Теплое солнце проникало внутрь, и видимость в храме была отличной. Ай Ху открыла глаза, но не стала вставать, а долго смотрела на покрытые пылью опорные столбы, не в силах прийти в себя.
Прошло уже несколько лет, и это был первый раз, когда ей приснились папа и мама. Ай Чжэн гладил её по голове и говорил, что она уже выросла, а Е Фан поглаживала её по руке и приговаривала: видя, что их дочки растут в безопасности, она, как мать, наконец-то может быть спокойна.
Этот сон был недолгим, даже настолько коротким, что пролетел в мгновение ока, но Ай Ху казалось, что всё было по-настоящему. Е Фан, казалось, и впрямь держала её за руку, и на голове еще оставалось ощущение прикосновения ладони.
Ай Ху тихо вздохнула, поднялась, привела в порядок одежду и волосы, взяла узелок и, подхватив коня, отправилась в путь.
Ай Ци выделил в сопровождение Чжань Чао экипаж, так и конвоировать Ню У стало намного удобнее. С повозкой в качестве транспорта добраться до города Фэньхэ можно было самое позднее послезавтра утром.
Ню У раскинулся в повозке звездой, а Чжань Чао ехал снаружи верхом, подгоняя коней. Запряженные животные мчались по дороге, поднимая тучи пыли.
Колесо наехало на камешек, повозка потеряла равновесие и сильно тряхнула. На лице Ню У отразилось крайнее мучение: до чего же трясет! Зачем этот человек едет так быстро? Ведь он всё равно никуда бы не сбежал.
Ню У поднялся, снова устроившись на сиденье, и вцепился мертвой хваткой в бортик повозки, чтобы удерживать равновесие.
Вскоре стемнело, и Чжань Чао подыскал поблизости постоялый двор. Затем он спустился вниз, заказал несколько простых блюд, велел подать их в комнату слуге, а сам поднялся наверх караулить Ню У.
Ню У неизвестно чем занимался, но, увидев, что Чжань Чао вернулся, поспешно принял благопристойный вид. Чжань Чао бросил взгляд на пеньковую веревку, которой были связаны руки Ню У: — Если ты перегрызешь веревку зубами, всё равно не сбежишь. Сиди смирно и веди себя послушно, а когда придет время ужина, я тебе её развяжу.
Слуга поднялся наверх с подносом еды. Почуяв запах кушаний, Ню У соскочил с кровати и бросился к столу — он целый день ничего не ел, всё время находясь в дороге.
Увидев веревку на руках Ню У, слуга сначала с удивлением посмотрел на сидевшего во главе стола Чжань Чао с необыкновенным, благородным обликом, а затем на стоявшего рядом Ню У, который сглатывал слюну, глядя на еду.
Чжань Чао пояснил: — Официальное дело, конвоируем преступника.
Слуга кивнул и с улыбкой произнес: — Вот оно как. Пожалуйста, наслаждайтесь едой, уважаемые гости. За столько лет работы на постоялом дворе чего он только не повидал, а конвоирование преступников и вовсе казалось мелочью.
Чжань Чао вытащил меч и с молниеносной быстротой взмахнул клинком в сторону Ню У. Ню У почувствовал, как запястья стали легкими, а взглянув на пол, увидел, что веревка уже распалась на несколько кусков.
Ухватив куриную ножку, Ню У принялся большими кусками запихивать её в рот: — А ты не ешь?
Чжань Чао закрыл глаза и оставил это без внимания, а Ню У больше не стал расспрашивать и продолжил уплетать за обе щеки.
Резиденция Ай, дворик Циньсян.
Ай Жунчуань и Ай Жунвэнь играли в шахматы. Ай Жунчуань не отрывая глаз и с совершенно серьезным лицом смотрел на доску, долгое время не делая хода.
Ай Жунвэнь тоже не торопился, терпеливо ожидая, пока Ай Жунчуань сходит, но вдруг тот швырнул шахматную фигуру обратно в чашу: — Больше не играю, неинтересно.
Ай Жунвэнь спросил: — Смотрю я на тебя, а ты сам не свой. Что такое, из-за госпожи Хэ?
Ай Жунчуань не стал отрицать, и Ай Жунвэнь приподнял брови: — Ты что, положил глаз на эту госпожу Хэ?
Ай Жунчуань бросил на Ай Жунвэня презрительный взгляд: — О чем ты думаешь? Я просто чувствую, что наша связь с госпожой Хэ не так уж проста. Брат, разве у тебя нет такого ощущения? Мы ведь встретились впервые, и хотя мы с ней действительно легко нашли общий язык, этакое знакомство наступает слишком уж быстро.
Ай Жунвэнь кивнул: — Даже дедушка очень сильно привязался к госпоже Хэ.
— Неужели это потому, что госпожа Хэ может помочь нам отыскать двух младших сестер, поэтому у нас и возникло такое чувство?
— Возможно.
Ай Жунчуань цыкнул языком: — Не думал я, что госпожа Хэ служит под началом государственного судьи Бао. Так и хочется посмотреть, как выглядит тот самый государственный судья Бао, которого восхваляют и любят простые люди.
Ай Юйжун и матушка Тянь ужинали. Матушка Тянь бросила взгляд на окно, а затем вздохнула.
Ай Юйжун спросила, что случилось, на что матушка Тянь ответила: — В Кайфэнской управе столько забот, успеет ли Юйхэ вернуться? До твоей свадьбы осталось всего три дня.
Ай Юйжун отложила палочки и чашку: — Матушка, раз Юйхэ пообещала, что успеет, значит, непременно вернется. Мы должны верить Юйхэ.
— Я переживаю, в Кайфэнской управе дел невпроворот, неужели государственный судья Бао отпустит Юйхэ в отпуск?
— Матушка, государственный судья Бао разрешит Юйхэ вернуться.
Обе собирались продолжить трапезу, как вдруг услышали доносившийся снаружи звонкий голос Ай Ху — её еще не было видно, а голос уже раздавался.
Ай Юйжун охватило волнение, она поспешно выбежала встречать Ай Ху, и сестры крепко обнялись. Ай Ху заносчиво заявила: — Видите? А я ведь говорила, что вернусь раньше срока!
Ай Юйжун расплакалась от радости, а матушка Тянь утерла глаза: — Юйхэ, ты ведь еще не ужинала? Скорее заходи, поешь вместе с нами.
Ай Ху издала возглас изумления: — Матушка Тянь, неужели все эти вкусности приготовили вы? Выглядит безумно аппетитно!
Матушка Тянь насыпала Ай Ху пиалу риса: — Жунэр тоже помогала, попробуй, как на вкус. Ты ведь впервые пробуешь блюда, приготовленные моими собственными руками.
Заметив, что матушка Тянь погрустнела, Ай Ху перевела тему: — Сестрица, в каком месте в Цюяне вы справляете свадебный пир? В день седьмого числа жених приедет за тобой?
Ай Юйжун ответила: — Я не очень хорошо знаю Цюян, но говорят, что тот ресторан там очень знаменит. Цзинь-лан встретит меня на полпути.
Ай Ху одолели сомнения: — Почему это на полпути?
Матушка Тянь положила палочками немного мяса в тарелку Ай Ху: — Обо всем этом узнаешь, когда сама выйдешь замуж. Кстати, Юйхэ, ты ведь тоже достигла брачного возраста, присмотрел ли кто-нибудь тебе по сердцу?
Ай Ху чуть не поперхнулась: — Матушка Тянь, с чего это вы вдруг завели такую речь? Вы же прекрасно знаете, что я целыми днями только и умею, что махать мечом да копем, откуда у меня свободное время на такие мысли?
Ай Юйжун хихикнула — судя по всему, матушка Тянь вознамерилась подыскать для Юйхэ достойного мужа. Ай Юйжун с улыбкой произнесла: — И впрямь никого не любишь? Не может такого быть, разве девушка в твоем возрасте не должна как раз познавать первые чувства?
Ай Ху покачала головой: — С какой стати у меня обязательно должен кто-то любимый? Зачем вообще выходить замуж? Если кто-то обидит, я могу покалечить обидчика, а если кончатся деньги, пойду поймаю парочку преступников в розыске — надолго хватит, чтобы жить в свое удовольствие. Зачем мне замуж?
Ай Юйжун кивнула: — Знаю я, что ты у нас грозная. А что если боевые искусства избранника окажутся выше твоих?
— Исключено, — наотрез отрезала Ай Ху. — Кроме старшего брата Чжань и моего названного отца, я отроду не встречала никого, кто превзошел бы меня в боевых искусствах. А если таковой и правда найдется, поговорим об этом, когда объявится, а пока что главное — выдать мою сестрицу замуж со всеми почестями.
С этими словами Ай Ху вновь принялась мести еду ураганом. Матушка Тянь беспомощно покачала головой, а Ай Юйжун не смогла сдержать улыбку.
В комнате Ай Юйжун: Ай Ху и Ай Юйжун лежали рядом. Ай Юйжун была необыкновенно возбуждена и всё делилась с Ай Ху подробностями их взаимной с Чу Цзинем любви. Ай Ху слушала так, что её аж трясло от смеха — надо же, этот заочно знакомый зять оказался таким романтиком! Сестрице определенно будет очень счастья с ним.
Ай Юйжун спросила: — Юйхэ, в день свадьбы нам придется выступать среди ночи, так что ты не забудь хорошенько отдохнуть днем.
Ай Ху протянула руку и похлопала Ай Юйжун: — Не переживай, сестрица, мне ли привыкать бодрствовать ночами напролет? Когда ведешь дела в Кайфэнской управе, ночных бдений наберется куда больше, для меня это сущие пустяки.
Ай Юйжун молча кивнула. Ай Ху повернулась к ней лицом, уставившись на собственную сестру с жалостливым выражением: — Сестрица, после замужества ты смотри не потакай мужу больше положенного, ведь я — твоя самая любимая и родная младшая сестренка.
Ай Юйжун с улыбкой потрепала Ай Ху по щеке: — Конечно, а как же. Если будут две куриные ножки, я целиком отдам их тебе, а ему не достанется ни одной.
http://bllate.org/book/28544/3450686
Готово:
