Массив Захвата Дракона расставляли целых восемь дней. Сразу за главными воротами Дворец Буфань, а также вдоль восточной и западной стен дежурили дозорные отряды учеников. Уголок у подножия горы оставался незащищенным — там располагалось частное поместье Жун Лоюня, и он охранял его лично.
Поместье называлось Безымянная Обитель. Во дворе, сплошь усыпанном молочно-белой крошкой, росло семь-восемь белых фруктовых деревьев, чьи желтевшие листья на фоне светлых камней добавляли красок старинным постройкам. Жун Лоюнь вышел из дома под карниз, поднял лицо и занес над головой маленькую чашечку.
На балке шумело сорочье гнездо, а в дальнем углу двора стояла похожая на крепость птичья клетка. Когда сороки наелись, он подошел к клетке покормить почтовых голубей, зазывая их воркованием, но обнаружил, что отправленный в Чанъань Доуцзы так и не вернулся.
Слегка шевельнув ухом, Жун Лоюнь на звук обернулся к воротам и увидел Дуань Хуайкэ, который шел с корзиной для еды наперевес.
— Старший брат, — позвал он, ставя чашку на место, и пригласил гостя в гостиную.
Однако Дуань Хуайкэ лишь кивнул на галерею. Двери в гостиную ставить не стали, и открытая галерея под карнизом плавно переходила в главный зал. Там валялось три-четыре плетеных пуфика и даже была разостлана небольшая циновка.
Они сели рядом. Крышка корзины открылась, источая аппетитный аромат, — внутри обнаружилась миска горячей вегетарианской лапши. Жун Лоюнь взял ее в руки, с наслаждением вдыхая поднимающийся от бульона пар. Его сосредоточенный вид, с которым он накинулся на еду, ничем не отличался от сорок и почтовых голубей. Дуань Хуайкэ молча понаблюдал за ним в полумраке, но толком ничего не разглядел, поэтому встал и принес огниво.
Обойдя дом изнутри и снаружи, он зажег в Безымянной Обители яркие огни. Жун Лоюнь пробормотал:
— При таком свете воришки и носа не кажут.
Дуань Хуайкэ заметил:
— Мы сторожим у пня зайца уже восьмой день. Первые семь ночей стояла темнота, разве воришки объявились?
Стоило заговорить о больном, как Жун Лоюнь бросил на него косой взгляд и недовольно покосился на собеседника. Дуань Хуайкэ усмехнулся, отвязал от пояса нефритовый кувшин, сделал несколько глотков вина, огляделся и спросил:
— И так каждую ночь караулить, если злоумышленник не появится? Когда же этому придет конец?
Этот вопрос поставил Жун Лоюня в тупик, и он ответил невпопад:
— Какая же лапша тонкая.
В глазах Дуань Хуайкэ мелькнуло глубокое веселье, словно говорящее: «Хватит увиливать». Он открыл нижний ярус корзины, где лежало блюдечко с засахаренными сладостями, и поддразнил:
— А этот сахар и вовсе приторно-сладкий.
Пока они шутили и смеялись под карнизом, неподалеку вдруг мелькнула черная тень. Заметив ее краешком глаза, Жун Лоюнь хотел бросить миску и броситься в погоню, но Дуань Хуайкэ опередил его:
— Сиди смирно и доедай лапшу.
Не успело замолкнуть слово, как Дуань Хуайкэ уже выскользнул наружу и в мгновение ока настиг тень. Только тогда стало ясно, что это вовсе не воры, а два ученика дворца. Оба были в черном, и каждый прижимал к груди нож и бумажные цветы. Он спросил:
— Что вы здесь делаете посреди ночи?
Один из них ответил:
— Докладываем господину дворца: сегодня годовщина смерти старшего брата Сюй Чжэна. Мы оба пользовались его благодеянием, вот и решили почтить память.
Сюй Чжэн был главным старшим учеником Дворца Буфань, он ушел из жизни в это же время в прошлом году. Смена дня и ночи — и вот уже прошел целый год. Подоспевший Жун Лоюнь сразу все понял и велел:
— Идите. И зажгите палочку благовоний от моего имени и имени старшего господина дворца.
Двое учеников удалились. Жун Лоюнь и Дуань Хуайкэ стояли друг напротив друга, и на душе у них было тягостно. Каждый год погибали ученики: старые умирали, на смену им приходили новые, но на деле потери не прекращались.
Дуань Хуайкэ вдруг задумался:
— Место Сюй Чжэна так и пустует?
Жун Лоюнь глухо отозвался:
— М-м.
Боевые искусства Сюй Чжэна были весьма высоки, а ученики второго ранга еще не дозрели до нужного уровня, так что место пришлось оставить вакантным. Выслушав это, Дуань Хуайкэ погрузился в задумчивость:
— Раз уж ночной вор до сих пор не пойман, а впереди нас ждет грозный противник Хо Линьфэн, дворцу как раз сейчас требуются свежие силы.
Жун Лоюнь спроил:
— Что имеет в виду старший брат?
Дуань Хуайкэ ответил:
— Набрать людей, пополнить ряды.
А что до способа набора — люди из мира цзянху больше всего любят мериться силой, так почему бы не возвести арену и не устроить поединки?
На самом деле турниры по боевым искусствам в цзянху проводились чуть ли не каждый год, в этом не было ничего необычного, но зрелище обещало быть оживленным. К тому же на Сицяньлин уже давно стояло затишье. Наступила весна, пора бы поднять немного шуму, чтобы и зарвавшиеся разбойники, и северные воины воочию увидели, кто здесь хозяин.
Приняв решение, Дуань Хуайкэ отправился составлять план, чтобы приступить к делу как можно раньше.
Жун Лоюнь все еще стоял на месте, задрав голову и любуясь рассыпанными по небу редкими звездами и яркой луной, которые никак не отпускали назад в комнату. Наконец он неспешно вернулся под карниз, доел лапшу, постелил маленькую циновку и, подложив пуфик под голову, уставился на звезды.
В сорочьем гнезде птицы жались друг к другу, почтовые голуби теснились в клетке, а он вот так и заснул.
Жун Лоюнь проспал на голой земле всю ночь, его прижатое к полу тело насквозь остыло, а проснувшись, он даже почувствовал себя окоченевшим. Сделав несколько шагов с трудом, он, завернувшись в циновку, направился в спальню отогреться, но едва переступил порог, как услышал: Второй брат.
С тех пор как случилась кража, Лу Чжунь забыл про долгий сон и редко куда-то выходил, готовый круглые сутки караулить Павильон Сокровищ. Войдя в комнату и увидев свернувшегося калачиком на кровати Жун Лоюня, он опустился на колени у изголовья:
— Второй брат, старший брат сказал, что будет устраивать турнир для набора людей, и с самого утра велел строить арену.
Жун Лоюнь промычал:
— Набирают людей охранять твое серебро.
Лу Чжунь глупо захихикал:
— Не издевайся надо мной! Я все эти дни глаз с него не свожу, от одного вида серебра уже голова болит.
Он подался вперед, пытаясь ластиться, но Жун Лоюнь ухватил его за ухо и притянул еще ближе:
— Второй брат, у тебя такие холодные руки.
Жун Лоюнь спросил:
— Возьмешься за подготовку турнира?
Лу Чжунь радостно воскликнул:
— Правда? Я немедленно отправлю людей следить за ходом работ, Второй брат, доверься мне!
Жун Лоюнь легко улыбнулся, разжал пальцы и указал на стол. Лу Чжунь тут же бросился раскладывать бумагу и растирать тушь. Все еще ощущая холод, Жун Лоюнь завернулся в циновку, подошел к столу, взял кисть и вывел на бумаге объявление о наборе:
Дворец Буфань проводит турнир для отбора героев цзянху. Бои ведутся до смерти, обиды разрешается сводить на месте. Победитель станет первым старшим учеником Дворца Буфань, получит награду в тысячу лянов золота и поклянется до смерти следовать за Дворцом Буфань.
Набросав несколько строк, он отложил кисть и распорязился:
— Вывесите у городских ворот и приготовьте тысячу лянов золота на награду.
Лу Чжунь остолбенел. Тысяча лянов золота… платить ему… Сначала он потерял четыре тысячи, а теперь еще тысячу. Затаив дыхание, он встретился взглядом с Жун Лоюнем. Он собирался изобразить жалкое и кроткое выражение лица, но тут же растерялся, очарованный персиковыми глазами Жун Лоюня, и растерянно согласился:
— Хорошо… Я все подготовлю.
Раздав указания, Жун Лоюнь отправился в переднюю кипятить воду для чая, затем зашел в спальню умыться и переодеться — Лу Чжунь неотступно следовал за ним по пятам. Решив, что объяснил недостаточно четко, он повторил все еще раз, но и после этого соученик продолжал ходить за ним по всему дому.
Остановившись, Жун Лоюнь спросил:
— У тебя еще что-то есть?
Лу Чжунь ухватил его за рукав:
— Второй брат, ты ведь не станешь ценить нового старшего ученика больше остальных?
Жун Лоюнь искренне удивился:
— С чего бы?
Лу Чжунь замялся:
— Когда-то я тоже был старшим учеником, и ты возвысил меня до господина дворца. А если найдется кто-то исключительно талантливый… он заменит меня?
Выглядел он несчастным, и в этом проглядывала капля стыда:
— Я боюсь не за место господина дворца, я боюсь, что ты перестанешь любить меня больше всех.
Неудивительно, что тот с утра примчался сюда и ходил за ним хвостом — оказывается, его тревожило именно это. Жун Лоюнь похлопал его по плечу:
— Третий, я считаю тебя своим младшим братом, тебя никто не сможет заменить, даже Лао-сы.
Лу Чжунь пристально посмотрел на Жун Лоюня и серьезно кивнул:
— Тогда я пошел… — пробормотал он, пятимясь назад, словно опасаясь, что Жун Лоюнь передумает. — Второй брат, не обманывай меня, я теперь буду послушным.
Жун Лоюнь долго смотрел ему вслед, не в силах сдержать улыбку.
Стоило вывесить объявление о наборе, как оно тут же привлекло бесчисленное множество людей. У городских ворот толпились люди, не утихали жаркие споры. Награда в тысячу лянов золота обладала огромной притягательной силой: помимо любивших померяться силой мастеров цзянху, попробовать свои силы загорелись даже простые горожане.Вдали любопытно вытягивали шеи господин и слуга — это были Хо Линьфэн и Ду Чжэн. Ду Чжэн указал вдаль:
— Молодой господин, о чем это всешумно спорят? Неужели вывесили приказ о вашем розыске?
Хо Линьфэн полуверил-полусомневался. Широким шагом подойдя к объявлению, он наконец разглядел написанное:
— Набор людей через поединок?
Его глаза внезапно загорелись: раз уж он ступил в цзянху, ему, конечно, хотелось сразиться с мастерами, разве это не подарок небес? Ниже значилось: награда — тысяча лянов золота. Значит ли это, что плату за постоялый двор тоже удастся вернуть?
Раньше, охраняя отца в Сайбэй и не уступая старшим братьям, Хо Линьфэн искренне верил, что превосходит остальных. Ему ужасно хотелось испытать себя и узнать, чего стоит его род Хо среди бесчисленного множества людей.
Прочитав объявление, Хо Линьфэн вместе со слугой вернулся на постоялый двор, но неожиданно обнаружил у входа целый отряд людей. Внутри заведения какая-то фигура в цветах морской волны о чем-то беседовала с хозяином — это явно был Лу Чжунь. Ду Чжэн испуганно ахнул:
— Молодой господин, он случаем не пришел требовать долг?
Хо Линьфэн вошел внутрь с безмятежным видом. Его поступь была твердой, а исходившая от него внутренняя энергия заставила Лу Чжуня обернуться. Их взгляды встретились, но Лу Чжунь первый отвел глаза и бросил хозяю:
— Хозяин, я заказываю пятидневный пир с непрерывным потоком блюд, чтобы угостить героев цзянху. Запасите лучшие вина.
Хо Линьфэн про себя усмехнулся: лишиться четырех тысяч лянов и при этом оставаться столь щедрым — этот Маленький Бог Богатства и впрямь невероятно богат. Как раз в этот момент Лу Чжунь закончил говорить, повернулся, снова столкнулся с ним взглядом и, смерив его пристальным взором, отвернулся. Он приказал одному из учеников:
— Возвращайся и передай трем господинам дворца, чтобы к полудню шли на банкет.
Объявление вывешено, арена строится, а Дворец Буфань закатывает грандиозный пир с непрерывным угощением — подход предельно серьезный. Добавьте к этому то, что гостей будут принимать четверо господ дворца лично, и весть разлетится с невероятной скоростью.
Хо Линьфэн слушал в сторонке, думая лишь об одном: неужели в полдень появится Жун Лоюнь?
Тот смутный мимолетный взгляд в ту ночь до сих пор не давал ему покоя, неужели сегодня удастся во всем убедиться?
Во всем постоялом дворе царила суматоха, Хо Линьфэн и Ду Чжэн уже давно мелькали на глазах, но хозяин так и не нашел времени потребовать плату за проживание.
— Молодой господин, — не вытерпел Ду Чжэн, едва они вернулись в комнату, — мы что, действительно пойдем на этот пир разбойников?
Хотя он и был благородным маркизом, а скатился до участия в пирушке бандитов, Хо Линьфэн выглядел на редкость самодовольно:
— Мало того что мы отведаем угощение Дворца Буфань, так еще и заберем их тысячу лянов наградных.
С этими словами он поднял голову и заметил, как за окном промелькнул белый голубь.
Это был почтовый голубь. Пролетев тысячу с лишним ли, он камнем пал в Сицяньлине по направлению к юго-востоку. Миновав высокие стены и крыши дворов, он наконец закружил у подножия горы позади поместья. Черные маслянистые бусинки глаз моргнули, и птица стремглав бросилась к человеку под белым фруктовым деревом, издав короткий писк.
Жун Лоюнь подставил указательный палец, принимая птицу, и с улыбкой спросил:
— Доуцзы, в Чанъане тебе было так сладко, неужели ты вспомнил дорогу обратно?
Освободив лапку голубя от записки, он запустил птицу ввысь и развернул послание.
— Следи за ветром и не двигайся, мы никак не связаны.
В душе Жун Лоюня прояснилось. В этот момент прибежал ученик с докладом и позвал его на банкет.
— Понял. Седлайте коня, — приказал он, зашел в комнату переодеться и сжег записку в тазу.
В городе царил шум и гам, весть передавалась из уст в уста, и улица перед постоялым двором была запружена народом. Жун Лоюнь приехал верхом и, ожидая подобного, сразу сменил маршрут, проникнув в гостиницу через черный ход.
— Второй брат, как же долго я тебя ждал! — Ди Юлянь неизвестно откуда вырос рядом, взял у него коня, привязал к коновязи и потащил за собой внутрь.
Едва переступив порог главного зала, он увидел, что яблоку негде упасть: кругом царило оживление, гости чокались чашами, Дуань Хуайкэ соревновался с кем-то в распитии вина, а Лу Чжунь с изогнутым клинком наперевес сводил счеты с хозяином.
Ди Юлянь заговорил:
— Второй брат, ты опоздал, пир начался еще до полудня, народ сменяется уже третьей волной.
Жун Лоюнь окинул взглядом шумную толпу, где было не протолкнуться, и направился к лестнице, намереваясь подняться наверх и отыскать тихое местечко.
Пройдя семь-восемь ступенек, он свернул за угол. Узкий пролет не продувался ветерком, отчего там казалось душно, но зато стихал хотя бы главный шум. Опустив голову, он вдруг ощутил, как чей-то носок сапога преградил ему путь, и в следующее мгновение его лоб уткнулся в чужое плечо, а плечо скользнуло по груди незнакомца.
Жун Лоюнь отступил на ступеньку назад и, подняв глаза, замер. Перед ним стоял статный молодой человек с соболиными бровями и дерзким, но притягательным глубоким взглядом, в котором, однако, читались открытая искренность и трудно скрываемое высокомерие.
Как назло, разглядев его, тот тоже остолбенел.
Хо Линьфэн мысленно возликовал: не прошло и года, как поиски увенчались успехом. Его мощная фигура преграждала проход, к тому же он стоял на ступеньку выше, глядя на собеседника свысока. Неужели этот живой человек перед ним… и есть Жун Лоюнь?
Поэтому он спросил:
— Прошу прощения за столкновение, вы не ушиблись?
Ресницы Жун Лоюня дрогнули, он пришел в себя:
— Ничего страшного. Пропустите.
Хо Линьфэн же продолжал загораживать дорогу:
— Наверху свободных мест нет, так что подниматься незачем.
Жун Лоюнь ответил:
— Внизу тоже яблоку негде упасть, так что спускаться тебе тоже ни к чему.
Хо Линьфэн плотно сжал губы, пряча довольную улыбку, и продолжал раздумывать: действительно ли это Жун Лоюнь? Он слегка кашлянул и нарочно произнес:
— Я здесь не ради угощения. Слышал, у второго господина дворца Дворца Буфань лицо зеленое и клыки наружу, вот и захотелось взглянуть.
Жун Лоюнь снова замер, подавляя досаду, однако не в силах скрыть легкий румянец, выступивший на бледных щеках. Взмахнув рукавом, он дернул собеседника за воротник, сблизив их едва ли не вплотную из-за внезапного толчка. Затем он слегка подтолкнул его и тихо произнес:
— Ты уже посмотрел.
Тучи рассеялись, словно выглянуло солнце.
Хо Линьфэн тихо проговорил:
— Я был опрометчив и оскорбил второго господина дворца.
Встретившись взглядом с глазами Жун Лоюня, он невольно перешел на мягкий шепот:
— На предстоящем турнире я одержу победу, а затем принесу господину дворца свои извинения.
Сказав это, он шагнул вперед, но, испугавшись, что человек перед ним забудет его, вытащил из-за пазухи какую-то вещицу и оставил как зацепку.
Его высокая фигура скрылась быстро, как ветер, и Жун Лоюнь, опомнившись, обнаружил, что на углу лестницы остался совсем один. На ступеньках лежала какая-то вещь; он поднял ее, всмотрелся — и замер во второй раз.
Светло-серая ткань, вышитые листья белого фруктового дерева… это был его собственный платок.
http://bllate.org/book/29138/3541429
Готово:
