Хо Линьфэн уже битый час ел тушеные овощи с тофу, так что когда Ду Чжэн неожиданно накрыл целый стол изысканных яств, он никак не мог к этому привыкнуть.
Тут были и свиные рульки под соусом с тарелочкой перца чили, и охлажденные в ледяной воде арбузы с дынями, способные усмирить знойный жар в крови, и засахаренный лотос, и ассорти из серебрянки с гусиными лапками — всего семь-восемь тарелок. Ду Чжэн подлил вина и с сияющей, довольной улыбкой произнес:
— Господин, ешьте скорее, за этот стол уплачено из кармана самого хозяина трактира.
Хо Линьфэн уже уплетал гусиное мясо:
— Хозяина трактира?
— Именно так, — Ду Чжэн кивнул в сторону двери. — Уж больно он себе на уме!
С учетом того, что вступление Хо Линьфэна во Дворец Буфань было уже решенным делом, трактирщик, естественно, не смел его оскорбить. Мало того что не смел — он должен был услуживать изо всех сил, чтобы снискать расположение.
Гусиные лапки были нежными и ароматными; расправившись с ними, Хо Линьфэн перешел на свиную рульку, лишь слегка приоткрывая тонкие губы и пережевывая белыми зубами. Его некогда острый взгляд потускл, веки лениво приоткрылись, а прежняя надменность испарилась, сменившись полным изнеможением, от которого веяло усталостью человека и коня.
Стоило ему пережить яростную схватку, как с наступлением полного расслабления навалилась этакая пустота. Бормоча себе под нос заклинания вроде духи небесные, духи земные, Ду Чжэн напомнил:
— Господин, обмакните в перчик.
Хо Линьфэн послушно обмакнул мясо в соус, хотя даже задев лишнего, не выказал ни малейшей реакции. Ду Чжэн подсел ближе и своими мозолистыми руками принялся массировать ему плечи, пытаясь размять и собрать воедино разлетевшуюся душу. Долго ли коротко, но почти вся тарелка рульки опустела, и он испустил долгий вздох облегчения.
Ожил, совсем ожил! Ду Чжэн стал стараться еще усерднее и, наклонившись, заглянул в лицо господину, заметив, что тот все еще выглядит каким-то отрешенным. Он выловил из фарфоровой чаши водянисто-зеленый персик, стряхнул капли и протянул:
— Господин, освежитесь. О чем это вы задумались?
Хо Линьфэн взял фрукт и бесстрастно произнес:
— О Жун Лоюне.
Он откусил кусочек, и кислота была такой ядреной, что от нее не то что в себя придешь — даже окоченевший мертвец ожил бы. Швырнув персик подальше, он в спешке закинул в рот кружочек сладкого лотоса.
Ду Чжэн поинтересовался:
— Господин, с какой стати вам думать о Жун Лоюне?
О том предводителе разбойников и думать нечего, Хо Линьфэн просто удивлялся: почему Жун Лоюнь не вернул платок? Прошло уже два дня, и хотя они перекинулись словами, тот упорно хранил молчание. Неужели в тот раз Жун Лоюнь вовсе его не подобрал?
Ду Чжэн предположил:
— Наверное, он ему приглянулся, вот и оставил себе.
Хо Линьфэн холодно хмыкнул: Жун Лоюнь был способен сначала обесчестить, а потом убить, так что он вполне мог прихватить по пути чужие женские носовые платки. К тому же, его родная старшая сестра — первая красавица веселых кварталов, так что, пожалуй, у него накопилось достаточно даже девичьих нагрудников.
Впрочем, неважно. Тот бледно-серый платок достался ему случайно, и потерять его, должно быть, было судьбой. Он отпил еще пиалы рыбного супа, позволяя этому изысканному и сытному обеду принести полное удовлетворение, после чего взял меч и подошел к окну, намереваясь стереть с него двухдневные следы крови.
В маленьком узелке лежала оленья кожа, и когда Хо Линьфэн запустил туда руку, то нащупал аж пять или шесть платков, расшитых цветами и травами. Стоило ли столько раз вспоминать о потерянном, если здесь их пряталось целое множество!
Увидев это, Ду Чжэн страшно испугался; от острого перца его губы покраснели, а лицо залилось еще большим румянцем. Бросив миску с палочками, он стрелой бросился вперед, выхватил платки и прижал к груди, не смея поднять глаз на Хо Линьфэна. Хо Линьфэн скрестил руки на груди и язвительно поддразнил:
— Сам вышил?
Ду Чжэн чуть дымом не пошел от стыда:
— Д-да с чего бы мне уметь!
Его так прошиб срам, что он даже стоять не мог ровно, словно наступил на противень с раскаленными углями:
— Э-это мне Мэйцзы отдала…
Служанки и слуги часто шептались под окнами, собираясь в кружки и предаваясь беззаботному веселью на глазах у всех. Хо Линьфэн всё еще помнил эту картину, считая это лишь мимолетной игрой симпатий, но оказалось, что дело дошло даже до обмена памятными вещицами. Он подумал о том, как одна измотанная трудами жизнь ищет другую, и как же ценно, когда совместное существование способно хоть немного облегчить тяготы земного бытия.
Жаль только, что возвращение домой туманно: радуясь за них, он в то же время испытывал горечь. Раздраженно бросил:
— Зря только увязался со мной, одни убытки.
Ду Чжэн упрямо затряс головой:
— Служить господином — вот что главное.
Он прижимал к груди те платки и по-дурацки улыбался:
— Мэйцзы отдала мне всё, что сшила с ошибками, а то, что вышло хорошо, отдать пока жалеет.
Подойдя к Хо Линьфэну, он заговорил с ним так, будто угощал малого ребенка:
— Господин, не думайте больше о сером платке, выберите себе другой.
Хо Линьфэн избегал тех, что несли в себе девичью сентиментальность, и выбрал самый простой — бледно-серый, на уголке которого кривовато был вышит иероглиф Ду. Он аккуратно спрятал его за пазуху, досуха вытер меч Цзюэмин и рано лег спать.
На следующий день Хо Линьфэн в одиночку отправился во Дворец Буфань, где встретился у ворот с Жуань Ни и Цзоу Линем. Все трое были победителями, но имя обладателя титула «старшего ученика первого ранга» еще не было названо, и каждый мысленно взвешивал свои шансы.
Ближе к часу кролика изнутри донесся перестук шагов, и тяжелые дворцовые створки медленно распахнулись.
Младший ученик, отворивший двери, провел их внутрь. Цзоу Линь и Жуань Ни шли впереди, а Хо Линьфэн плелся позади. Шагая не спеша, он перед самым входом не удержался и оглянулся, с тоской бросив взгляд на нежно-голубое небо.
Позади тяжелые двери медленно закрылись, а первая внутренняя створка впереди оказалась наглухо заперта — лишь они трое застыли посреди двора.
Хо Линьфэн скосил глаза на высокие стены, но не успел он и глазом моргнуть, как в ушах засвистел ветер. Ди Юлянь рухнул прямо с небес, маленький человечек с длинным копьем наперевес стремительно атаковал со всех сторон, застав троицу врасплох.
На высокой стене Лу Чжунь, одетый в аккуратный короткий костюм для тренировок и с собранными в хвост волосами, скрестил руки на груди, пристроив под ними пару кривых сабель. Заметив подвох, он тут же выругался:
— Лао-сы! Какого черта ты не бьешь Ду Чжуна!
Дело было в том, что он сделал ставку на этого парня и прогнулся ради серебра… На лице Ди Юляня проступило смущение, и он больше не смел поддаваться, сжав зубы и сойдясь в нескольких сотнях ударов. Спустя время, равное половине палочки благовоний, Ди Юлянь отдернул копье:
— Пройдете все три заставы — не забудьте заштопать одежду.
Белые одежды Жуань Ни и черная мантия Цзоу Линя на груди и полах были изорваны в нескольких местах; Хо Линьфэн окинул взглядом себя и обнаружил, что тоже получил удар по рукаву. Ди Юлянь отворил первую внутреннюю дверь, и одновременно с этим Лу Чжунь сорвался со стены, приземлившись прямо внутри прохода.
Он улыбнулся так лучезарно, словно весенний ветерок, и завел старую песню:
— Эта дорога проложена мной, хочешь идти — плати выкуп.
Едва смолкли слова, его тело закружилось в вихре, а клинки задвигались с непостижимой скоростью. Хо Линьфэн уже видел это раньше: приемы Маленького Бога Богатства были настолько быстры, что самого оружия разглядеть не удавалось. Жуань Ни бросился навстречу первым, скрестив серебряные крюки с кривыми саблями — два красивых юноши сошлись в ожесточенной схватке.
Сердце Лу Чжуня трепетало от страха: если он победит на четвертой заставе, это не пойдет на пользу положению второй стороны, а если поддастся, Второго брата непременно разгневает его кумовство… Какая же сложная ситуация. Но в конце концов Второй брат был важнее, и, больше не сдерживаясь, он нанес удар кривой саблей, ранив левое плечо Жуань Ни.
Хо Линьфэн уже давно сгорал от нетерпения: в тот раз в ветвях деревьев бой не задался, а теперь настало время поквитаться за двадцать элитных стражей. Он бросился вперед, не вынимая меча из ножен, вложив в удар половину внутренней силы, но всю мощь свирепого натиска.
В тот самый момент, когда плечо столкнулось с плечом, Лу Чжунь издал стон боли — его молниеносная техника была прорвана грубой силой. Хо Линьфэн бил наотмашь, а затем обратил бесплотную пустоту в сокрушительную ладонь, отбросив Лу Чжуня на десяток шагов назад.
Лу Чжунь тяжело дышал, не веря своим глазам, и с изумлением смотрел на Хо Линьфэна.
Хо Линьфэн заложил руки за спину и изобразил легкое раскаяние:
— Я не рассчитал силу, пусть господин дворца меня простит.
Он направился прямиком ко второй внутренней двери. Она была приоткрыта, и в центре виднелась узкая щель. По мере того как щель становилась шире, проявилась горделивая фигура: с мечом в руке, также заложив руки за спину, она излучала безмятежное изящество.
У Жун Лоюня были очень тонкие веки, и при каждом моргании его взгляд искрился живым блеском, а затем последовал скользящий взор, словно по течению прохладного ручья.
— Жуань-лан все еще кровоточит, ничего страшного? — подал он голос.
Тот же самый титул — Жуань-лан, — сорванный с губ Жун Лоюня, не нес в себе ни капли тепла, будучи до крайности ледяным и отстраненным.
Жуань Ни потерял лицо и, не говоря ни слова, шагнул вперед, чтобы принять наставление. Жун Лоюнь вовсе не собирался выказывать фальшивую жалость и тут же пустил в ход меч: если Лу Чжунь отличался просто скоростью, то здесь скорость была наполнена смертельной ненавистью.
Приглядевшись, Хо Линьфэн молча понял: в Жун Лоюне жила жажда убийства. С кем бы он ни сражался, в его движениях сквозила готовность лишить соперника жизни, и любой поединок выглядел так, будто он мстит за кровную обиду.
Жуань Ни сдал позиции, и бой принял Цзоу Линь. Жун Лоюнь изящно замер; его брови, и без того холодные, теперь наполнились надменностью:
— Не тяни со мной резину, там еще одного ждут.
Хо Линьфэн наблюдал за битвой со стороны, и не успел он опомниться, как взгляд Жун Лоюня устремился на него… словно он только его и ждал.
— Ох, — попытался оправдаться он, — я не спешу.
Жун Лоюня передернуло рукавом, и, переведя взгляд обратно на противника, он бросил:
— А я спешу.
Хо Линьфэн слегка опешил: похоже, Жун Лоюнь вознамерился испытать его мастерство владения мечом. В этот момент взмахнул хлыстом Цзоу Линь — под воздействием ци хлыст слегка вибрировал, а его извилистая и причудливая траектория заставила Хо Линьфэна изумиться.
Пьяная змея испила льда, длинный хлыст опутался вокруг меча Жун Лоюня и пополз вверх по предплечью. Жун Лоюнь, подобно потревоженной горной кошке, внезапно рассвирепел и голыми руками ухватился за хлыст. Тот был усеян острыми шипами, что равнялось попытке отобрать оружие голыми руками; натяжение было колоссальным, и ладонь у основания большого пальца рассекло, из раны заструилась кровь, капая на землю.
Цзоу Линь уже не мог применить свое коронное движение и стал пятиться шаг за шагом, едва не отлетев обратно к первой заставе.
Не сбавляя темпа, Жун Лоюнь направил меч на Хо Линьфэна:
— Ду Чжун?
Хо Линьфэн отозвался:
— Я.
Жун Лоюнь чуть приподнял подбородок:
— Обнажай меч.
С громким звоном Хо Линьфэн вытащил меч Цзюэмин. Схватки двух предыдущих дней были донельзя скучными, и только сейчас началось настоящее противостояние. Два меча взметнулись одновременно, и противники закружились в схватке, словно два борющихся дракона, свободно рассекая пространство этого места. Никаких красивых пустых движений — каждый удар приходился точно в цель, и каждый выпад меча метил в смертельные точки.
Сделав резкое движение, Жун Лоюнь проскользнул возле самого сердца Хо Линьфэна, отчего у того на мгновение перехватило дыхание. Чуть помедлив и повернув лицо, он нетерпеливо бросил вызов:
— Как называется твой коронный прием, что грохочет небесным громом и взрывает землю?
— «Укрощение северного ветра и трепет небес».
Хо Линьфэн никак не мог назвать его вслух и вместо ответа спросил:
— Господин дворца желает испробовать?
Жун Лоюнь, развернувшись, ринулся в атаку:
— Я ждал тебя целую ночь!
Сила его меча пробивала облака — это был смертоносный прием техники меча Раскалывающих Облаков.
Хо Линьфэн отразил удар лицом к лицу: два мощных потока внутренней энергии столкнулись подобно воде и огню, искры и серебряные молнии брызнули во все стороны, а в ушах зазвучал оглушительный трескающийся грохот камней. Вокруг поднялась густая пелена пыли — это действительно походило на столкновение небесного грома с земным пламенем, а их техники владения мечом имели поразительное сходство.
Сойдясь клинками, Хо Линьфэн и Жун Лоюнь испытали сильнейшее потрясение в теле и духе. Однако, пока вокруг разлетались осколки камней, Хо Линьфэн на мгновение отвлекся и опустил взгляд на кровоточащую правую руку Жун Лоюня.
Когда энергия мечей рассеялась, Жун Лоюнь слегка отступил. Встретившись с ним взглядом, Хо Линьфэн уловил легкий намек на смутное, едва уловимое одобрение.
Все три внутренние двери были распахнуты, оставалось последнее испытание.
Дуань Хуайкэ не держал в руках оружия, а на поясе у него висел нефритовый кувшин. Он произнес:
— Вы трое можете нападать вместе.
Как гласили рассказы сказителей, тот, кто окажется в пределах семи шагов, рискует лишиться рассудка и сердечного трепета; Хо Линьфэн тоже ощутил глубину его внутренней силы. Приблизившись к Дуань Хуайкэ полукругом, они ощутили лицом порыв яростного ветра, острого, как нож.
Цзоу Линь и Жуань Ни уже были ранены, и обманчиво-неуловимая Пьяная змея захлебнулась у самого горла, оставив лишь одну иллюзию; их серебряные крюки утратили силу, и пробить защиту карпа им вряд ли было под силу. Против ультимативных приемов не было спартанского спасения, и оба, откинувшись назад, выплюнули полный рот крови.
Шел чистый поединок внутренней энергии; одежды надулись от ветра, и запрятанный за пазухой Хо Линьфэна платок вылетел наружу от мощной вибрации. Вдоволь насладившись битвой, он прекрасно понимал выгоду сокрытия истинного мастерства, поэтому в самый критический момент намеренно ослабил напор и признал поражение.
Все четыре господина дворца показались вместе, а из глубины хлынули ученики, занимая свои места.
Дуань Хуайкэ объявил:
— Ду Чжун, Жуань Ни, Цзоу Линь — с сегодняшнего дня вы присоединяетесь ко Дворцу Буфань.
Посмотрев исключительно на Хо Линьфэна, он с улыбкой добавил:
— Ду Чжун займет место Сюй Чжэна на посту старшего ученика первого ранга.
Церемония подошла к концу. Хо Линьфэн на мгновение потерял дар речи, не понимая, правильно ли он поступил, сделав этот ход. Не услышав ни единого слова из последующих речей, он в задумчивости достоял до окончания сбора.
Толпа двинулась внутрь, но Жун Лоюнь сделал несколько шагов влево и поднял с земли оброненный платок. Обернувшись, он произнес:
— Ду Чжун, ты снова обронил платок.
Придя в себя, Хо Линьфэн подошел ближе и протянул руку, чтобы взять вещь, но невольно замер. Ладонь Жун Лоюня была сплошь в крови, и платок испачкался в багровых разводах.
Швевельнув губами, он принял платок, сложил его вдвое и, пока Жун Лоюнь отдергивал руку, легко подхватил его запястье. Кровь мазнула по его пальцам — горячая, липкая, от которой так просто не избавишься. Только тогда он произнес:
— Позвольте мне перевязать рану господина дворца.
Завязав узел, он тем самым позволил течению вынести его куда надо.
Жун Лоюнь задрал пальцы, и маленький узелок торчал на уголке платка.
Хо Линьфэн не удержался и слегка подогнул пальцы — уголок платка послушно качнулся следом.
http://bllate.org/book/29138/3541432
Готово:
