После проведения расследования вина Хэ Яоцзе была полностью подтверждена, и его приговорили к смертной казни прямо в зале суда. Лю Ванцзу также был снят с должности, и ему пожизненно запретили сдавать экзамены и поступать на государственную службу.
Подсудимым опустили гильотину, взмах руки — и клинок рухнул вниз, а вокруг раздались радостные возгласы.
Следуя указаниям Ай Ху, Чжань Чжао прибыл в Южный сад. Жизнь простых людей в этих местах действительно была куда более зажиточной, чем в других районах.
Отыскав Резиденцию Ай, Чжань Чжао постучал в дверь и стал ждать. Створка приоткрылась, и оттуда выглянул слуга:
— Вы кто?
Чжань Чжао кивнул в знак приветствия:
— Я посланник из Кайфэнской управы.
Ай Жунчуань сидел напротив Чжань Чжао, обмахиваясь веером:
— Дедушка сейчас подойдет, присаживайся пока. Вот чай, не стесняйся.
Чжань Чжао слегка кивнул:
— Благодарю, второй молодой господин.
— А что госпожа Хэ делает у вас в Кайфэнской управе? Вы разве не переживаете, когда отправляете девушку на задания?
— Госпожа Хэ? А, верно. Госпожа Хэ постоянно помогает Государственному судье Бао расследовать дела в Кайфэнской управе, а ее боевым искусствам мало кто в Поднебесной может противостоять. Поэтому во всех крупных и особо тяжких преступлениях нам неизменно помогает госпожа Хэ.
Ай Жунчуань резко сложил веер:
— Надо же, какая она сильная! Выходит, теперь я могу заставить других завидовать мне? Ведь у меня есть друг, который помогает нашему честному судье Бао раскрывать дела и восстанавливать справедливость в Кайфэнской управе!
Про себя Чжань Чжао подумал о том, что вчера Ай Ху уже рассказала ему об обстановке в Резиденции Ай. Чжань Чжао и сам догадался, что двумя барышнями, которых разыскивает Резиденция Ай, были сама Ай Ху и ее старшая сестра Ай Юйжун. Ай Ху и сама догадалась обо всём, однако судя по всему, Ай Жунчуань еще ничего не понял. Оставалось только гадать, догадались ли старший молодой господин и старый господин Ай.
Когда подошел Ай Ци, Ай Жунчуань попрощался с ними обоими и украдкой ускользнул, чтобы выпить.
Ай Ци пригласил Чжань Чжао присесть:
— Герой Чжань, рад знакомству.
Чжань Чжао слегка удивился:
— Старейшина Ай знает меня?
— Моему зрению пока еще далеко до старческой слепоты. Кто в цзянху не знает о мече Чисяо героя Чжаня?
Чжань Чжао улыбнулся:
— Должно быть, старейшина Ай и сам человек бывалый, из мира цзянху. Вот только до того, как поступить на службу ко двору, мне не доводилось слышать о славе клана Ай.
Ай Ци сухо усмехнулся:
— Если подсчитать, то времена, когда клан Ай гремел на весь цзянху своей славой и авторитетом, возможно, настали еще до того, как вы родились, герой Чжань.
Чжань Чжао слегка нахмурился:
— Что-то случилось с кланом Ай?
— Да ничего особенного. Тогда я был еще совсем сопляком. Глава нашего рода в те времена служил при императорском дворе, и поначалу клан Ай жил в полном благополучии и даже процветал, но, увы, всё хорошее когда-то заканчивается, эх!
Чжань Чжао спросил:
— Что же произошло потом?
Ай Ци поднялся с места и заложил руки за спину:
— Придворные круги — место сложное и запутанное, полное скрытых интриг. Поскольку тогдашний глава рода перешел кому-то дорогу в делах, его оклеветали в присвоении казенных денег, и он провел несколько лет в тюрьме. Позже, когда правда вскрылась, выяснилось, что главу оболгали. Однако он уже полностью разочаровался в императорском дворе, а потому оставил завет для потомков: отныне и во веки веков никому из клана Ай не дозволено поступать на государственную службу.
Чжань Чжао с сожалением произнес:
— Выходит, клан Ай пережил столь суровое испытание.
Ай Ци с улыбкой вернулся на свое место:
— Теперь всё в порядке. Пусть клан Ай уже не обладает прежним влиянием, но возможность видеть, как дети и внуки растут в безопасности — это заветное желание каждого главы семьи. Вот только две мои внучки... Герой Чжань служит в Кайфэнской управе, так что, должно быть, вам по силам отыскать хоть какую-то зацепку. Очень прошу вас, герой Чжань, помогите мне в этом деле.
Чжань Чжао ответил:
— Старейшине Ай не стоит так изъясняться, раз я могу помочь — непременно приложу все усилия. Как зовут ваших внучек?
Ай Ци покачал головой:
— После того как мой второй сын покинул главный дом, он так больше и не возвращался, поэтому имен обеих внучек я не знаю. Моего второго сына зовут Ай Чжэн, вы знакомы с ним, герой Чжань?
Чжань Чжао кивнул:
— Знаком. В те времена помощник судьи Ай был самым известным ловцом преступников, и ни одному злодею еще не удавалось уйти от его погони. Вот только позже помощник судьи Ай подал в отставку и вместе с женой и детьми отправился в родные края, но в пути они подверглись нападению врагов. Из всей семьи из четырех человек в живых остались лишь две маленькие дочки.
Ай Ци с глубоким уважением поклонился Чжань Чжао:
— Вся надежда на весточку о моих внучках теперь на вас, герой Чжань!
Чжань Чжао поспешно остановил Ай Ци:
— Старейшина Ай, вы преуменьшаете мои заслуги, я сделаю всё от меня зависящее.
Ай Ху не спеша ехала верхом на лошади, любуясь открывающимися вокруг прекрасными видами, но поскольку она только что пропустила постоялый двор, ей оставалось лишь устроиться на ночлег в той полуразрушенной кумирне, что виднелась впереди.
Привязав коня к каменному льву у входа, Ай Ху вошла внутрь и прилегла на циновку. Эту солому, должно быть, постелил тот, кто ночевал здесь до нее, и ей действительно стоило поблагодарить этого человека, иначе ее одежда испачкалась бы так, что потом не отстираешь.
Ай Ху вытащила сломанный клинок и провела пальцем по высеченным на нем иероглифам Ай Чжэн:
— Отец, выходит, у нас с сестрой еще есть родные в этом мире? Когда ты уволился со службы и говорил, что собираешься увезти нас на родину, неужели ты как раз хотел отвезти нас к дедушке и остальным?
Я слышала обо всем, что с тобой произошло. Дедушка не переставал тебя искать, а узнав, что ты погиб от рук злодеев, он все равно не оставлял попыток отыскать меня и сестру. Только сейчас я выполняю задание, а как только закончу все дела, сразу же отвезу сестру домой. Ах да! Сестра выходит замуж, свадьба уже через четыре дня. Ее суженый родом из Цюяна, а дом дедушки тоже находится в Цюяне, какое же удивительное совпадение...
Горло Ай Ху сдавило от подступившей горечи, и две чистые слезинки покатились по щекам. С того самого года, когда убили отца, а мать куда-то увезли, когда ей было всего восемь лет, она больше никогда не ощущала тепла родных людей. Позже они с сестрой нашли друг друга, и эту пустоту в сердце удалось хоть немного заполнить. Впрочем, сестра была всего на пару лет старше ее самой — она ведь тоже была лишь девочкой, потерявшей родителей в одиннадцать лет. Единственным утешением для сестры было то, что рядом с ней оставалась матушка Тянь.
Небеса заставляли ее страдать больше десятка лет, и теперь у них, должно быть, просто проснулась совесть — она никак не ожидала, что у нее всё еще есть живые родственники.
В час ночи в заброшенной кумирне царила непроглядная тьма, и лишь пробивавшийся сквозь дверь лунный свет позволял хоть немного различить очертания предметов.
Ай Ху лежала на циновке, прижимая к груди сломанный меч, и крепко спала. Снаружи налетал сильный ветер, раскачивая прохудившиеся бумажные ленты с пожеланиями и швыряя их прямо в лицо Ай Ху, однако это ни на мгновение не потревожило ее крепкий сон.
Слуга привел Чжань Чжао к караулке. Отворив дверь, Чжань Чжао вошел внутрь один. Ню У сидел у стопки дров, тупо уставившись на белую стену перед собой.
Чжань Чжао приблизился к нему:
— Ню У, пособник Ху Дафу. Пойдем со мной, Кайфэнская управа прислала меня за тобой.
Ню У поднялся на ноги:
— Меня что, сразу казнят, как только я вернусь? Лучше убей меня здесь, раз всё равно рано или поздно умирать. Если мне снесут голову, тело будет изуродовано — эх, остаться без головы, до чего же это жутко.
Чжань Чжао ответил:
— Твои преступления не тянут на смертную казнь. Впрочем, я здесь лишь для того, чтобы доставить тебя на место, а какое решение вынести — это решит Государственный судья Бао, когда ты предстанешь перед ним.
Ню У кивнул:
— Ладно. Если уж мне суждено умереть, будь добр, дай мне пузырек яда: умирать, конечно, больно, но зато хоть тело останется целым.
Они вышли из караулки друг за другом, причем Чжань Чжао шел позади, не спуская глаз с Ню У и пресекая любые попытки бегства.
Возле Резиденции Ай Чжань Чжао попрощался с Ай Ци.
— Герой Чжань, очень надеюсь на вашу помощь в моем деле.
— Будьте спокойны, старейшина Ай, как только я увижусь с Государственным судьей Бао, то попрошу его заняться расследованием этого дела.
http://bllate.org/book/28544/3450685
Готово:
