Конец года, лютая стужа.
Крупными хлопьями валил снег. Белые снежинки оседали на грозных каменных львах и на багрово-красных воротах. Каменный лев выглядел величественно и свирепо, а в его разинутой пасти виднелись острые клыки — хотя это была всего лишь изваянная из камня статуя, она внушала трепет своей зловещей силой.
Створки алых ворот были толстыми и массивными, а дверные шляпки-менью имели восьмиугольную форму, причем на четырех из них искусной резьбой были нанесены узоры из орхидей, лотосов, хризантем и сливы. На дверных кольцах, отлитых из бронзы в виде львиных голов, свирепые звери гневно таращили глаза, обнажая клыки и зажав в пасти кольца. Металлические гвозди на воротах располагались ровными рядами как по вертикали, так и по горизонтали — на каждой створке насчитывалось девять рядов по девять штук в каждом, в общей сложности восемьдесят один.
Это были главные врата в Императорский дворец.
По обе стороны дворцовых ворот на посту стояли два стражника в темно-синей официальной форме. Их форменные одеяния имели узкие рукава с тесными манжетами, а широкие воротники с оторочкой доходили до самых икр. На темно-синей ткани почти не было украшений, и лишь на животе каждого стражника красовался изящно вырезанный нефритовый подвес. Стражник справа отличался приятной внешностью и пронзительным взглядом, источая поистине праведную энергию. Хотя его фигуру нельзя было назвать слишком статной, худым он тоже не выглядел. Облаченный в эту официальную форму и с мечом на поясе, у входа во дворец он стоял словно на живописной картине.
Снег кружил в воздухе, завывал ледяной ветер. Стражник слева, будучи постарше, тяжело нахмурился и, пользуясь тем, что вокруг никого не было, даже подул на озябшие ладони. А вот стражник справа по-прежнему сохранял каменное выражение лица: даже когда холодный ветер полоснул по его щекам, причиняя жгучую боль, он стоял с горящими решимостью глазами и предельно сосредоточенным видом. Стражник слева украдкой покосился на него и неизвестно почему тяжело вздохнул.
Поскольку из-за стужи никто не горел желанием выходить на улицу, улица перед дворцовыми воротами казалась пустынной и безмолвной, и за долгое время на ней не появилось ни единой живой души.
К часу петуха подоспели сменяющие их стражники — тоже двое в темно-синих одеждах. Едва они приблизились, стражник слева тут же расслабился, лениво разминая плечи и давая отдых ногам, тогда как молодой и красивый стражник справа по-прежнему стоял неподвижно, будто и не помышляя о смене караула.
— Лю Ваньшань, этот Ло Му опять за свое? — невысокий стражник погладил себя по подбородку и с крайним любопытством уставился на Ло Му. — Тьфу, не знай я всей правды, непременно подумал бы, как и все остальные, что телохранитель Ло беззаветно предан долгу и усерден до крайности.
Лю Ваньшань, тот самый стражник, что до этого стоял слева, обладал заурядным широким лицом и выразительными глазами. Характером он уродился под стать своей внешности — был простым и прямолинейным. Увидев, что его младший товарищ вновь заснул с открытыми глазами, он громко кашлянул, а затем прямо на ухо Ло Му рявкнул:
— Эй ты, по фамилии Ло! Твой А-Бао зовет тебя домой ужинать!
Ло Му мгновенно вытаращил глаза, и его зрачки, подобные черному нефриту, ошарашено уставились вперед. Лишь спустя долгое время он уныло произнес:
— А... так уже смена караула...
Лю Ваньшань беспомощно вздохнул и спросил:
— Сколько на этот раз ты проспал?
Ло Му моргнул, озадаченно нахмурился и, не слишком уверенно, выдал ответ:
— Начиная с часа кролика...
Лю Ваньшаню отчаянно хотелось врезать этому парю за то, что тот отлынивал от работы на посту! Однако он прекрасно знал, насколько крепка шкура Ло Му, к тому же поговаривали, будто тот владеет непревзойденными боевыми искусствами... Впрочем, последнее Лю Ваньшань слышал лишь краем уха, но, вспомнив, как во время ночного дежурства Ло Му в одиночку скрутил залезшего в Императорский дворец воришку, он решил, что мастерство того должно быть на высоте. Опасаясь навредить самому себе, Лю Ваньшань предпочел истязать Ло Му исключительно силой собственного голоса.
Только что разбуженный Ло Му подвергся новой звуковой атаке, отчего его сознание окончательно заволокло туманом.
Он никак не мог взять в толк, чем же умудрился рассердить брата Лю, но разбираться в этом не стал — сейчас ему хотелось лишь поскорее купить еды и бежать домой, чтобы покормить своего А-Бао. Ло Му кивнул двум стражникам, заступившим на пост, и уже собирался повернуться и уйти. Как вдруг ему показалось, будто кто-то перелезает через дворцовую стену. Внутренняя энергия Ло Му была на высоте, а органы чувств — необычайно остры, так что ошибки быть не могло.
Тем не менее, подняв голову и окинув взглядом окрестности, он не заметил вокруг ни единой живой души — все так же было пустынно и тихо.
Быть может, его дурное самочувствие и впрямь сыграло с ним злую шутку?
Ло Му подумал так, но в глубине души все же сохранил долю осторожности. Сделав вид, что ему по пути, он направился к крепостной стене слева. Теперь он отчетливо улавливал чье-то присутствие и чувствовал, что кто-то перебирается через преграду. Ло Му даже расслышал едва уловимое дыхание, а после глухого звука в снегу внезапно образовалась ямка от следа. Ло Му слегка растерялся, но инстинктивно выбросил руку вперед.
Ему показалось, что сквозь его пальцы скользнули пряди чьих-то волос и повеяло легким ароматом, однако перед глазами по-прежнему никого не было.
— Ло Му, ты совсем умом тронулся от сна? Разве твой дом не в другой стороне? — спешно подбежав, Лю Ваньшань схватил растерянного Ло Му за руку и принялся ворчливо тянуть его в противоположном направлении.
Ло Му стоял как вкопанный и пробормотал:
— Хм... Мне показалось, я только что кого-то видел.
Лю Ваньшань не стал его слушать и продолжал уволакивать за собой.
Нахмурившись, Ло Му погрузился в глубокие раздумья. Он был уверен, что его чувства не обманули: теящие ощущения... кто-то определенно только что прошел мимо! И тут в памяти Ло Му всплыли дворцовые слухи, заставившие его ухватить Лю Ваньшаня за рукав и с любопытством спросить:
— Правда ли, что среди принцев есть одно Дитя демонов... демон, владеющий Искусством исчезновения?
— Заткнись! — не успел Ло Му договорить, как Лю Ваньшань оборвал его суровым окриком.
Ло Му закрыл рот и захлопал большими глазами, полными непонимания.
— Ло Му, я ведь о тебе забочусь. Ничего страшного, что ты новичок и еще ничего не знаешь, но раз уж я тебя предупредил — запомни: впредь, столкнувшись с подобными странностями, делай вид, будто ничего не заметил, иначе навлечешь на себя смертельную беду! — строго произнес Лю Ваньшань. — О Седьмом принце нашей обители запрещено даже упоминать. Тебе достаточно знать лишь одно: он рожден наложницей-демоном, владеет зловещими колдовскими чарами и является исчадием зла — истинным Дитя демонов.
http://bllate.org/book/28547/3451164
Готово:
