Эрзац-банкет продолжался с полудня до часа крысы: вино и мясо не иссякали, а гости шли нескончаемым потоком. Хозяин заведения походил на цветочную куртизанку из веселого дома — он порхал по всему залу, встречая и провожая посетителей, а висевшие на поясе счеты звенели весь день.
Скрипнув дверью, Ду Чжэн принес горячую воду и, закрывая за собой дверь, произнес:
— Молодой господин, люди из Дворца Буфань уже вернулись.
Хо Линьфэн, прислонившись к окну, бросил взгляд вниз: по улице проехала шумная процессия верхом на лошадях, а в самом впереди ехали Дуань Хуайкэ, Лу Чжунь и Ди Юлянь. Жун Лоюнь же уехал загодя — он держался крайне надменно и даже чашки вина не выпил с гостями.
Постукивая копытами, Лу Чжунь оставил остальных позади и вихрем помчался обратно во дворец, мигом пролетев четверо ворот — поднятый им ветер едва не погасил фонари по обеим сторонам дороги. Добраявшись до Безымянной Обители, он бросил коня и вбежал в холл, отыскав Жун Лоюня в кабинете.
Жун Лоюнь, облаченный в нижнее белье, сидел с книгой в руках и углубленно читал; даже не поднимая глаз, он уже знал, кто тут носится угорелым. Лу Чжунь вытер пот:
— Второй брат, почему ты ушел, не дождавшись трапезы? — Чувствуя себя немного не в своей тарелке, он не смел подойти слишком близко из-за стола. — Неужели устроенный мной эрзац-банкет оказался плох?
Жун Лоюнь ответил:
— Эрзац-банкет был хорош, хорош настолько, что для меня даже не нашлось места.
Верхний и нижний этажи ломились от гостей, да так, что даже на узкой и душной лестнице люди сталкивались друг с другом. Стоило ему подумать об этом, как в памяти невольно всплыл тот самый человек, который с ним столкнулся.
Рослый, крепкий, словно стена, — он пришел вовсе не ради угощения, а лишь затем, чтобы взглянуть, не отрастил ли тот клыки и зеленую физиономию.
— Второй брат? — окликнул его Лу Чжунь.
Жун Лоюнь очнулся, подушечками пальцев оглаживая переплет книги, и в нем вновь проснулась ленивая истома.
— Сейчас повсюду полнятся слухи, так что впредь сопровождать гостей на пиршествах не обязательно, — произнес он.
В конце концов, они набирали подчиненных, а не сбивались в шайку.
Лу Чжунь кивнул, обошел стол и встал рядом, словно маленькая собачка, старающаяся угодить хозяину. Услышав в свой адрес пару похвал, он успокоился и с просветлевшим лицом вернулся в Павильон Сокровищ.
Жун Лоюнь снова склонился над чтением, но этот том оказался чересчур мудреным и сложным, а после прерванного тем парнишкой разговора вникнуть в суть уже не получалось. Плюнув на это, он вернулся в спальню. На постели валялось снятое одеяние, среди вороха которого прятался возвращенный платок. Вытащив его, Жун Лоюнь принюхался: аромат хэнву сменился запахом мыльного дерева, а молочные нотки уступили место аромату листьев помело.
Он начал припоминать: платок был утерян в Башне Утра и Вечера той ночью, когда он там ночевал. Раз обронил его снаружи, значит, тот мужчина как раз проходил мимо. Либо он ушел ни с чем, спустив все серебро в кошельке, либо отправился искать нежных утех в обитель радости — всё из-за ветреного нрава.
Только разве станет тот, кто околачивается в местах развлечений, испытывать недостаток в платках? Судя по лицу этого красавца, он, пожалуй, мог бы насобирать целую коллекцию женских нагрудников.
Жун Лоюнь аккуратно сложить платок и положил у изголовья. Аромат листьев помело медленно поплыл по комнате, перебивая благовония, тлевшие в курильнице. С трудом поднявшись, он взял чашку чая и залил струйку дымка, поднимавшуюся от курильницы.
Эрзац-банкет во Дворце Буфань продолжался целых пять дней. Толпы людей то прибывали, то уходили, и не было в южной и северной частях города никого, кто не знал бы о скором начале турнира по боевым искусствам. Даже глухой — и тот заметил бы, как у подножия горы Лэнсан возвели помост для поединков, словно поджидая момента, когда одна сторона закончит выступление и на смену ей выйдет другая.
В главной комнате постоялого двора Ду Чжэн нарезал бумагу и растирал тушь, аккуратно всё подготовив и подавая кисть Хо Линьфэну для написания письма домой. На белой шелковистой бумаге лежал отсвет свечи — чуть желтоватый, но Хо Линьфэн замер, не в силах опустить кисть.
Отец, мать, старший брат. Долгое время он лишь перечислял имена самых близких людей, а дальше мысль обрывалась.
Ду Чжэн стоял рядом, готовый услужить, и с горечью спросил:
— Молодой господин, неужели вы и впрямь собираетесь обмануть Маркиза?
Турнир боевых искусств — дарованный небесами шанс, и разговоры о денежных призах — лишь шутки; самое главное было в том, что победа позволяла получить статус ученика высшего ранга. Дворец Буфань по своей сути являлся цзянхуской сектой, однако он выведывал намерения императорского двора, а его слухи доходили даже до Чанъаня — обычным бандформированием здесь и не пахло.
Если уподобить Дворец Буфань дереву, то ввод Хо Линьфэна в особняк вместе с войсками был выставлен напоказ — то, что лежало на поверхности, являлось лишь кроной. Но он хотел подобраться ближе — проскользнуть тайком или затаиться, чтобы нащупать корни.
Чтобы вырвать это дерево с корнями, существовало лишь одно верное средство — выдернуть его целиком.
Он выдохнул, обмакнул кисть в тушь и вывел:
— Тоска по родному дому терзает сердце, но разделяют нас великие расстояния, и с момента нашей разлуки прошло уже несколько месяцев…
По пути в Сицяньлин они подверглись нападению бандитов, и два десятка доблестных стражей сложили головы к югу от Великой реки. Сам он тоже тяжело переболел, недуг никак не отступал, и он застрял в горных селениях, не имея возможности продолжить путь. Надеется поскорее отправиться в путь, ввести войска в особняк и не опозорить высочайшую милость и императорский указ.
Эта отговорка предназначалась для двора, а в письмах домой версия должна была сходиться до мелочей, так что оставалось лишь лгать. Ду Чжэн снова спросил:
— Молодой господин, разве так будет правильно?
Хо Линьфэн отложил кисть:
— До моей жизни императору нет дела. По правде говоря, кроме Сайбэя, мне всё равно, где находиться.
В этих словах сквозила нескрываемая обида — он не просто затаил горечь в сердце, ее было с избыком. Тринадцатилетним мальчишкой он впервые ступил на поле боя, и вот уже десять лет минуло с тех пор, а один-единственный указ превратил эти десять лет отчаянной борьбы в былую славу.
С горькой насмешкой он подумал, что, пожалуй, быть старшим учеником в логове злодеев веселее, чем служить генералом в Великом Юн.
Густой белый клей схватывается от малейшего касания, и разорвать его потом уже невозможно. Хо Линьфэн медлил с отправкой письма, но в самый последний момент, перед тем как запечатать конверт, вытащил его обратно, снова обмакнул кисть в тушь и добавил размашистую строку:
— Во сне и наяву тоскую о тебе, безумно тянет увидеться. Когда-то я сломал ветвь магнолии и посадил ее у беседки: надеюсь, к тому времени, как магнолия разрастется и зацветет, мы сможем воссоединиться.
У Ду Чжэна защипало в глазах — какое уж тут воссоединение, это лишь способ дать друг другу хоть капельку надежды. Украдкой взглянув на Хо Линьфэна, он заметил бесстрастное выражение лица хозяина и его слегка сдвинутые к переносице темные брови.
— Молодой господин, отдохните, — произнес он.
Закутавшись в одеяло и опустив полог, где никто не мог его увидеть, можно было всласть погоревать о близких.
Хо Линьфэн послушно разделся и лег, отвернувшись к стене, но рядом не было ни единого близкого человека, которому можно было бы излить душу. В распахнутых глазах зияла чернота, в сомкнутых — та же тьма. Когда эта муторная долгая ночь исчерпает себя, придется отбросить и былые заслуги, и обиды, а ему предстояло...
Луна на чужбине — та же родная луна, и каждая ветка на дереве кажется новой; и цепляться за ветви, и падать с них — таков круговорот людской ночи и дня.
Хо Линьфэн проснулся рано: небо заволокло тучами, и свинцовые тучи сливались с людским потоком на улицах, словно предвещая сегодняшнее состязание. У подножия горы Лэнсан собралась толпа; четыре столба помоста были обвиты разноцветными лентами, на углах красовались головы тигров, а у барабанной площадки, примостившейся у скалы в окружении деревьев, стояли четыре грушевых стула.
Темные тучи клубились, сгущаясь до предела, и холодный ветер трепал края расписок о согласии на смертельный исход.
Скрестив руки на груди, Хо Линьфэн затерялся в толпе, прислушиваясь к внутренней силе окружающих, оценивая их оружие и втайне изучая возможных противников. И смутно почувствовал, что в этой толпе затесалась еще одна группа людей — они вовсе не разминали кулаки и не горели боевым задором, а от них исходила тяжелая, не рассеивающаяся аура убийства.
Боевые искусства еще не начались, а они уже пришли сводить счеты.
— Эй, идут! — раздался вдруг чей-то восторженный крик. — Люди из Дворца Буфань пожаловали!
Хо Линьфэн бросил взгляд далеко на юг: впереди шел Дуань Хуайкэ, а за ним двигались остальные. Сквозь полураздвинутые полы одежды мелькнул край ткани — то был Жун Лоюнь, заслоненный Дуань Хуайкэ. Когда они приблизились, стало видно, что зеленое платье Жун Лоюня словно окутано туманным дождем, а его волосы собраны в ниспадающий конский хвост.
Нынешний турнир проводился ради набора старших учеников во Дворец Буфань: ступивший на помост обязан был подписать расписку о смертельном исходе, а одержав победу над тремя противниками, человек проходил в следующий тур. Ди Юлянь ударил в барабан, открывая состязание; мелкие капли дождя запрыгали по обтяжке, и не успел стигнуть звук, как на помост поднялись первые двое бойцов.
Едва поединки начались, Хо Линьфэн отступил в южный угол и запрыгнул на ствол дерева, чтобы понаблюдать за представлением.
Двое силачей сошлись в схватке, победа ускользала от обоих, и лишь спустя долгое время определился победитель. На помост один за другим поднимались с десяток бойцов, но их боевой дух казался вялым, зато дождь припускал все сильнее. Взгляд Хо Линьфэна переместился к барабанной площадке: облаченный в зеленое одеяние молодой человек опустил голову, холодный ветер теребил его рукава, а руки что-то перебирали в складках широкого платья — разглядеть предмет не удавалось.
Вид у него был точь-в-точь как у балующегося ученика частной школы, который не читает книги и не слушает учителя, а развлекается исподтишка.
Жун Лоюнь не подозревал, что за ним тайком наблюдают; поединки первого дня шли с переменным успехом и не таили в себе никаких сюрпризов. Как раз в этот момент Жун Дуаньюй попросил его распутать головоломку из девяти колец, и он принес ее с собой, чтобы занять руки — к этому моменту ему уже удалось распутать семь колец.
Внезапно те двое, что сражались на помосте, направили мечи в сторону барабанной площадки и в тот же миг ринулись вперед.
Прикрыв глаза, Жун Лоюнь ощутил, как на его тонкие веки оседают мелкие капли дождя, но даже при приближении острых клинков он продолжал сосредоточенно возиться с кольцами. Внезапно ситуация круто изменилась: изогнутая сабля Лу Чжуня отбила те мечи, завязалась жестокая схватка, и скрывавшиеся в толпе мстители со всех сторон пошли в атаку.
Под звон нефритовых подвесок Жун Лоюнь распустил восьмое кольцо, как вдруг холодная дождевая капля на лице показалась неестественно горячей — чья-то кровь брызнула из ближайшей схватки. Окруженный явными тревогами и тайной ненавистью, он сидел в кресле столь же безмятежно, как плывущее облако. В мгновение ока пальцы вспорхнули, распутывая девятое кольцо, но в этот самый момент длинный меч насквозь пронзил его плечо, и кольца с хрустом разлетелись на нефритовые осколки.
Жун Лоюнь вмиг утратил прежнее хладнокровие, резко подняв взгляд: в его глазах, отражавших струи воды, плескалась лишь смертельная жажда убийства. Выхватив меч, он пронзил нападавшего насквозь и спрыгнул с барабанной площадки прямо в тот момент, когда дождь хлынул с неба сплошной стеной.
У подножия поросшей бурой зеленью горы блеснула серебристая молния, разрубившая надвое с полтора десятка людей; вслед за громогласными криками ужаса на помосте осталась лишь обагренная кровью расселина. Воцарилась мертвая тишина. Зеленые одежды Жун Лоюня уже казались багровыми от крови; сжав ладонь, он зажал в кулаке осколки разбитого нефрита.
Хо Линьфэн не мог отвести глаз: первая встреча — словно упорхающий бессмертный, мимолетный взгляд в галерее — точно сон, а столкновение на узких деревянных ступнях — и вот он услышал его голос. Все три встречи с Жун Лоюнем выдались необычными, но эта, четвертая, пожалуй, явила истинное лицо Жун Лоюня.
Вокруг валялись разбросанные трупы, и больше никто не осмеливался бесчинствовать.
Вновь зазвучал барабанный бой, и Жун Лоюнь легким прыжком вернулся на помост. Его лицо и одежды были покрыты брызгами крови и дождевых капель, но он даже не пытался их вытереть, и мокрое насквозь платье никто не думал отжимать — он по-прежнему опускал голову, погруженный в собственные мысли.
С помоста донеслось:
— Сдаюсь.
Голос показался ему знакомым, и, скользнув взглядом к краю, он резко замер — взгляд упал прямо на Хо Линьфэна. Это был тот самый человек, которого он видел в день эрзац-банкета и который подобрал, а потом потерял его платок. Внезапно тот мужчина выпрямился под дождем, поднял голову, и его острый взгляд в упор столкнулся с его собственным, проникая прямо в душу.
Сквозь пелену моросящего дождя — и как хорошо, что дождь скрывал все вокруг, иначе их пристальный взгляд друг на друга мог бы пробудить воспоминания о недавнем неловком столкновении.
Поединок начался, и только теперь Жун Лоюнь осознал, что его противником был Маленький Изначальный Владыка с горы Тан. Голыми руками против метелки из конского волоса — он только попытался оценить боевые навыки соперника, как бой завершился менее чем за десять ударов.
Хо Линьфэн легко одержал победу над тремя противниками подряд, словно появившись из ниоткуда, чем вызвал всеобщее смятение.
Однако задерживаться он не собирался: словно дразня публику, он вскочил в седло, натянул поводья и направился обратно, чтобы набраться сил.
— Но! — крикнул он.
Проскакав какое-то расстояние, он вдруг резко дернул поводья, разворачивая коня обратно; многие провожали его взглядами, полными любопытства.
Генерал, проведший на полях сражений десять лет, каждым движением непременно отличался от людей цзянху, и одна лишь его грациозная осанка в седле заставляла людей вытягивать шеи. Толпа не понимала, на что он смотрит и чего ждет; а он издалека посмотрел на барабанную площадку и слегка улыбнулся.
Жун Лоюнь не понял смысла этого жеста и не был уверен, на него ли тот смотрит. В этот момент он услышал донесшийся издалека оклик:
— Дерзкое столкновение заставило меня стыдиться все эти дни. Прошу вас, милостивый господин, простить это неудовольствие под шум дождя!
Он вдруг вспомнил, что тогда тот человек пообещал: добившись победы, он принесет ему свои извинения... Вот оно что.
Окружающие переглядывались в недоумении, а Лу Чжунь принялся допытываться:
— Кому это он говорит? Второй брат, ты знаешь?
Жун Лоюнь тихо ответил:
— Откуда мне знать?
Цокот копыт растворился в дожде, и Хо Линьфэн удалился.
Он и не помышлял о том, чтобы ступить на землю Цзяннаня, но, подняв глаза к небу, заметил лишь, как северный ветер рассеивает последние тучи.
http://bllate.org/book/29138/3541430
Готово:
