Цзин Лю был человеком, или, если точнее, когда-то им был. Он жил самой обычной жизнью: родителей не стало, университет позади — вуз не из престижных, но со своими задачами он справлялся. Получил диплом, не остался безработным и устроился в компанию с неплохими условиями.
Ради заветного места в штате он, будучи стажером, не выдержал давления начальства и, стремясь проявить себя, целый месяц работал сверхурочно без выходных.
Вчера вечером он наконец сломался и упал прямо на рабочем месте. А когда очнулся, обнаружил, что сменил биологический вид.
Отражение в воде было пугающим, но из-за того, что в теле теперь была другая душа, суровые хищные глаза приобрели комичное, почти игрушечное выражение. Он то высовывал голову из воды, то прятал её обратно, не в силах поверить в происходящее, но вынужденный смириться — обезьяны на деревьях постепенно собирались вокруг, повторяя за ним эти странные движения.
Мышцы у раны на брюхе сокращались, и острая, как укол иглы, боль вернула его в реальность. После короткого приступа отчаяния он высунул язык в сторону водной глади и, понурив голову, принял свою новую сущность:
— Раз уж жив, зачем умирать? Быть человеком — тоже еще то удовольствие.
— Жаль только компенсацию от компании, дома всё равно некому получать…
— Зато на работу ходить не надо. И зачем я только так убивался?..
— Тут есть кто-нибудь? Нет, лучше не встречать никого. В таком виде мне еще повезет, если не прибьют сразу…
Он бормотал что-то себе под нос, пытаясь утешить себя разрозненными фразами.
Однако из его пасти донеслось лишь шипение. Еще не привыкнув к новому телу, он испугался собственного звука и резко, словно в преддверии атаки, взвился над землей.
Обезьяны тут же разбежались в разные стороны, опасаясь, что змея решила пустить их в расход, хотя все в Дождевом лесу знали, что их стая обычно сама питается змеями. Но ядовитые змеи — существа непредсказуемые, и кто знает, не решит ли эта, явно не совсем адекватная особь, испытать силу своего яда на удачливом зрителе.
Почувствовав движение, Цзин Лю бросил взгляд на верхушки деревьев, но увидел лишь мелькающие красные пятна — ничего интересного, поэтому он отвел взгляд.
Теперь у него были дела поважнее: ему нужно привыкнуть к новой жизни, освоить новый способ передвижения и овладеть охотничьими навыками, чтобы не умереть от голода. «Цзин Лю» не оставил ему почти никаких воспоминаний.
Он мог полагаться только на инстинкты, с трудом извиваясь всем телом. Кости и мышцы работали в унисон. К счастью, мышечная память тела сохранилась, и он довольно быстро научился ползать. Пусть это выглядело неуклюже и не очень эстетично, но он хотя бы перестал напоминать борца, который падает после каждого метра пути.
Отползши от реки к кустарникам и снова врезавшись в берег, Цзин Лю, совершенно измотанный, долго приходил в себя, прежде чем нашел в себе силы взглянуть на отражение в воде.
С трудом выудив из закоулков памяти какой-то научно-популярный ролик о змеях, он присмотрелся: ровные кольца, перевернутый треугольник на затылке…
Даже если окрас был не совсем тот, интуиция подсказывала, что он — королевская кобра, в народе известная как «повелитель ветра». Единственная проблема заключалась в том, что королевские кобры глухие, а он сейчас отчетливо слышал каждый звук в Дождевом лесу…
Возможно, королевские кобры именно такие? В конце концов, исследователи никогда не превращались в змей. Да и что может быть страннее, чем человек, ставший змеей?
Отвлекшись, Цзин Лю потерял контроль над телом и рухнул на прибрежный песок. Ему было лень двигаться, поэтому он просто замер, вытянувшись на земле, как серая палочка закуски, так как еще не освоил сложный маневр со сворачиванием хвоста.
Так вышло, что его морда коснулась прозрачной воды. Потративший слишком много сил Цзин Лю начал «грызть» воду. Он еще не привык к новому способу пить, поэтому приходилось широко открывать пасть, словно он кусал добычу.
Рыбы в реке в панике бросились врассыпную, напуганные острыми зубами. Цзин Лю, едва напившись и захлебнувшись, чуть было не получил хвостом по лицу от проплывающей мимо рыбины. Он приподнял тело, потряс головой, а пустота в желудке напомнила ему — пора поесть…
Глава 2. Чудеса силой
В последний раз это тело принимало пищу месяц назад.
Возможно, прежний хозяин был отличным охотником, но Цзин Лю, ставший змеей лишь недавно, совсем не умел охотиться. Не владея собственным телом, он рисковал погибнуть от когтей самой добычи.
Конечно, он мог бы стать вегетарианцем.
Но какой бы путь он ни выбрал, если бы кто-то другой — человек или иное разумное существо — узнал об этом, его бы непременно прозвали позором среди королевских кобр.
Даже став змеей, Цзин Лю не хотел терять лицо. Не имея опыта выживания в дикой природе, он понятия не имел, что съедобно, а что нет.
Не имея возможности прокормить себя самостоятельно, он перевел взгляд на ту самую королевскую кобру, что давно испустила дух. Спасибо природе за обед, свалившийся с небес!
Скудные остатки памяти подсказывали, что это была «его» добыча. Хотя прежний хозяин погиб вместе с ней, по крайней мере, этой еды хватит на полмесяца.
Цзин Лю, наполовину ползя, наполовину волочась, с трудом добрался до цели. Расстояние было небольшим, по крайней мере, ближе, чем от кустов до реки. Он разглядывал холодный «обед», настраиваясь психологически:
Он твердил себе, что это просто длинная замороженная закуска. Дыхание становилось все чаще, ребра расширялись, издавая холодный свистящий звук…
*
Высунув язык и имитируя движения из обрывков памяти, Цзин Лю осторожно ухватил кобру за шею. Холодная, уже не теплая кровь добычи капнула ему в пасть.
Сердце бешено колочалось. Человеческий разум отступал, уступая место пробуждающимся звериным инстинктам. Именно в этот момент он отчетливо осознал: его жизнь действительно перевернулась с ног на голову.
Смирившись с неизбежным, он напряг мышцы и кости морды, медленно продвигая добычу, пока дрожащими челюстями не вцепился в голову кобры, шаг за шагом заглатывая её в желудок…
Холодная, гладкая, упругая!
Остатки яда в теле добычи послужили приправой, добавив обеду особый привкус.
Закончив трапезу, Цзин Лю, у которого из пасти торчал лишь тонкий кончик змеиного хвоста, склонил голову набок. Если бы это увидел человек, он бы непременно воскликнул, какая милая змейка, и сделал бы из этого селфи, которое разлетелось бы по интернету.
Сам же Цзин Лю, не подозревая о собственной прелести, лишь философски заметил:
— Вкусно, даже лучше той закуски!
Стоило пище попасть внутрь, словно по нажатию кнопки включения, Цзин Лю интуитивно освоил технику ползания. В несколько извилистой манере, виляя длинным хвостом, он проскользнул сквозь траву, оставляя в Дождевом лесу свой S-образный след.
Конечно, было бы еще лучше, если бы его собственный хвост постоянно не обвивался вокруг него самого, пытаясь напасть на собственную голову.
Цзин Лю не знал, куда направляется. Рана на брюхе и утомленное тело не позволяли ему долго находиться в движении — нужно было найти место, чтобы отдохнуть и подлечиться.
Но, может быть, из-за сытости или возбуждения от перемещения в другой мир, прилив адреналина заставлял его желать увидеть место, где ему предстоит прожить всю оставшуюся жизнь.
Возможно, вечером он вернется сюда — ведь маленькой змее без дома больше некуда идти…
Вскоре после того, как Цзин Лю уполз, с верхушки дерева показалась Чжуецин. Почувствовав, что естественный враг удалился, она медленно пробралась в нору белки. Охота началась.
*
Тихая прежде Река Чжихэ сегодня была как никогда неспокойна. Крысиный полоз, потревоженный всплеском воды, быстро покинул нору белки вместе с добычей…
— Плюх! — Чик! — Бултых! — Шурх! — Бах! — Сссс!!!
Волчья стая, игравшая у реки, навострила уши, настороженно следя за происходящим на том берегу.
Но спустя мгновение, увидев, что происходит — всего лишь змея, падающая в воду — волки потеряли интерес и вернулись к своим играм.
Цзин Лю жалким образом выбрался из реки, зрачки его были полны растерянности. Обессиленный, он положил голову на гладкий куст у берега и растекся змеиной лепешкой. Капли воды, скатывавшиеся с его чешуи, под лучами солнца делали её похожей на ночное небо, усеянное голубовато-фиолетовыми звездами, с которых падали серебристые искры.
Столь прекрасная и одновременно жалкая змея вызвала бы недоумение у любого, кто знал этот вид, ведь никто еще не видел Короля змей, который не может поймать даже крысу!
Незаметно проскользнувшая мимо серая полевка коснулась его носа, Цзин Лю высунул язык — он ведь чувствовал запах добычи!
Но схватить ничего не смог. Растерянно вытаращив глаза, маленький змей ничего не видел. За три дня, в течение которых он врезался в деревья и камни, пытаясь отточить охотничьи навыки, он уже был готов вознестись на небеса.
Рана на брюхе, которая, казалось, зажила, дала о себе знать фантомной болью из-за непрерывной активности.
Нет, это была не фантомная боль… Алая кровь сочилась из-под корочки.
Жужжание насекомых в ушах звучало как издевательство над никчемностью Цзин Лю. Действительно, даже существа с околонулевым интеллектом замолкали, боясь за свою жизнь. Кроме пятикилометровой территории у реки, нигде в угодьях Короля змей не было такого шума.
Под властью Короля змей большинство обитателей жили в страхе, боясь в любой момент стать обедом, поэтому их владения не отличались такой какофонией звуков.
Возможно, в будущем Цзин Лю и сможет сравниться со своими сородичами, но сейчас само выживание было для него проблемой.
Сегодня был седьмой день, как Цзин Лю попал в этот Дождевой лес. Помимо того, что он наконец научился управлять хвостом и ползать со скоростью, едва уступающей обычной королевской кобре, он не умел ровным счетом ничего.
Хотя он и знал о своем виде лишь понаслышке, прекрасно понимая, что Король змей питается в основном другими змеями, после сегодняшних неудач он погрузился в глубокую депрессию.
Не говоря уже о тех высокомерных сородичах, которые могли отравить азиатского слона или жевать питона, как закуску, даже прежний хозяин этого тела, погибший вместе с добычей, умудрился убить кобру.
А что умел он?
Он даже крысу найти не мог! Он умел только жрать…
При этой мысли Цзин Лю издал стон, перемешанный с шипением.
Будь он человеком, он бы выжил, заказывая еду на дом, раз не умеет готовить. Но сейчас он змея, и если не научится охотиться — просто умрет с голоду…
Будь что будет! Осознав, что он — всего лишь бесполезная маленькая закуска, Цзин Лю медленно пополз к своему временному логову у корней дерева, свернулся в обиженный клубок, спрятав голову в центр, и попытался спрятаться от жестокой реальности в сон.
http://bllate.org/book/28739/3474617
Готово:
