Если не считать дней, проведённых в походах заставами, Генерал прожил в городе Цзяньян уже добрый десяток лет, однако он никогда и подумать не мог, что в шумном и процветающем Цзяньян найдётся такое ветхое и грязное место, как переулок Цинцюань.
Юноша привел Генерала, стараясь аккуратно обходить лужи с нечистотами, и в душе чувствовал себя ужасно неловко.
Место, где он рос с малых лет, по сравнению со светлой и опрятной Резиденцией генерала, выглядело поистине неприглядно. Сегодня, чтобы не привлекать лишнего внимания, Генерал облачился в самую простую и скромную сине-голубую хлопковую рубаху, но когда он ступил сюда, это казалось всё равно что прогулка прекрасной и благородной длинношёрстной кошки из Западного Края, принадлежащей княжне Янлин, по крысиному гнезду.
Изначально он просто хотел тайком заглянуть домой, чтобы передать младшей сестре скопленное им за эти дни в Резиденции генерала жалование и немного вкусных сладостей — на что-то более ценное он не смел и надеяться, поскольку оно принадлежало не ему, но от еды, должно быть, не будет беды. Однако он никак не ожидал, что Генерал не только с лёгкостью согласится, но и пожелает лично пойти вместе с ним, застав его врасплох.
Прижимая к груди маленький узелок с серебром и сладостями, он шёл рядом с Генералом и, испытывая некоторую тревогу, проговорил:
— Мой… мой дом немного обветшал, пожалуйста, п-пожалуйста, не брезгуйте.
Генерал мысленно цыкнул языком, немало поражённый здешним запустением, но вслух небрежно бросил:
— Да что тут такого? Чего только нам не приходилось терпеть, воюя на Севере? Мм… а далеко ещё до твоего дома?
— За тем поворотом уже близко.
Очутившись в жилище юноши, Генерал воочию узнал, что значит выражение «голые стены».
Дверь в дом юноши оказалась донельзя узкой и маленькой. После того как юноша постучал, кто-то откликнулся, створка со скрипом приоткрылась, и показалось бледное, исхудалое личико, до боли похожее на лицо самого юноши. Девочка растерянно смотрела на пришедших и добрую минуту не могла узнать, кто перед ней.
— Сяочжу! — юноша бросился к ней, обнял, всхлипнул и расплакался.
— Б-брат… братик? — личико девочки по имени Сяочжу сморщилось, и из глаз градом полились слёзы. — Братик… это братик, у-у-у…
Заметив, что девочка такая худенькая и хрупкая, а плачет так жалостливо, что прохожие с любопытством останавливаются поглазеть, Генерал легонько подтолкнул юношу, знаком призывая войти внутрь.
Переступив порог вслед за ними, Генерал ожидал увидеть крошечный дворик, но оказалось, что дверь ведёт прямо в жилое помещение: у стены стояла кровать, рядом — обветшавший шкаф, посреди комнаты — стол и стул, в углу пристроилась маленькая печурка. В воздухе висел стойкий запах лекарств, и хотя всё было убрано, отовсюду так и сквозило неизбывной нищетой и запустением.
Генерал огляделся по сторонам и остолбенел: этот домишко был меньше палатки, которую он разбивал во время военных походов!
Увидев, что юноша и девочка сидят напротив друг друга на кровати и утирают слёзы, Генерал спросил:
— А вы… теперь вдвоём живёте? Сяочжу? Сяочжу одна остаётся?
Только тут девочка заметила, что за её братом кто-то следует по пятам, подняла голову и во все глаза уставилась на гостя.
Сообразив, что поступил неучтиво по отношению к Генералу, юноша смутился. Смахнув слёзы, он кивнул:
— Наш… наш прежний дом пришлось продать, теперь здесь живём только мы с Сяочжу.
Генерал неодобрительно нахмурился:
— Разве так можно?
— Брат, — робко дёрнув юношу за рукав, тихонько спросила Сяочжу, — а… кто он?
Юноша густо покраснел, уставился на Генерала и замялся:
— Он… он… он…
Генералу этот вопрос показался донельзя смущающим, поэтому он попросту отвернулся, делая вид, что ничего не слышит, и тем самым избавил себя от умоляющего взгляда юноши.
Не найдя выхода, юноша был вынужден опустить голову и шепнуть сестре на ухо:
— Он… он Великий генерал Мэн…
Бедная Сяочжу, годами прикованная к постели болезнью, отродясь не слыхивала громкого имени Генерала, а услышав его, растерялась ещё больше:
— Великий генерал Мэн… это кто?
— Это… — юноша залился краской, слегка нахмурил брови и бросил взгляд на Сяочжу, — мой нынешний… господин.
Услышав это, на сердце у Генерала тяжело скребнуло, и ему стало неприятно.
Что еще за «господин»? Сказано так… так чужодо, разве он хоть раз обращался с юношей как господин? Хоть он и… хоть он и не помышлял о юноше в таком… в таком ключе, но ведь они общались на абсолютно равных, разве нет?
Выходит, юноша всё это время видел его именно так?
При этой мысли лицо Генерала помрачнело.
Юноша продолжал объяснять Сяочжу:
— Матушка Генерала передала нам серебро и даже пригласила лекаря, чтобы он исцелил твой недуг. Поэтому теперь я буду служить… кхм, прислуживать Генералу в Резиденции генерала. Смотри, вот моё жалование за три месяца и немного сладостей, всё это тебе, спрячь хорошенько.
— Угу, — послушно кивнула Сяочжу, после чего с благодарностью и трепетом глянула на «господина» своего брата — высокого, грозного и на вид сурового.
Она рано повзрослела и понимала: раз их семье оказали такую милость, за это придётся отрабатывать. Выходило так, что ради её лечения у лекаря и ради заработка денег её брату пришлось пойти в услужение к чужому человеку, чтобы отработать долг своим трудом.
Робко глядя в спину Генералу, она промолвила:
— Спасибо… спасибо, Великий генерал Мэн.
Генерал обернулся, бросил на неё взгляд, и на душе у него стало скрести ещё сильнее.
Юноша посмотрел на Генерала, затем взял сестру за руку и спросил:
— Тебе получше?
— Получше, — с лёгкой улыбкой ответила Сяочжу. — Лекарь приходит через день и принёс мне много лекарств. Я пью отвары каждый день, и теперь даже могу сама готовить еду.
— Вот и хорошо, — радостно потрогал её истончавшее личико юноша. — Брат тоже видит, что цвет твоего лица стал намного лучше.
Уставившись на лишённое всяких признаков крови маленькое личико девочки, размером с ладонь, Генерал подумал: и это называется «цвет лица стал намного лучше»?
Юноша снова спросил:
— А старшая сестра с мужем? У них… у них всё в порядке?
— Да, — кивнула Сяочжу. — Сестра каждый день приходит принести мне еды, и всё время вспоминает тебя… Мы все очень переживали за тебя…
Юноша улыбнулся и погладил её по голове:
— Сейчас со мной всё отлично, в Резиденции генерала все к брату очень добры, так что вам с сестрой не о чем беспокоиться.
Бросив ещё один опасливый взгляд на Генерала, Сяочжу не выдержала, придвинулась к самому уху юноши и шёпотом спросила:
— Брат, а зачем Великий генерал Мэн пришёл к нам? Он… зачем пожаловал?
— Пришёл купить тебя, — неожиданно подал голос Генерал. Уставившись на девочку, он бесстрастно произнёс: — Твой брат ни на что не годен, его одного мало, чтобы покрыть стоимость твоих лекарств, так что тебе тоже придётся продать себя в нашу Резиденцию генерала.
Генерал говорил с таким серьёзным и неподдельным видом, что юноша вытаращил глаза от изумления.
http://bllate.org/book/29154/3543631
Готово:
