Ду Лэдин отреагировал молниеносно: едва скелет начал падать, он протянул руку и поймал его.
Однако монстр, судя по всему, обладал невероятно чутким слухом — едва услышав тот самый тихий хруст, он тут же стремительным прыжком оказался прямо перед ними.
В полумэре толком ничего нельзя было разобрать, и когда у самого лица внезапно возникли смутные очертания чужой уродливой морды, шерсть у Чарли встала дыбом, и он стал похож на испуганную кошку.
Страшное лицо находилось в считанных сантиметрах, из горла вырывался хриплый вздох, а зловонное дыхание обжигало лицо Ду Лэдина. Творения не дыша, он одной рукой крепко придерживал скелет, а второй зажал Чарли рот и нос, замерши так тихо, словно их здесь вовсе не существовало.
Судя по телосложению, это создание походило на человека, вот только на голове не было ни волоска, само тело иссохло и истощало, а мертвенно-бледная кожа с зеленоватым оттенком морщинистой пленкой обтягивала выступающие кости, напоминая оживший труп.
Монстр подался вперед, едва не прижимаясь к лицу Ду Лэдина. Тот вжался спиной в каменную стену, мысленно молясь, чтобы эта тварь прекратила вытягивать шею: свой первый поцелуй после перерождения он явно не собирался отдавать подобному созданию.
Чудовище деревянно повертело головой и отступило лишь тогда, когда у Ду Лэдина в груди уже почти закончился воздух. Подождав десяток секунд, пока его сутулая фигура окончательно скроется в проходе, Ду Лэдин опустил руку и бережно положил скелет на землю.
Чарли чуть не задохнулся, но сейчас даже не смел вздохнуть с облегчением. Постепенно выровняв дыхание, он шепотом спросил:
— Почему оно нас не схватило?
Ду Лэдин тоже понизил голос:
— Кажется, эта тварь слепая.
Подозрительно прищурившись, Чарли возразил:
— Но раньше, когда оно за нами гналось, оно находило нас в любых укрытиях. Совсем не похоже, что оно не видит.
Вспомнив злоключения прежнего владельца этого тела, Ду Лэдин предположил:
— Дин… Разве я тогда не орал во всю глотку ради эффекта шоу? Зрение у монстра действительно крайне слабое, но слух невероятно острый. Оно наверняка определяло наше местоположение по звуку.
Вероятно, этот монстр прожил в подземелье долгие годы. Из-за вечного отсутствия солнечного света зрение постепенно атрофировалось, зато ради выживания и охоты слух развился до предела.
Поклонники в прямом эфире только что пережили крупный план чужой морды в высоком разрешении и от страха затаили дыхание, чувствуя себя так, будто сами оказались на месте героев. Теперь же они начали приходить в себя, наперебой обсуждая внешность и происхождение монстра.
Ду Лэдин тоже задумчиво хмурился. Судя по воспоминаниям прежнего хозяина тела о моменте поимки, эта подземная пещера находилась прямо под главным собором города Дулинь и изобиловала множеством ответвлений и дорог. После того как ее переоборудовали в темницу, в бесчисленных узких проемах установили железные решетки.
Сейчас эти решетки проржавели настолько, что ломались от малейшего нажима, а большинство и вовсе перекосило и согнуло, так что они уже ничего не могли удержать.
Вглядываясь в ряды пустых камер, Ду Лэдин тихо спросил:
— Для чего вообще предназначалось это подземелье?
Чарли ответил так, будто это само собой разумелось:
— А для чего еще нужны темницы? Разве не для содержания заключенных?
Империя Дулинь представляла собой государство, управляемое религиозной теократией, чьи подданные поклонялись чрезмерно возвеличенной фигуре — Богу Крис. Понтифик фанатично считал все прочие верования ересью и ради искоренения инакомыслия даже развязал семидесятилетний крестовый похід.
В официальной истории нет никаких упоминаний об этой темнице, да и я, будучи историком-неофициалом, никогда не встречал подобных материалов, — выдвинул предположение Чарли. — Целью понтифика при строительстве этого подземелья вполне могло быть заточение и наказание еретиков.
Историк-неофициал… Уголок рта Ду Лэдина дернулся:
— Разве перед извержением вулкана всех еретиков не истребили?
Чарли усмехнулся, находя это забавным:
— Разве такое возможно? Где угнетение, там и сопротивление. Даже самые жестокие костры инквизиции не смогли полностью подавить деятельность еретиков среди простого народа и даже в высших кругах общества.
Лента комментариев: Не будь таким наивным.
Лента комментариев: Говорят, многих отказников верить в Бога Крис привязывали к столбам и сжигали заживо.
Лента комментариев: Последний папа Империи Дулинь славился своей жестокостью и тиранией.
Хотя Чарли ничего не произнес вслух, он тоже считал вопросы Ду Лэдина крайне наивными. Впрочем, так было даже лучше: чем больше нелепостей содержалось в вопросах помощника, тем активнее оживлялись зрители, на фоне чего сам он казался еще более эрудированным.
— Раз так, — внезапно остановился Ду Лэдин, — в темнице должно быть не просто битком набито людьми, она хотя бы не должна зиять пустотой.
Чарли замер, но тут же уловил мысль Ду Лэдина.
На орудиях пыток в подземелье оставались следы использования, а в камерах, мимо которых они проходили, вовсю виднелись признаки былой жизни.
Если запертые здесь узники погибли после того, как пепел извержения погреб под собой весь город, после них должны были остаться хотя бы тела или груды разрозненных скелетов.
Однако за все время пути во всех камерах, независимо от целостности железных прутьев, не обнаружилось ни единого останка.
Неужели все заключенные сбежали? Или в этом подземелье обитало нечто такое, от чего они бесследно исчезли?
Например, та самая тварь, что проглотила их живьем, не оставив даже костей.
Из темного угла повеяло холодным ветерком, и Чарли вжался в плечи:
— Возможно, во время извержения вулкана их всех просто выпустили на свободу.
Ду Лэдин так не считал. Перед лицом апокалипсиса, когда живой город превращался в расплавленный котел, каждый думал лишь о собственном спасении — у кого хватило бы духу специально спускаться в подземелье ради освобождения узников?
Впрочем, вслух он этого не произнес. Ветер принес с собой не только прохладу, но и тихий, шуршащий шорох.
В столь просторной пещере даже самый слабый звук заставлял сердце биться чаще. Простояв в тишине и прислушиваясь какое-то время, они так и не смогли определить, откуда именно доносятся эти ползущие по каменным стенам шорохи, и были вынуждены двигаться дальше.
Следуя привычке из прошлой жизни, Ду Лэдин по пути оставлял метки, чтобы не заблудиться и не ходить кругами.
Лента комментариев: Ого, что это за фигура!
Лента комментариев: Какая пошлость, после такого я больше не смогу смотреть на стримера прежними глазами!
Лента комментариев: Я даже имя Дина теперь боюсь произносить…
Лента комментариев: Почему я ничего не понимаю? Наверное, я еще совсем малыш~
Лента комментариев: Автопортрет гонщика Дина!
Глядя на непристойный рисунок, выцарапанный камешками на стене пещеры, Ду Лэдин невольно усмехнулся про себя.
В прошлой жизни он погиб, когда был по горло занят подпольной работой, а стоило открыть глаза в этом мире — и он снова занимается подпольной работой. Поистине судьба вечного трудяги. Если бы он не умер, интересно, появились ли бы эти метки в виде Дина в древних гробницах по всему миру?
Раньше он порой задумывался, чем бы занялся, если бы бросил ремесло грабителя гробниц.
Чаще всего в голову приходила мысль открыть маленький магазинчик, завести сиба-ину и полосатого кота и жить в свое удовольствие. Но становиться каким-то веб-айдолом или стримером в его планы никогда не входило.
Добравшись до выхода отсюда, ему придется хорошенько подумать, чем именно заняться в эту эпоху на этой планете.
Миновав пещеру, они вышли на все более расширяющийся проход, соскользнули вниз по наклонному глиняному склону, и перед ними показался новый лаз.
Осторожно выглянув из-за края отверстия, Ду Лэдин и Чарли увидели относительно просторное пространство небольшой площади. Из свода пещеры свисали толстые трубы, уходящие глубоко под землю; сквозь них пробивалось несколько слабых лучей света — судя по всему, это были газовые трубы, проложенные горнодобывающей компанией во время прежних разработок.
Трубы загораживали обзор, и Ду Лэдин, согнувшись в три погибели, быстро подбежал к одной из них, заглядывая на противоположную сторону.
Посреди открытой площадки торчал пучок заостренных деревянных колышков, расходящихся лучами прямо из земли.
Чарли прикрыл рот двумя лапками: на заостренных концах колышков были нанизаны кровавые ошметки плоти. Еще более жутко выглядело то, что вокруг трупа кружило с десяток иссохших, свирепых монстров.
Следующая сцена заставила всех зрителей перед экранами содрогнуться от кровавого ужаса: чудища принялись наперегонки рвать гниющую плоть с мертвеца, жадно пережевывая и заглатывая куски.
Однако внимание Чарли привлекло вовсе не жуткое зрелище трапезы, а шрам на плече одного из монстров.
Он имел форму шестиконечной звезды.
Шестиконечная звезда являлась символом религиозной веры Империи Дулинь, олицетворяя шесть божественных чудес Бога Крис, который забирал войны, бедствия и болезни верующих, принося им радость, мудрость и богатый урожай.
Желая наказать еретиков, папа Пасинос III приказывал выжигать шестиконечную звезду прямо на их коже…
Чарли безудержно задрожал: как и предполагал Ду Лэдин, заключенные из темницы вовсе не сбежали и не погибли — по какой-то причине они превратились в подобие вурдалаков, выживающих за счет поедания плоти себе подобных!
— Уэ-э…
Не выдержав, он издал слабый звук рвотного позыва. Услышав его, пирующие монстры мгновенно бросили свое «лакомство» и синхронно повернули головы в сторону непрошеных гостей.
Холодный пот выступил на висках Ду Лэдина. И когда он уже напряг ноги, собираясь развернуться и дать деру, чудища неожиданно потеряли к ним интерес.
Монстры словно отвлеклись на что-то другое: в их горлах зазвучало утробное повизгивание, и после секундного затишья они, подобно сорванным с цепи гончим, со всех четырех лап бросились к противоположному выходу.
У Чарли от страха подкосились ноги, и он дрожащим голосом произнес:
— Я думал, мы уже трупы… Хорошо, что они ушли.
Но Ду Лэдина не покидало дурное предчувствие:
— Мне почему-то кажется, что они спасаются бегством.
Только что те монстры удирали с невероятной поспешностью. И хотя в пещере царила абсолютная тишина, их развитый слух вполне мог уловить звуки, недоступные человеческому уху.
Но раз они обладали такой силой, скоростью и численностью, что же могло их так напугать?
Неужели в этом подземелье скрывалось нечто более ужасное, чем сотни лет прожившие вурдалаки?!
Больше не колеблясь, Ду Лэдин схватил Чарли за хвост и бросился в ту же сторону, куда бежали монстры.
— Ты сошел с ума? — забыв о всякой элегантности, взвизгнул Чарли, отчаянно замахав всеми четырьмя лапами. — Эти чудовища побежали туда же!
На ходу тараторя, Ду Лэдин пояснил:
— Монстры прожили в подземелье слишком долго и наверняка знают, где безопасно, а то и ведут к выходу на поверхность. В этой пещере полно развилок, по крайней мере, мы сможем спрятаться и не столкнуться с ними нос к носу.
Хотя он говорил, ноги его работали без остановки, двигаясь со скоростью колесницы.
Позади не раздавалось ни звука, однако во мраке таилось злонамеренное преследование, и какое-то леденящее душу присутствие неотступно следовало по пятам.
У Ду Лэдина затылок покрылся мурашками, и он невольно оглянулся назад — скользнувший по стене взгляд выхватил нечто неожиданное.
Это был вырезанный на каменной стене знак в виде Дина.
Ду Лэдин внутренне содрогнулся: они бежали в совершенно противоположном направлении от того пути, которым пришли, откуда же здесь взялась его эксклюзивная метка?
На секунду все его мысли сосредоточились на этом неуместном знаке, и когда он заметил обрыв впереди, земля под ногами уже исчезла, и он полетел вниз.
Судя по всему, это был широкий подземный водосток, но звуков воды не слышлось — судя по всему, он давно высох.
На глаз вертикальное расстояние составляло метров двадцать-тридцать, и падение с такой высоты не оставляло шансов на выживание.
Однако, словно гибели было недостаточно для острых ощущений, на середине падения под землей прогремел мощный толчок, и из разлома с вращением вырвалась гигантская туша, разинув пасть с тремя рядами острых зубов в ожидании готового ужина.
Под дикий визг Чарли Ду Лэдин мысленно взревел: Мать твою! Небо, ты вернуло меня к жизни лишь для того, чтобы я сдох во второй раз?!
Но аккурат в тот момент, когда Ду Лэдин собирался угодить прямо в эту пасть, небеса решили доказать свою невиновность.
Подобно острому лезвию, сквозь мрак прочертил луч света, уводя разинутую пасть в сторону от траектории падения, а в следующий миг Ду Лэдин почувствовал резкий рывок в районе поясницы — чьи-то крепкие руки намертво вцепились в него.
http://bllate.org/book/28810/3482460
Готово:
