Вскоре он уже ползком добрался до ног помощника по кухне и, дождавшись, пока тот повернется и отойдет, в один прыжок бросился за перцем.
Теперь ему оставалось только ждать подходящего момента.
Черный кот терпеливо затаился в засаде...
— Сяо Лю, принеси наваристый бульон, который мы только что подогрели.
— Хорошо. — Помощник крутанулся на носке, развернулся наружу и, едва успев сделать два шага, внезапно услышал за спиной окрик.
— Что за черт?!
Тень метнулась черной молнией и запрыгнула на столешницу. Шеф-повар протянул руки, пытаясь помешать наглецу, и заслонил собой дорогие ингредиенты от посягательств зарвавшегося нарушителя!
Однако тень замерла, и в ней отчетливо проступили кошачьи очертания. Презрительно фыркнув на блюдо, над которым шеф-повар трудился с таким воодушевлением, котище целенаправленно устремился к яркому перцу. Не тратя времени на колебания между оранжевым и алым, он подхватил зубами продолговатый стручок цвета спелого лимона и сиганул со стола.
Все движение заняло не больше двух-трех секунд.
Помощник кинулся наперерез черному коту, присел на полусогнутых, выставив вперед руки с широко растопыренными пальцами, готовый сгрести наглеца в охапку при первой же попытке проскочить.
Эка невидаль — паршивый котенок!
Хоть помощник и не мог похвастаться мастерством шеф-повара, он уже много лет крутился на кухне, обладал крепкими, сильными руками и был абсолютно уверен, что с легкостью прижмет к ногтю этого дерзкого и наглого зверя.
Он уже представлял, как кот будет беспомощно и жалобно мяукать у него в ладонях, а он — сурово и беспристрастно — отберет украденный… перец, после чего сможет мять и тискать пушистика сколько душе угодно.
Мягкое брюшко, пушистый хвост и круглая мордашка — обязательно нужно будет потрепать этого негодяя за усы.
Однако мечты остаются мечтами. В глазах Ло Миня движения помощника выглядели неуклюжими и медлительными. Кот легко оттолкнулся, вытянувшись в воздухе стрункой, и дважды использовал в качестве трамплина чужие колени и плечо. Помощник только и успел заметить, как зверь взмыл под самый потолок, оттолкнулся боком от стены и граммотно приземлился на лапы, надежно зажав перец в зубах.
Завершив маневр, черный кот бросил на людей взгляд, в котором читался чистейший вызов, хотя сам Ло Минь в этот момент мысленно с извинением вздохнул.
Дерзкий, просто исчадие ада, а не кот.
Пэй Цзиншэн бесшумно приблизился с мертвой точки, вне поля зрения кота, ломая голову над тем, как одно существо может сочетать в себе такую хрупкость и живучесть: появившись в доме, оно почти ничего не ело и держалось исключительно на капельницах, но стоило ему немного окрепнуть, как оно тут же начинало скакать по верхам и устанавливать свои порядки.
Настоящий узурпатор, напрочь лишенный страха и уважения.
Если бы Пэй Цзиншэн не видел всё своими глазами по камерам видеонаблюдения, он ни за что бы не поверил, что кот может красться, выстраивать стратегию и охотиться только ради того, чтобы утащить несколько стручков перца.
Плавное движение потревожило воздух, и шерсть на спине чутко уловила малейшее дуновение ветерка. Ло Минь даже не повернул головы, лишь ловко увернулся от шагнувшего к нему мужчины.
Пэй Цзиншэн вновь холодно предупредил:
— Котам нельзя есть острый перец.
Котам нельзя на кровать, котам нельзя есть перец, и уж тем более котам не положено превращаться в людей.
Ло Минь запрыгнул повыше, на подставку для аромадиффузора, где до него никто не смог бы дотянуться, чинно уселся, положил добычу перед собой и с видом знатока высокой кухни изящно лизнул кончик лапы.
Верно, он уже научился умываться сам — пусть это пока и ограничивалось самыми простыми движениями, а шерстка всё еще оставалась слишком густой…
И тут Пэй Цзиншэн воочию наблюдал, как кот подцепил когтем ярко-желтый стручок, поднес его ко рту, разорвал на мелкие кусочки и принялся медленно смаковать.
Помощник и прибегнувший на шум слуга тоже застыли на месте с открытыми ртами, удерживая в руках стремянку.
— Надо же, какой умный!
— Умный черт с два, — мысленно выругался Пэй Цзиншэн, чувствуя, как у него на лбу запульсировала жилка. Какой нормальный кот станет жрать перец?
Потратить столько сил ради какой-то перчинки! На пятнистого групера, черных тигровых креветок и даже на говядину вагю он даже не взглянул, а выбрал самую жгучую гадость — клинический идиот.
Желтый фонарик — сорт исключительно свирепый, занимает второе место в мире по остроте, достигая ста семидесяти тысяч сковиллей, настоящий царь и босс среди перцев.
Как только до этого дурака дойдет, что к чему, здесь начнется такой бедлам.
Слуга на стремянке попытался осторожно подступиться к Ло Миню, в то время как помощник принялся заманивать его очищенными креветками:
— Мяу-мяу, смотри как вкусно, иди сюда, мяу-мяу-мяу.
Вместо того чтобы поддаться на уговоры, Ло Минь при звуках голоса демонстративно отвернулся спиной к преследователям и продолжил сосредоточенно наслаждаться перцем.
Шерсть на спине у него уже отрасли, и когда он сводился в комок, то становился похож на кусок заплесневелого тофу.
Перец действительно жег неимоверно, вызывая жгучую боль во всем теле — от такой приправы у человека с нежной кожей лицо мгновенно покрылось бы багровыми пятнами.
Но это приносило и кайф — сродни тому, как люди добровольно идут на болезненный пирсинг: ощущение полного контроля над своим телом пьянит, а обжигающая боль способна заглушить любые бессмысленные мысли.
Любовь к остренькому в обществе воспринимается спокойно: если кто-то любит пожгучее, люди максимум скажут, что у него специфический вкус. А вот если кто-то увлекается пирсингом — о, тут сразу решат, что у парня не все дома, да еще и водятся лишние деньги.
Ло Минь обычно покупал сушеные перчики чили, а когда хотел побаловать себя — брал на рынке зеленый длинный перец, полезный и свежий.
В одном из магазинчиков неподалеку торговали овощами и фруктами, и соседи всегда делали ему скидки. Но после того случая… продавец хоть прямо ничего и не сказал, но задрал цены до небес, явно показывая, что вести с ним дела больше не намерен.
Ло Минь не собирался нарываться на неприятности и предпочитал тратить время, делая крюк до рынка на западе города, чтобы никому не доставлять неудобств.
Конечно, он всё понимал.
Вот только на том рынке не было такого ядреного перца. В городе Лю предпочитали пресную еду, ценя первозданный вкус продуктов, даже глутамат натрия использовали по минимуму, не говоря уже о перце.
Перец шел в основном как приправа для аромата, на каждую трапезу уходило от силы полстручка, а лучше всего на рынках расходился сладкий болгарский перец.
Ло Минь уже целую вечность не пробовал по-настоящему хрустящего и обжигающего перца.
Коту он очень понравился.
Он взял всего два стручка не потому, что не хотел больше, а просто потому, что кошачья пасть не резиновая, да и преследователи дышали в спину — большего он урвать бы не успел.
Оставался еще один желтый перчик, съесть который он уже не рисковал, но оставлять его на потом под прицелом столько пар глаз было безумием.
Черный кот опустился на лапы, зубами перекусил плодоножку и принялся тщательно слизывать языком сок, выступавший из трещинки, словно смаковал элитное вино.
Пэй Цзиншэн был высокого роста, а потому видел всё отчетливей всех: этот вредитель делал ровно то, чего ему делать запрещали, да еще и специально нарывался на неприятности на глазах у изумленной публики.
За ту неделю, что кот жил у него, Пэй Цзиншэн потратил столько нервов, сколько не тратил даже во время отпуска, когда узнавал об очередном идиотском решении совета директоров компании.
С человеком можно хотя бы договориться, но с котом — не накричишь, не пригрозишь, на ласку он не покупается, зато чуть что — сразу норовит «умереть» у тебя на глазах.
— Пэй Вэньвэнь! Хватит притворяться глухим! Если ты сейчас же не выплюнешь это, я отвезу тебя к доктору Вану на промывание желудка. Я считаю до трех: три, два, один! Слезь сам, ты меня слышишь?
Кончики мягких кошачьих ушей едва заметно шевельнулись. Кот повернул голову, глядя на Пэй Цзиншэна сверху вниз, заметил его гневно искривленное лицо и снова отвернулся, лениво тронув лапой аппетитный желтый перчик.
Пэй Цзиншэн был уверен, что эта наглая морда уже взвесила все за и против и должна была проявить хоть капли благоразумия, но не успел он и глазом моргнуть, как кот без малейших колебаний заглотил оставшуюся часть перца целиком.
Пока кот тряс головой вверх-вниз, помогая перцу проскользнуть в пищевод, Пэй Цзиншэн единым махом взлетел на стремянку и загреб зверя в олимпиаду.
Мгновенно сунув пальцы в пасть Ло Миню, он принялся яростно выскребать оттуда еще не проглоченные кусочки.
— Мяу!!
— И еще орут! Голос и так сорвал. Додумался же — красть перцы! Если сейчас же всё не выплюнешь, ночевать будешь на голом полу!
У Ло Миня даже глаза покраснели — отчасти от злости, отчасти от адского жжения.
Как бы сильно он ни любил острую пищу, хрупкий кошачий организм был абсолютно не приспособлен к столь агрессивному перцу.
Прошло всего ничего, а голос уже сел окончательно.
Из глаз помимо воли брызнули слезы. Ло Минь, сочтя это унизительным, попытался отвернуться от Пэй Цзиншэна, но, случайно встретившись взглядом с остолбеневшим слугой, предпочел уткнуться носом в плечо самого Пэй Цзиншэна.
Даже попавшись с поличным, этот наглец продолжал упорствовать. Пэй Цзиншэн сурово бросил:
— Всё понимаешь, а прикидываешься! Что теперь прячешься? Какой же ты у нас хитрый! Если бы я тогда не подобрал тебя, ты бы уже окочурился, а всё туда же — пакостишь!
С этими словами он по привычке замолчал, ожидая в ответ кошачьего шипения или попытки царапнуться, но кот лишь кротко прижался к его плечу, не смея шевельнуться.
Пэй Цзиншэн нахмурился: исходя из правила, что если этот паршивец притих, значит, замышляет новую гадость, он попытался отодвинуть его от себя, подозревая, что под языком тот припрятал еще кусочек перца.
— Кажется… кажется, он плачет, — неуверенно подал голос слуга, набравшись храбрости.
Кот плачет?
Пэй Цзиншэн понятия не имел, что коты умеют плакать, но с этим черным демоном вечно происходили какие-то исключения из правил. Пальцы замерли в воздухе, а затем он невольно ослабил хватку и осторожно отстранил кота.
Осторожно отстранил…
Отстранил…
Да с усилием оттолкнул кота!
Шерстка под глазами у черного кота и впрямь намокла от влаги, из зрачков продолжали катиться слезы, однако на мордочке не было и тени обиды — выражение оставалось привычно бесстрастным, но отчего-то у мужчины внезапно сжалось сердце.
Особенно при виде маленького мокрого пятнышка у него на плече…
До чего же странно: на свете существует создание, чья внешность попадает точно в его вкусы. Мало того, что у него пухленькое тельце и круглая голова, так еще и непослушные ушки торчат умилительнейшим образом. Но самое возмутительное — это пара круглых, на редкость выразительных глаз, из которых сейчас капали прозрачные слезы.
До чего же жалко выглядит.
Когда он только подобрал его, у него и в мыслях не было ничего подобного.
Смягчив движения, он невольно произнес куда более мягким тоном:
— Испугался?
Неужели он накричал на него слишком сильно? Из-за угрозы промывания желудка или из-за перспективы ночевать на полу?
Но угроза промыванием не подействовала, значит, дело в последнем.
Вспомнив испорченную наволочку, Пэй Цзиншэн нахмурился:
— Спать на моей кровати тебе всё равно не разрешу.
Ло Минь со стеклянным выражением лица продолжал тихонько плакать.
Люди здесь что, все пришельцы? С каких пор коты умеют плакать?
Он посмотрел, как Пэй Цзиншэн тяжело вздохнул, и с видом человека, идущего на крайние уступки, пробормотал:
— Ладно, твою лежанку поставлю прямо на кровать, доволен?
Ло Минь не понял из слов Пэй Цзиншэна ни единого звука.
Ему снова вспомнился его немой друг — в первый раз они повстречались как раз тогда, когда он слушал безмолвные монологи Ван Цаня в автобусе.
На этом щедрость Пэй Цзиншэна исчерпала себя:
— Всё, поехали на осмотр, прекращай реветь.
Черный кот с расширенными от удивления глазами чувствовал, как слезы продолжают капать сами собой, и в конце концов не выдержал — отоварил хвостом чересчур фантазирующего и всё не так истолковавшего человека.
Зима в городе Лю выдалась на редкость суровой, холод пробирал до костей и в доме, и на улице. Пока Ло Минь жил в одной комнате с Ло Цзиньюй, терпеть это было еще можно, но стоило ему справить восьмиденный день рождения, как его переселили в крошечную спальню на северной стороне.
http://bllate.org/book/29118/3539442
Готово:
