поняв, что нарвался на сильных противников, Хэ Яоцзе вместе со слугами позорно сбежал. Девушка подошла к спасителям и отвесила глубокий поклон.
Чжань Чжао, следуя порядку, спросил, кто она. Девушку звали Чжао Яо, она жила с родителями, и семья зарабатывала на жизнь торговлей супом.
Чжань Чжао спросил: — Все вы знаете этого Хэ Яоцзе?
Чжао Яо кивнула: — Да. Хэ Яоцзе пользуется тем, что его зять — начальник уезда, и творит здесь беззаконие. Стоит ему приглядеть девушку покрасивее, он тут же её крадет.
Бай Юйтан цыкнул языком: — Негодяй, надо было проучить его как следует.
Чжань Чжао сказал: — Мы возьмем это дело на себя. Мы добьемся справедливости для народа, и Хэ Яоцзе с тем начальником не уйдут от ответа.
Чжао Яо разрыдалась от благодарности и уже было собралась упасть на колени, но те вовремя её удержали. Она с тревогой в голосе произнесла: — Но… ведь шурин Хэ Яоцзе — чиновник. Боюсь, он отомстит вам, господа. Будьте осторожны, его методы жестоки, обычным людям не сдобровать.
Бай Юйтан взмахнул веером: — Не волнуйся, даже десять таких, как Хэ Яоцзе, нам не соперники. Мелкий уездный начальник не стоит того, чтобы мы тратили на него силы.
Чжао Яо просияла: — Неужели вы присланы свыше, чтобы навести здесь порядок? Если так, то моя близкая подруга сможет упокоиться с миром!
Чжань Чжао ухватился за главное: — Хэ Яоцзе уже кого-то убил?
Чжао Яо с печалью ответила: — Она была моей лучшей подругой, мы вместе выросли. Два месяца назад Хэ Яоцзе снова безобразничал, присмотрел её, и её силой утащили. Вернулась она лишь на следующий день, к полудню, а вечером мы нашли её в комнате… она повесилась.
Чжань Чжао строго произнес: — Прошу, пойдемте с нами. Расскажете всё в подробностях.
Чжао Яо с готовностью согласилась: — Хорошо! Лишь бы этот мерзавец Хэ Яоцзе понес наказание, я готова на всё!
http://bllate.org/book/28544/3450678
Готово:
