Пан — раздался громкий звук.
Цзин Лю вздрогнул, просыпаясь. Его чешуя, прикрывавшая глаза, переливалась яркими красками, он сонно и нелепо зевнул.
Даже после полудня солнце Дождевого леса приносило змеям блаженство. Он потянулся всем телом и заскользил вниз, в тень, хлеща хвостом по свисающим листьям баньяна.
Лишь когда до его мозга через раздвоенный язык донесся запах крови — предвестник убийства — он запоздало осознал: это не гром перед ливнем. Сейчас апрель, разгар сухого сезона; даже если бы река в Дождевом лесу пересохла, дождь бы не пошел.
Цзин Лю охватил страх, он смутно догадывался, что это за звук.
Оружие, которое используют существа, не имеющие права находиться в Дождевом лесу, — люди. Когда-то он видел видео, где слышал грохот порохового выстрела.
А если в Дождевом лесу кто-то охотится на диких зверей, личность у него может быть только одна — браконьер.
Когда-то сам бывший человеком, он слишком хорошо знал людскую алчность. Еще несколько дней назад Цзин Лю гордился своей красивой чешуей, а теперь невольно задрожал — он был невероятно труслив.
А для таких подонков чем красивее дикое животное, тем дороже оно стоит.
Цзин Лю был обычным человеком, жившим в мирное время, и, никогда прежде не попадавший в столь опасные ситуации, он не мог перестать дрожать от страха — мышцы сводило судорогой.
Он решил спрятаться в своем временном гнезде и переждать опасность, но, просунув голову под хвост и заглянув внутрь, замер.
Вдруг он резко приподнял переднюю часть тела. Хотя в попытке казаться грозным он даже не мог раздуть шею, лишь издав невнятное шипение, — все гнездо заняла ярко-зеленая Чжуецин.
Это была Чжуецин длиной около метра двадцати.
Почувствовав его движение, она тоже издала настороженное шипение. Зацепившись хвостом за ветку и слегка приподняв голову, она то и дело выбрасывала язык — это был знак готовности к атаке.
Но она боялась змеи перед собой. Гены твердили ей, что это ее природный враг. Хотя она и чувствовала страх, исходящий от Цзин Лю, даже самый слабый хищник остается хищником, и рисковать она не стала. Она замерла на месте, не двигаясь. Цзин Лю тоже высунул язык — он не мог победить ее и даже не смел смотреть ей в глаза.
Две змеи замерли в противостоянии. Мимо ушей Цзин Лю пронесся рев ветра. Чжуецин вздрогнула, убрала язык, задрала голову и стремительно поползла вверх по стволу к самой верхушке.
Цзин Лю, чье сознание еще не до конца перестроилось на змеиный лад, выдохнул с облегчением. Вновь возблагодарив свою видовую устрашающую силу, он не заметил странного поведения Чжуецин.
Хотя его язык уловил источник ветра, он не успел отреагировать, пока в его мозгу не взорвался радар, предупреждающий об опасности!
Инстинктивно Цзин Лю взглянул на покрытый мхом и папоротниками скалистый склон и секунду спустя издал испуганное шипение.
О боже! Это была Королевская кобра — яростная, быстрая как молния, по-настоящему разъяренная Королевская кобра!
Ее чешуя была подобна глубокому ночному небу, лишенному всякого света, а темно-желтые кольца, почти сливающиеся с угольно-черной броней, служили самым зловещим предупреждением добыче, проявляясь лишь при движении тела. Уникальный перевернутый треугольник ослепительно-оранжевого цвета на шее был подобен золотой короне, венчающей короля.
В одно мгновение эта огромная Королевская кобра бросилась со склона. Ее зрачки, совсем не похожие на зрачки других змей, как у орла, пронзили тело Цзин Лю. Побуждаемый оглушительным звоном тревоги, Цзин Лю собрал все силы и на предельной скорости рванул в реку!
Но та змея была быстрее. Превосходя его в размерах более чем в два раза, она лишь слегка скользнула вперед, перерезая Цзин Лю путь к отступлению.
Шорох чешуи о мышцы стал настолько громким, что Цзин Лю перестал слышать окружающее. В его голове невольно всплыла фраза:
Короли змей, наделенные сильным каннибальским инстинктом, никогда не встречаются друг с другом. Если однажды они сталкиваются, то либо для продолжения рода, либо ради убийства.
Король змей, разъяренный чем-то, явно выбрал второе.
Расстояние между ними нельзя было назвать безопасным. Цзин Лю отчетливо чувствовал вибрации воды от мощного хвоста противника. Вновь раздался свист ветра, язык противника то и дело касался его спинной чешуи. Он знал — это предвестник того, что враг вот-вот обнажит клыки и начнет охоту.
Неужели его жизнь, едва начавшись, оборвется здесь сегодня? Цзин Лю в отчаянии выбрасывал язык. В суматохе его хвост, который едва ли можно было назвать сильным, ударил Королевскую кобру по середине туловища.
Уф — снова раздался свист ветра.
Но на этот раз, по сравнению с прежним властным ревом, звук, проникший в уши Цзин Лю, изменил тон, больше напоминая стон боли от удара в уязвимое место.
Хоть он и не особо разбирался в тонкостях, этот странный звук отвлек Цзин Лю, который до этого метался в ужасе.
Благодаря отличному зрению он увидел на спине противника, в районе середины туловища, почерневшую рану, в которой застрял какой-то темно-золотистый предмет и сочилась кровь. Прежде чем Король змей, изливая гнев, успел открыть пасть и вонзить клыки, полные накопленного яда, Цзин Лю остановился.
Не желая, чтобы противник подумал, что он собирается сражаться до последнего вздоха, Цзин Лю замер посреди реки. Он не делал никаких лишних движений, лишь слегка повиливал хвостом, чтобы не утонуть.
Боясь умереть от преследования Короля змей больше, чем чего-либо другого, он решил рискнуть. Он издал жалобный, перемешанный со свистом писк, словно детеныш, пытающийся задобрить старшего.
Хотя даже только что вылупившаяся Королевская кобра не издала бы такого звука, он не считал это позором — это был лучший способ показать слабость, который придумал его не самый блестящий ум, и эффект оказался неплохим.
Король змей замер. С широко открытой пастью он с подозрением разглядывал маленькое создание перед собой. Будучи редким представителем змей, наделенным слухом, он услышал, как противник, все еще дрожа от страха, пробормотал:
Кажется, тебя ранил человек... Если не вытащить то, что застряло в ране, это будет мешать тебе двигаться в будущем. Я могу помочь, только не ешь меня.
Закончив свою невнятную речь, Цзин Лю беспокойно завилял хвостом, подавляя страх, и с опаской посмотрел на него, тихо вымолив:
Хорошо?
Его голос был едва слышен, как легкое облако, скользнувшее мимо ушей Короля змей.
Король змей, с самого рождения закаленный в кровавых сражениях, вздрогнул.
Он медленно закрыл пасть. Опираясь на мощные мышцы, он мог высоко держать голову даже над водой, не имея опоры, и смотрел на Цзин Лю сверху вниз.
Под этим тяжелым взглядом перенервничавший Цзин Лю невольно чихнул, отчего сам же испугался, плюхнулся на брюшные чешуйки Короля змей и тут же в ужасе отплыл.
Этот сородич с ослепительной чешуей был слишком слаб. Король змей наблюдал за его действиями, взвешивая все за и против. Через мгновение он принял решение, опустил голову к самой воде и медленно поплыл к берегу.
Король змей согласился.
Король змей, полулежа на остром камне, поглядывал на виляющий рядом хвост Цзин Лю и от скуки выбрасывал язык.
Рана на спине болела еще сильнее. Это была необычная рана — от нее исходил запах гари, точно как от животных, пораженных молнией, которых он видел раньше.
Мясо вокруг постоянно кровоточащей чешуи уже начало отмирать. Даже обладая мощной способностью к регенерации, в лучшем случае он мог лишь надеяться, что плоть обволочет эту проклятую вещь, сделав ее частью тела.
Именно поэтому он и охотился на Цзин Лю — ему было очень больно, и неизвестно, сколько времени заняло бы восстановление. Если бы он не добыл пищу, пока еще сохранял способность двигаться, дни лечения грозили бы ему верной гибелью.
А этот слабый сородич был самой легкой добычей, которую он мог найти. Конечно, теперь, когда ему понадобилась помощь этой маленькой змейки, он мог выбрать и что-то другое.
Прервав охоту и не имея возможности выплеснуть гнев, Король змей едва заметно скользнул взглядом по ярко-зеленому пятну на верхушке дерева.
Шик!
Движимый болью, Король змей недовольно извился, и полный злобы взгляд упал на Цзин Лю.
Цзин Лю ничего не замечал. Он держал в пасти веточку кустарника причудливой формы и сосредоточенно ковырял ею рану Короля змей. Очистив омертвевшие ткани, он упер ветку в плоть рядом с гильзой и, приподняв голову, подцепил ее.
Алая кровь заструилась по чешуе, крупными каплями падая на землю. Искажаясь от боли, Король змей не переставал бить хвостом. Цзин Лю не успевал уворачиваться и получил несколько ударов.
Наконец раздался металлический звон, и гильза упала на землю. Цзин Лю открыл пасть и помотал головой, отбрасывая ветку.
С шишкой на голове, свернувшись в клубок и со слезами на глазах, Цзин Лю боязливо посмотрел на Короля змей:
Очищать рану очень больно. Я боялся, что мои зубы повредят тебя, поэтому специально нашел веточку. Это снадобье остановит кровь, выпей его.
Он дрожащим хвостом подтолкнул к Королю змей кость зверя, наполненную соком драконового дерева. Он нашел его несколько дней назад, чтобы вылечить рану на собственном животе, и теперь он пришелся как раз кстати для этого черного Короля змей.
Ты ведь обещал, что не съешь меня, — Цзин Лю, боясь, что из-за боли при обработке раны Король змей снова захочет его убить, повторил договор.
Король змей, который как раз высовывал язык, чтобы слизать целебный сок, бросил на него взгляд.
Ты обещал! — Цзин Лю, опасаясь превратиться в вяленую змею, набрался храбрости и повторил еще раз, но Король змей не ответил. Змеиный король не может нарушать данное слово, — снова задрожал Цзин Лю.
Он свернулся еще плотнее. Не получив ответа, он всхлипнул, опустил глаза и тихо заскулил.
Я не говорил, что съем тебя, — немного придя в себя и почувствовав, как онемение от боли отступает, Король змей выпрямил позвоночник и повернул голову к ране.
Цзин Лю неплохо справился: маленькая змейка даже растолкла чистую полынь и, завернув ее в листья шореи, наложила на рану, завязав кривоватый узел.
Это была простая повязка, ради которой Цзин Лю едва сам не завязался в морской узел. Если следить за доступом воздуха, риск заражения был минимален, а сок с кровоостанавливающим эффектом постепенно остановил кровотечение.
Теперь ему нужно было лишь некоторое время на восстановление. Как только крепкая чешуя вновь покроет шрам, он снова будет править этими землями.
Хотя он все еще был раздражен, Король змей не собирался отвечать злом на добро, оказанное маленькой змейкой. Слегка затрудняясь в движениях, он подполз к Цзин Лю и принялся успокаивать дрожащее существо.
http://bllate.org/book/28739/3474618
Готово:
