— Они все смеются надо мной.
Цзяո Нюй растерел тушь для Вэнь Лу и заговорил с праведным гневом:
— Говорят всякое! Что у меня слабое тело, что я не выдержу на ложе и не смогу доставить Третьему принцу удовольствие!
Кончик кисти слегка дрогнул. Вэнь Лу успокоил сердце — прошлое слишком сильно влияло на него, не оставлять же это без внимания. Он поднял взгляд на Цзяո Нюй и тихо спросил:
— Ты любишь меня? Почему? С каких пор?
Третий принц.
Цзяո Нюй сглотнул слюну. Раньше он бы сыпал красивыми словами налево и направо, заплетая их в длинные, цветастые речи, которые ничего не стоили.
Но сейчас… он посмотрел на Третьего принца.
Мягкий свет масляной лампы падал на лицо принца — столь юное, с потрескавшимися от недосыпа бледными губами. Но глаза при этом были чёрными и глубокими, привораживающими настолько, что сердце Цзяո Нюй забилось птицей.
Он на мгновение смутился:
— Цзяո Нюй… просто любит принца…
Странно.
Вэнь Лу отчетливо улыбнулся.
Однако Цзяո Нюй, вглядываясь в него, почувствовал тревогу. Он бросил тушь, желая высказать всё, что таилось на дне души.
К сожалению, военные донесения прервали их.
Цзяո Нюй потом целых несколько ночей горько раскаивался и не мог уснуть, а темные круги под глазами лишь подтверждали слухи, гулявшие снаружи.
Даже повар на кухне умудрился поддразнить его при удобном случае.
Это так разозлило Цзяո Нюй, что он, уперев руки в боки, целых полчаса ругался с ним прямо на кухне.
— Ты просто завидуешь! Завидуешь да еще и урод!
Цзяո Нюй действовал быстро: поговаривают, проигнорировав приказ Янь Сюя вернуться в столицу, он лично повел войска в атаку.
Но Вэнь Лу действовал еще быстрее. Когда Цзяո Нюй подоспел с армией, они уже покинули город Сялуань, один за другим триумфально продвигаясь на север, захватив семь городов подряд и собирая под своим началом разрозненные гарнизоны.
Правые и мятежники.
Разница всё равно есть.
Когда Цзяո Нюй вступил на северные земли, ругань не прекращалась ни на минуту: прямо на улицах простолюдине бросали в него тухлые овощи и яйца, а также наотрез отказывались предоставлять рабочую силу и продовольствие.
Вэнь Лу же достаточно было предъявить императорский указ покойного правителя, чтобы обрести железобетонную легитимность. Его решение не спешить с титулом императора, а сначала провозгласить себя ваном, снискало ему поддержку и следование большей части страны.
Вэнь Лу словно переродился.
Пусть они и не встречались лично, по каждому из его указов и по каждому предпринятому шагу Цзяո Нюй отчетливо это понимал.
Его некогда непоколебимая уверенность в неповиновении и погоне теперь превратилась в посмешище.
Трудно сказать, была ли это паника.
Опомнившись, он уже при помощи хитрости отделался от тайных стражников Янь Сюя и в одиночку пробрался в город Яншань.
Подобное поведение проистекало из его самоуверенности.
Цзяո Нюй чувствовал себя абсолютно безнаказанным.
Когда-то у подножия гор Цаншань он в одиночку выманил Вэнь Лу наружу, бессовестно злоупотребляя особым отношением Вэнь Лу к нему, и подослал убийц отравить его императорского брата.
Теперь Цзяո Нюй повторил старый трюк.
Сейчас его лицо было холодно, а сам он следил за происходящим вдали.
Неужели для того, чтобы заменить его?
Да разве достоин этот раскрашенный раб с показной красотой?
На улицах и в переулках.
Вэнь Лу выдалась редкая свободная минута, и он вывел вздыхающего Цзяո Нюй из поместья, накупив ему всяких диковинных закусок и безделушек, чтобы хоть как-то развеселить.
Сначала Цзяո Нюй сиял от радости, но быстро надул недовольное лицо:
— Вы обещали румяна, но до сих пор так и не выполнили обещание перед рабом.
Вэнь Лу ущипнул его за щеку:
— Через пару дней, как освобожусь, сам сделаю тебе коробочку.
Цзяո Нюй зажал щеки руками, сменив мрачное выражение на сияющий вид, полный счастья и доверия.
Вэнь Лу улыбнулся и уже собирался продолжить разговор, как вдруг его взгляд резко замер. Ему показалось, что он заметил некую фигуру с прямой спиной и невероятно горделивой осанкой.
Цзяո Нюй!
Вэнь Лу был уверен, что не ошибся.
— Что такое? Принц? — заметив неладное, Цзяո Нюй обеспокоенно шагнул вперед, пытаясь ухватить его за рукав.
Но Вэнь Лу широким шагом направился прямо к Цзяո Нюй.
Цзяո Нюй опешил и, проследив за его взглядом, увидел выдающегося знатного юношу.
Из-под капюшона были видны лишь гордые, холодные тонкие губы и подбородок незнакомца.
Кто это?
Цзяո Нюй хотел последовать за ним, но ноги словно налились свинцом.
В этот момент из толпы выскочили личные стражники, разделившись на два отряда: первый оттеснил его назад для защиты, а второй бросился на помощь Вэнь Лу.
— Это Цзян Шанцин.
Цзяո Нюй моргнул.
Обжигающая, невыносимо кислая волна подкатила к самому горлу.
Только теперь до него дошло, что кто-то собирается отнять у него мужчину. Ему следовало броситься вперед, вцепиться в лицо сопернику и бранить того последними словами, пока ублюдок не отступит со страху.
Но сейчас боялся именно он сам.
Цзяո Нюй действительно был чрезвычайно самоуверен.
Эта прямая осанка, чужеродные для здешних мест роскошные одежды знати и безупречно чистый капюшон — всё выглядело так, будто он нарядился нарочно напоказ Вэнь Лу.
Видя, как этот юный опальный принц решительно шагает к нему, он не только не побежал, но даже испытал какое-то тонкое, трепетное восхищение в глубине души.
Третий принц был настолько предан ему в своей страсти, что если бы у того имелись намерения, возможно…
Вэнь Лу жестом приказал страже окружить Цзяո Нюй, глядя на него совершенно беспристрастно и холодно; скорость, с которой он приближался, вовсе не походила на порыв к любимому человеку.
Скорее…
Цзян Шило наконец осознал опасность. Он попытался отступить, но Вэнь Лу уже ловко подхватил с улицы плетеную корзину и с размаху тяжело прижал его к земле.
— Эй, стража, отведите его в темницу!
Вэнь Лу вовсе не волновало, с какими намерениями Цзян Шило явился сдаваться в плен. Они с Вэй Ши просидели всю ночь, обсуждая эту неожиданность, и радостно пришли к выводу:
Внести раскол между Янь Сюем и Цзян Шило — всё равно что посеять вражду между ним и южными аристократическими кланами!
У Вэй Ши оставались сомнения, и он спросил:
— Принц, неужели вы действительно больше не заблуждаетесь из-за сердечных дел?
Вэнь Лу задумался.
Когда он только завоевывал расположение Цзян Шило, что именно в нем заставило его влюбиться?
Наверное, то, что этот отпрыск знатного рода был подобен чистой яшме на вершине горы, прозрачной луне и легкому ветру. У него были грандиозные амбиции, широта души, способная объять весь мир, а внутри пылал неукротимый огонь.
Тогда он думал: как же прекрасно было бы помочь ему изменить эту эпоху, оставив хоть какой-то след в глазах и сердце знатного юноши.
К сожалению, до самого конца.
В глазах Цзян Шило так и не появилось его отражения.
http://bllate.org/book/29123/3539894
Готово:
