Ду Чжун! — раздался тонкий, детский голосок.
Ди Юлянь, чей возраст был в самом расцвете, ни минуты не мог усидеть на месте. В своих узких одеждах он порхал, приближаясь к Хо Линьфэну, а на широком поясе у него позвякивало нефритовое кольцо. К кольцу была прикреплена крошечная клетка со сверчком, и при каждом шаге тот заливался стрекотом, создавая целую симфонию звуков.
Хо Линьфэн произвел:
— Четвертый глава дворца, сегодня вы выглядите весьма внушительно.
Ди Юлянь расплылся в улыбке и не удержался, чтобы не погладить нефритовое кольцо на поясе.
— Это подарок Второго брата, — похвастался он.
Итоги игры были подведены: Лу Чжунь проиграл три тысячи таэлей и в уплату долга отдал даже этот кусок драгоценного бараньего жира.
Хо Линьфэн сидел верхом на лошади, нагруженной двумя вьюками, но, увидев Ди Юляня, спешился и повел коня в поводу. Он никогда не любил нянчиться с детьми, поэтому вежливо намекнул:
— Главе дворца не стоит тратить на меня время, не отвлекайтесь от своих дел.
Но Ди Юлянь не понял намека:
— У меня нет никаких дел!
Хо Линьфэн выиграл для него деньги, и теперь он смотрел на мужчину как на бесценное сокровище.
— Жуань Ни и Цзоу Линь приехали еще вчера, ты сильно задержался.
Он повел Хо Линьфэна к конюшням, желая показать ему всё здесь. Сняв вьюки, Хо Линьфэн последовал за ним к самому просторному и открытому месту во дворце.
— Это место называется Платформа Мяоцан, здесь тренируются ученики, — пояснил Ди Юлянь. — Тебе придется ими заниматься.
Хо Линьфэн бегло осмотрел площадку: столбы для отработки ударов, тренировочные поля — гладкий кирпич и камень были отшлифованы до блеска, сразу видно, что здесь не щадили сил. Позади виднелся Зал Чэньби с его изысканными резными балками и узорчатыми окнами. Когда он пробирался сюда ночью, то не успел рассмотреть детали, а сейчас был впечатлен красотой архитектуры.
По пути они прошли мимо небольшого сада, откуда доносился пьянящий аромат — это была Уединенная обитель Цзуйчэнь, где жил Дуань Хуайкэ.
— А вон там, позади, общежитие для учеников, Зал Тысячи Механизмов, — указал Ди Юлянь.
Зал Тысячи Механизмов оказался столь же обширным, как поместье маркиза; лишь миновав главные ворота и зал, можно было увидеть внутренний двор. После долгих блужданий Ди Юлянь привел его к небольшому дворику с бамбуковой постройкой. Дверь была заперта, а двор зарос густой травой.
— Хороший домик, — заметил Ди Юлянь. — Жаль, целый год пустовал, немного запылился.
Он подозвал учеников, велев им всё вычистить. Когда Хо Линьфэн оставил вещи, они вышли через южные ворота.
— В ближайшие дни не приближайся к Павильону Сокровищ, — дружелюбно предупредил он. — Второму брату сейчас не по себе, он каждый день ходит с саблей наголо и ищет, на ком сорвать злость.
Хо Линьфэн хотел спросить о причине, но они подошли к Лотосовому Пруду. Ступив на деревянный мостик, раздвигая розовые цветы и зеленые листья, они сорвали несколько коробочек лотоса, чтобы пожевать свежие семена, а затем сели в маленькую лодочку, которая плавно поплыла вперед.
Цветов становилось всё меньше, вода — всё глубже. Хо Линьфэн зачерпнул рукой воду, и, когда он поднял взгляд, оказалось, что в лодке он один. Вокруг ни движения, вода неподвижна, словно зеркало — неужели ребенок исчез в воздухе?
Всплеск! Рядом с лодкой ударил фонтан брызг, и Ди Юлянь вынырнул из воды, вцепившись в борт. Хо Линьфэн вздрогнул от неожиданности, но, забыв вытереть лицо от капель, схватил мальчишку за руку, пытаясь вытянуть его. Но Ди Юлянь, ловкий, как рыба, и быстрый, как дракон, нырнул обратно и начал толкать лодку, двигаясь под водой.
Удивление Хо Линьфэна сменилось восхищением. Прошло время, за которое можно было выпить чашку чая, а Ди Юлянь всё еще оставался под водой.
— Четвертый глава дворца? — Хо Линьфэн опустил руку в воду и, нащупав нефритовое кольцо, одним рывком вытянул парня в лодку.
Весь промокший до нитки, тот пришел в ярость.
— Да чтоб тебя... — Ди Юлянь вытер лицо и бережно прижал ладонь к поясу. — Если разбил, я тебя в этом болоте утоплю!
Хо Линьфэн пропустил его угрозы мимо ушей, его взгляд был устремлен вдаль. Поток соединялся с маленьким домиком посреди воды, рядом была сооружена беседка из травы, а на перилах сушилась мальчишеская одежда.
— Ты здесь живешь? — с любопытством спросил он.
— Ага, я без воды не могу, — ответил Ди Юлянь.
Они проплыли мимо домика и направились к задним горам. Хо Линьфэн помнил, что там находится резиденция Жун Лоюня. Лодка причалила, и, пройдя сквозь густую бамбуковую рощу, они вышли к Безымянной Обители. У самых ворот Хо Линьфэн столкнулся с дикой кошкой, притаившейся у стены. Увидев его, кошка выгнула спину, зашипела и бросилась наутек. В тот же момент раздался крик Ди Юляня — на него внезапно напал Лу Чжунь и схватил за косичку.
Потерявший состояние Лу Чжунь скрежетал зубами:
— Мелкий паршивец, это ведь ты выпросил у Второго брата деньги на ставки, верно?
— А тебе-то какое дело? — визжал Ди Юлянь. — Сам на не ту лошадь поставил, кого винишь?
Хо Линьфэн, опасаясь попасть под горячую руку, отступил в ворота и вдруг насторожился. Два темных предмета пронеслись по воздуху — он молниеносно поймал их, разжал ладонь и увидел две влажные косточки фруктов.
Он покосился на полуоткрытое окно. Сзади шум ссоры Лу Чжуня и Ди Юляня затихал. Ступая по гравию, он подошел к окну и заглянул внутрь: парчовое одеяло, легкий тюль. Из-за полога показалась рука, обмотанная повязкой, и взяла из коробочки еще одну цукату.
Через мгновение фигура за пологом пошевелилась, рассыпая черные, как тушь, волосы — Жун Лоюнь приподнялся, опираясь на локоть. Он уже слышал его приближение, повернул голову и увидел Хо Линьфэна за окном.
Хо Линьфэн стоял ровно, словно часовой на посту, и взгляд его был прямым, как солнце в ясном небе. Он смотрел на надутые щеки Жун Лоюня и, догадавшись, откуда взялись косточки, почувствовал, как они жгут ладонь.
Жун Лоюнь босиком спустился с кровати, его корона была слегка распущена и держалась на честном слове. Умывшись холодной водой, он взял пару фарфоровых флаконов и вышел под навес. Он сел на подушку, но, едва развязав повязку, почувствовал, как свет заслонила тень — словно стена возникла перед ним, как тогда на лестнице.
— Глава дворца, давайте я помогу, — сказал Хо Линьфэн.
Он не умел делать ничего другого, но раны перевязывал мастерски. Жун Лоюнь послушно протянул руку. Ватка, порошок... Жун Лоюнь, не вынимая изо рта косточку, тихо спросил:
— Откуда ты?
Хо Линьфэн невозмутимо солгал:
— Насколько я помню, с детства жил с учителем на Острове Чжоша. Ни отца, ни матери, не знаю, где мои корни.
— А где этот Остров Чжоша?
В городе Сайбэй была забегаловка под названием Обитель Чжоша, которую Хо Линьфэн очень любил, поэтому он ответил:
— Глухое захолустье. Учитель был отшельником, в начале года скончался, и я отправился на юг, скитаясь по свету.
Жун Лоюнь кивнул. Хо Линьфэн воспользовался моментом:
— Глава дворца, у меня есть старший брат. Он с детства слаб здоровьем и не изучал боевые искусства, поэтому не может служить Дворцу Буфань. Но любую черную работу он выполнит без труда, можно ему устроиться у вас слугой?
Спрашивая, он поднял взгляд, но Жун Лоюнь не смотрел на него. Спустя долгое время он безразлично ответил:
— Пусть будет так. Лишний рот — не беда.
— Благодарю, глава дворца.
Хо Линьфэн подставил ладони, поддерживая его правую руку. Остался кусочек бинта, и, увидев капельки воды на лице Жун Лоюня после умывания, он протянул его:
— Вытрите лицо.
Жун Лоюнь взял ткань и, совершенно не заботясь о своей изысканной внешности, небрежно потерся ею. Он сидел под навесом, а Хо Линьфэн — снаружи, один в тени, другой на солнце. Принюхавшись, он уловил запах мыльных бобов от одежды Жун Лоюня и невольно вспомнил о платке, представляя, как тот прячет его за пазухой.
— Любишь злачные места? — вдруг спросил Жун Лоюнь.
Хо Линьфэн опешил. Он почти забыл, что этот холодный и отстраненный человек — тот самый «красавец», безумный гуляка, что срывает цветы и губит сады. Он подумал, что для завоевания доверия нужно поддакивать, и ответил:
— Больше всего люблю нежные объятия, где после бурной ночи красавица утешит меня до рассвета.
Жун Лоюнь замер, поморщился и брезгливо отодвинулся. Он подумал про себя с насмешкой: «Оказывается, еще один бабник», — и, криво усмехнувшись, подыграл:
— Должно быть, ты уже побывал в Башне Утра и Вечера? Нашел там себе красотку по вкусу?
Хо Линьфэн лихорадочно перебирал в памяти ту ночь, но помнил лишь множество лиц, а имен — ни одного. Ответить Жун Дуаньюй — значит прослыть подхалимом, поэтому он уклончиво пробормотал:
— ...Бао Ло, моя дорогая Бао Ло. Счастлив быть рабом её юбки.
От этих слов Жун Лоюня передернуло. В голове возникли развратные картины борделя, словно стоны доносились прямо до ушей. Он махнул рукой:
— Всё, свободен.
Стоило Хо Линьфэну уйти, как Жун Лоюнь вернулся в комнату и открыл книгу — всё ту же, сложную и непонятную. Час пролетел незаметно, в животе заурчало от голода, и только тогда он решил отправиться из Безымянной Обители в Зал Чэньби.
В зале было тихо. Жун Лоюнь, держа коробочку с пирожными, подошел к дверям и посмотрел на оживление, творящееся на Платформе Мяоцан. Ученики дворца заполнили всё пространство, тренируясь с оружием под руководством старшего ученика. Должно быть, внезапное появление Ду Чжуна задело гордость других старших учеников, и они решили потягаться силами.
Оглядывая площадку, он заметил Хо Линьфэна в углу с группой учеников.
Хо Линьфэн прислонился к дереву, думая о том, что раньше ему достаточно было одного слова, чтобы командовать целой армией, а здесь приходится бороться даже за место под солнцем. Впрочем, неважно. Он указал на юго-восточный угол:
— Здесь тесно. Все на столбы!
Столбы для тренировки ног — дело базовое, но подчиненные переглянулись без особого энтузиазма. Хо Линьфэн сам запрыгнул на столб:
— Кто сможет продержаться пять приемов и не упасть — может быть свободен. Кто первый?
Один ученик запрыгнул, Хо Линьфэн сбил его двумя ударами. Второй — то же самое. Внутри него закипала злость: в его армии солдаты ежедневно отрабатывали базу, а эти люди из мира боевых искусств возомнили о себе невесть что.
Жун Лоюнь наблюдал за происходящим из Зала Чэньби и незаметно для себя съел все пирожные в коробке. Переступив порог, он прошел сквозь строй — ученики почтительно кланялись, называя его главой дворца, — и, взмахнув рукавами, направился к юго-восточному углу, где выбрал густое дерево.
Жун Лоюнь запрыгнул на ветку, подобрал под себя левую ногу, правой лениво покачивая, взял в зубы нежный зеленый лист и продолжил наблюдать за поединком.
Хо Линьфэн, стоя на столбе, скомандовал:
— Всем подняться!
Один за другим, группами, без использования внутренней силы и оружия, лишь на балансе — ученики один за другим падали вниз, как капли дождя на окно, и притихли, как испуганные цикады. Хо Линьфэн спрыгнул на землю:
— По два человека на столб. Встать в стойку!
Жун Лоюнь про себя заметил: «Столбов-то меньше, чем людей».
Хо Линьфэн приказал:
— Сделать пирамиду!
Этого было мало — он сходил к стойке с оружием, принес корзину и высыпал на землю железные шипы. Ученики задрожали от страха.
— Как только Второй господин дворца пройдет мимо и покажется, можете сходить со столбов, — сухо произнес он.
Ученики не смели возразить. А Второй господин дворца терпеть не мог прогулки по дворцу, так что это была явная пытка.
Сидя в густой листве, Жун Лоюнь оказался в безвыходном положении — кто бы мог подумать, что Хо Линьфэн использует его как ставку в споре. Помолчав, он решил остаться: закрыл глаза, прислонился к стволу и задремал.
Прошел час. Хо Линьфэн стоял, не шелохнувшись, поддерживая учеников.
Прошел еще час. Кто-то пошатнулся, Хо Линьфэн ловко подхватил его.
Он не сдвинулся с места, скрывая под суровостью молчаливую заботу. Ученики, сжимая зубы, только крепче стояли на ногах. Так продолжалось до самого заката, пока столбы не окрасились в цвет красной сливы.
— Сможете продержаться до заката? — спросил он.
Ученики, у которых вздулись жилы, кивнули. Хо Линьфэн удовлетворенно кивнул, собрал шипы и отошел к дереву, прислонившись к нему. Солнце медленно опускалось за горизонт, заливая небо багровым заревом, которое жгло глаза.
Он поднял голову и, ухватившись за ветви, взобрался на дерево, желая укрыться от ослепительного заката. Но не успел — Жун Лоюнь как раз проснулся от короткого сна и был застигнут врасплох.
Хо Линьфэн замер. Жун Лоюнь тоже опешил. Его многослойные одежды терлись об узкие рукава мужчины, он смотрел вниз на его грудь, а подняв глаза — на брови, и бежать было некуда.
В итоге первым заговорил Хо Линьфэн:
— Глава дворца, почему вы спите на дереве?
Жун Лоюнь нахмурился:
— Разве не ты сказал, что они могут сойти со столбов, только когда я покажусь?
Хо Линьфэн снова замер, а затем, не сдержав улыбки, повернулся и крикнул:
— На сегодня всё! Спускайтесь и возвращайтесь в Зал Тысячи Механизмов!
Ученики, помогая друг другу, удалились. Будь то насильственный захват или борьба двух орлов за ветку — в кроне остались только они двое. Жун Лоюнь, скрывая смущение за ледяной маской, буркнул:
— Больше не используй меня для ставок.
Смахнув руку Хо Линьфэна, он ловко спрыгнул с дерева и, словно ласточка, вспорхнул прочь, используя технику легкой поступи.
Тепло всё еще ощущалось на коже. Хо Линьфэн постоял немного в одиночестве, глядя, как сумерки сгущаются над миром.
http://bllate.org/book/29138/3541433
Готово:
