Глава 9. Тысячелетний демон (Часть 1)
Заметив, что карета лишь на мгновение задержалась у ворот, прежде чем въехать в Особняк Се, Цзи Чун тихо произнес:
— Подумать только, этот молодой господин Се знаком с наследным князем Пэнчэн-вана.
Наследный князь Пэнчэн-вана, носящий единственное имя Юй, был в городе Цзянье фигурой пресловутой и гремевшей на всю округу.
Славу он снискал по двум причинам: во-первых, отличался ослепительной красотой, и если бы он вздумал открыто показываться людям на улице, то даже превзошел бы Пань Аня в его бытность, когда того забрасывали фруктами так, что повозки не успевали вывозить; во-вторых же, страстно любил прекрасный пол — причем без разницы, мужчины это или женщины. Стоило кому-то приглянуться наследнику своей красотой, как в восьми или девяти случаях из десяти тот без труда добивался своего.
Припомнив это, Лу Шэн нахмурился еще сильнее:
— Се Жун обладает несравненной красотой, не говоря уж о женщинах, даже мужчины при взгляде на него теряют покой. Если наследный князь Пэнчэн-вана вцепится в него мертвой хваткой, боюсь, он доставит тому немало хлопот.
Однако Цзи Чун усмехнулся:
— Братец Лу, этот молодой господин Се — человек не промах, наследный князь Пэнчэн-вана наверняка не посмеет чинить произвол.
Юноша отличался живым нравом, водился со всяким сбродом и знатью во всех уголках города, неизменно выуживая самые разные сплетни. Он был этаким малым на все руки, ходячей энциклопедией.
Лу Шэн тут же поинтересовался:
— С чего ты взял?
Цзи Чун ответил:
— Братец Лу, ты ведь водишь дружбу с молодым господином Се, неужели никогда не слышал этих слухов?
Лу Шэн возразил:
— С каких это пор я вожу дружбу с Се Жуном? Мы лишь случайно, по воле злого рока, вместе расследовали дело. Тот молодой господин нрава превратного, к нему на пушечный выстрел не подступи, а уж чтобы у меня появились с ним близкие друзья — это из области фантастических историй… Что за слухи-то?
Цзи Чун со смешком пояснил:
— Поговаривают, будто в детстве молодой господин Се был хворым, но один бессмертный наделил его своим благословением, благодаря чему он благополучно дожил до совершеннолетия и вдобавок овладел глубокими чарами. Искусство его непостижимо и вершит чудеса: он способен повелевать нечистью и демонами, а также помыкать пятью призраками. С чего бы тому наследнику сметь с ним связываться?
Хотя в способность повелевать духами и демонами верилось с трудом, Лу Шэн все же вспомнил, как по одному лишь приказу Се Жун заставил его не только выложить все личные сбережения, но и едва не раздеться. Подобное мастерство явно не могло принадлежать рядовому человеку, так что излишне беспокоиться о нем действительно не стоило.
Увидев, что парадные ворота закрылись, Лу Шэн повернулся и горько усмехнулся:
— В твоих словах есть смысл, это я разволновался сверх меры из-за излишней тревоги.
После этого он больше не стал задерживаться и вместе с Цзи Чуном вернулся в Управление Цинмин.
Хотя Управление Цинмин в один присест раскрыло три дела об обезглавливаниях, что, безусловно, было великим подвигом, Лу Шэн целый день ломал голову над итоговым досье и поданным докладом. Когда он наконец вывел кистью девять иероглифов: Воинский начальник секретарского приказа Мужской стражи Лу Шэн представляет с поклоном, уже миновал час Сюя, и надвигался комендантский час.
Он собирался еще раз нанести визит в Особняк Се, но теперь пришлось оставить эту затею. Поспешно вернувшись домой, он, разумеется, выслушал знатную нагоняй от старшего брата и невестки — те упрекали его в том, что он слишком падок на хмельное и чуть было не сорвал дело. Лу Шэн не злоупотреблял вином и ничего не срывал, но ему оставалось лишь обиженно проглотить упреки и снова и снова признавать свою вину.
Так прошло два дня, пока суета в управлении немного не улеглась. Лу Шэну выдалась редкая минутка досуга, и он уже собирался полистать какую-то развлекательную книжонку, как вдруг из-за двери донесся шум и гам, а оглушительное гоготание утиных стай заполнило всё вокруг. Стоило ему отворить дверь, как по двору вихрем закружились серо-пепельные перья, и прямо на него бросилась огромная жирная птица.
Не раздумывая, Лу Шэн выхватил меч и взмахнул им, но лезвие словно полоснуло по тонкой бумаге — оно легко скользнуло вперед с легким шелковистым звуком, похожим на разрыв ткани, и ни в чем не повинная утка оказалась рассечена пополам. Упав на землю, она забрызгала всё вокруг перьями и кровью.
Находившиеся во дворе стражники Юйлиньвэй были потрясены, да и сам Лу Шэн на мгновение замер. Опустив взгляд на собственный меч, он увидел, как капля крови скатилась по лезвию, после чего весь клинок остался безупречно чистым, сияя ясной и незапятнанной чистотой, словно непорочный лунный свет.
В этот момент раздался знакомый звонкий голос, произнесший с улыбкой:
— Полгода не виделись, а твое владение мечом стало еще искуснее, Баоян.
Баоян было вторым именем Лу Шэна. Услышав его, он поднял глаза и увидел, как Цзи Чун ведет через галерею высокого, статного ученого в синей одежде и с черной марлевой шляпой на голове, отмахиваясь от летающих по двору уток.
Лу Шэн тут же убрал меч и большими шагами направился навстречу книжнику, радостно воскликнув:
— Братец Юньчан, сколько лет, сколько зим! Как поживает… учитель?
Ученого звали Шэнь Лунь, а его вторым именем было Юньчан. В былые годы они с Лу Шэном вместе учились в академии Сунфэн.
Когда Лу Шэну исполнилось шестнадцать, он поступил на службу в Юйлиньвэй, и господин Шуй Юэ больше не захотел его обучать, зато выделил Шэнь Луня, постоянно давая тому наставления. Два года назад господин Шуй Юэ покинул академию Сунфэн и поступил на службу к Чэньлю-вану в качестве советника, а Шэнь Лунь последовал за своим учителем, тоже став гостем в поместье Чэньлю-вана и отправившись в округ Чэньлю.
Хотя один из них пошел по гражданской части, а другой — по военной, они поддерживали самую крепкую дружбу, подобно Гуан Чжуну и Цы Шую, и неизменно обращались друг к другу по вторым именам.
Шэнь Лунь обладал утонченной и мягкой внешностью, излучал истинное благородство, а его улыбка была теплой, как весенний ветер — совсем не похожей на слегка насмешливую и холодную улыбку Се Жуна. Сложив руки перед грудью в приветственном жесте, он с улыбкой произвел обряд приветствия и сказал:
— Учитель отправился странствовать, его местонахождение неизвестно, но в письме он сообщил, что всё идет как обычно, так что беспокоиться не стоит. У меня тоже всё прекрасно, а вот ты, Баоян, похоже, живешь всё животрепетнее и активнее.
С улыбкой окинув взглядом двор, Лу Шэн горько усмехнулся:
— Братец Юньчан мастад подшучивать надо мной, какая тут живость — форменный курятник на выгуле.
Несколько гвардейцев Юйлиньцзюнь как раз ловили во дворе уток. Те привыкли жить на воле, отличались проворством и время от времени расправляли крылья, взмывая в воздух; если бы не подрезанные перья, они бы давно улетели в небеса, и разве позволили бы этим воякам подобраться к себе? Уклоняясь от птиц, воины шумно орали, а птицы оглушительно гоготали. Байли Сяо тоже затерялся среди них: с головы до ног усыпленный утиным пухом, он тащил в обеих руках по две утки, спешно направляясь к выходу из двора.
Бедняга советник Лю, будучи человеком сугубо гражданским, попытался было погнаться за уткой, но запутался в собственный подол и рухнул на землю.
Тут Цзи Чун испуганно и робко доложил:
— Братец Лу, всё это — щедрые дары воеводы Юйлиньланя для братьев, новогоднее жалование. Не… не уберегли, один из вольеров порвался…
Лу Шэн вздохнул:
— Живо ловите и тащите обратно, если старший распорядитель увидит — не сдобровать, наказания не миновать.
Цзи Чун торопливо откликнулся и бросился помогать сослуживцам ловить уток.
Только тогда Лу Шэн провел Шэнь Луня в служебный кабинет и лично заварил ему чаю, сокрушаясь:
— Мой непосредственный начальник, распорядитель Управления Цинмин — старый педант, вечно придирается к каждой мелочи. По пять-шесть ошибок найдет в любом докладе и завернет на переделку, строже, чем твой учитель в прежние годы. С рекомендациями моего учителя и тебя, братец Юньчан, получить должность распорядителя было бы проще простого. Вдвоем мы управляли бы Управлением Цинмин, какая благодать! А тебя угораздило уехать в округ Чэньлю…
Шэнь Лунь сделал глоток чая и рассмеялся:
— Стань я твоим непосредственным начальником, уж точно был бы строже того старого педанта. За малейшую оплошность в формулировках я не просто заставил бы переписывать доклад, но еще и велел переписывать от руки по десять раз.
Лицо Лу Шэна окаменело, и он вздохнул:
— Пожалуй, поезжай-ка ты обратно в округ Чэньлю.
Шэнь Лунь залился громким смехом, а отсмеявшись, переменил тон на серьезный:
— Я прибыл в столицу в этот раз, чтобы сопровождать князя на празднование нового года. Я ехал впереди князя уже несколько дней, но, не успев добраться до города до закрытия ворот, заночевал в Деревне Сяоли в окрестностях столицы и, к несчастью, столкнулся там со странным делом.
У Лу Шэна еще не прошли мурашки от недавних событий, и стоило Шэнь Луню заикнуться о странных делах, как у него едва не заболела голова, но делать было нечего — пришлось спросить:
— Что за странное дело?
Шэнь Лунь поведал:
— Среди глубокой ночи меня внезапно разбудили жуткие звуки за окном: то ли вой волчьей стаи на луну, то ли плач младенца. Это продолжалось целый час, мешая людям сомкнуть глаза. Хозяева дома, где я остановился, лишь просили меня потерпеть и ни в коем случае не выходить на улицу любопытствовать. Но ты ведь знаешь нрав твоего старшего брата, разве мог я стерпеть? Разумеется, схватил меч и вышел наружу, намереваясь разобраться во всем до конца. Только вот…
Заметив, как у того резко упал голос, Лу Шэн тоже напрягся и, затаив дыхание, спросил:
— И что же?
Шэнь Лунь сменил тон на вздох:
— Ничего не обнаружил.
Лу Шэн возмутился:
— Братец Юньчан, ты опять надо мной издеваешься!
Улыбка так и распирала глаза Шэнь Луня, но он принялся извиняться за шутку, после чего продолжил:
— На следующий день, перед тем как покинуть деревню, я с помощью небольшой хитрости выведал кое-какие новости у хозяина дома.
Лу Шэн скептически хмыкнул:
— Небольшая хитрость… Боюсь, это были слезные уговоры, кнут и пряник вкупе с обильными намеками?
Шэнь Лунь с невозмутимым видом усмехнулся:
— Кто знает меня лучше Баояна. Короче говоря, оказалось, что странности в Деревне Сяоли не ограничивались ночными воплями — там еще и пересохли оба деревенских колодца.
Лу Шэн неуверенно протянул:
— Зимой вода уходит, дело обычное.
Шэнь Лунь возразил:
— А на полях за деревней земля провалилась больше чем на два чжана, да так, что ее никак не могут засыпать.
Лу Шэн предположил:
— Наверное, в том месте изначально были подземные пустоты, а теперь горная порода треснула, вот земля и провалилась. Если пустота очень глубокая, конечно, потребуется много земли, чтобы засыпать провал.
Шэнь Лунь продолжил:
— Скотина в деревне — свиньи, овцы, куры и собаки — то и дело пропадает.
Лу Шэн отмахнулся:
— Для деревень, где свирепствуют дикие лисы и хорьки, это обычное дело. Нужно крепче огораживать селение и принимать больше мер предосторожности. Я могу переговорить со старостой Сянйтина, чтобы он организовал местных ополченцев для отлова диких зверей в окрестностях столицы.
Шэнь Лунь невольно улыбнулся и сказал:
— Баоян, ты ведь собственными глазами видел чудеса на Склоне Десяти Ли и лично уничтожил демонического монаха, а до сих пор не веришь в нечистую силу.
Лу Шэн замер и горько усмехнулся:
— Братец Юньчан тоже об этом слышал?
Шэнь Лунь ответил:
— Нань Лай написала мне в письме.
Лу Шэну оставалось лишь схватиться рукой за лоб и тихо вздохнуть:
— Эта девчонка… она и есть шпионка прямо под боком.
Нань Лай носила фамилию Юэ. Семья Юэ жила по соседству с семейством Лу, они были старыми добрыми друзьями, чьи дома дружили поколениями. Юэ Наньлай была младшей дочерью в семье и знала с детства и Лу Шэна, и Шэнь Луня. Шэнь Лунь был старшим, Лу Шэн — средним, а Нань Лай — младшей. Все трое росли вместе, как братья и сестра, и хотя теперь они уже повзрослели, их привязанность осталась прежней.
Шэнь Лунь с улыбкой заметил:
— Она ведь просто услышала сплетни да болтала со мной от скуки.
Лу Шэн проворчал:
— От округа Чэньлю до города Цзянье пути дней десять, а пересылка одного письма занимает больше половины месяца. Вы двое не жалеете сил, переписываетесь птичьей почтой от нечего делать, а меня оставили в стороне.
От этого ревнивого тона Шэнь Лунь поперхнулся горячим чаем, попавшим прямо в дыхательное горло, и зашелся в кашле, переходящем в глухой смех.
Поняв это с опозданием, Лу Шэн сообразил, что сморозил глупость, и принялся тереть кончик носа:
— Я вовсе не… — начал он и осекся. Вышло только хуже, оправдания выглядели жалко.
Шэнь Лунь достал носовой платок, вытерся и лишь тогда произнес с улыбкой:
— В сердце вашего покорного слуги и братец Баоян, и сестрица Нань Лай одинаково дороги.
Лу Шэн бросил на него косой взгляд, а на душе стало еще тоскливее.
Юэ Наньлай питала к Лу Шэну чисто братские чувства, зато к Шэнь Луню уже давно затаила нежные чувства в сердце. К сожалению, богиня была не против, да вот царевич оставался холоден — Шэнь Лунь относился к ней исключительно как к сестренке. И хотя они знали друг друга с пеленок, Лу Шэн мог лишь бессильно наблюдать за этой драмой со стороны.
К счастью, Шэнь Лунь похихикал еще немного, а затем вернулся к сути дела:
— Если бы дело ограничивалось одними лишь знамениями, ладно бы. Но когда эти жуткие звуки не прекращались уже четыре или пять дней, жители Деревни Сяоли пригласили бродячего даоса изгнать демонов. Тот даос соорудил во дворе алтарь и начал проводить обряд. Посреди ночи жуткий вой по-прежнему гремел целый час, а на рассвете, когда люди пришли к даосу, чтобы высказать недовольство его бесполезностью, на месте алтаря они обнаружили лишь лужи крови, обрывки даосского головного убора хунъюань, сломанный персиковый меч и клочья одежды, а самого даоса и след простыл.
Сначала бродячий монах, теперь бродячий даос — вместо того чтобы нормально читать сутры, шатаются целыми днями туда-сюда, и ради чего всё это? Густые черные брови Лу Шэна сошлись на переносице.
Шэнь Лунь по-прежнему продолжал неторопливо:
— Крестьяне решили, будто даоса сожрали демоны, перепугались до смерти и спешно зарыли кровь в землю, а вещи, оставшиеся от даоса, сожгли дотла. Вот только тот персиковый меч оказался невосприимчив к огню: его жгли целые сутки, а от него всё равно осталась большая часть. Селяне перепугались еще сильнее, и когда я стал расспросить об этом, они просто отдали мне этот меч.
Достав из рукава завернутый в синюю ткань предмет длиной примерно в фут, он развернул его на столе. Там лежало гладко обтесанное деревянное изделие со следами гари по краям, но уцелевшая древесина по-прежнему была прочной, источая слабое тепло прикосновения.
Не зная, что и думать, Лу Шэн повертел кусок дерева в руках и задумчиво произнес:
— Даос пропал без вести, с чего они решили, что его сожрали демоны? Может, он сам сбежал.
Шэнь Лунь возразил:
— Лужи крови на земле не обманешь. Если и сбежал, то наверняка в панике, раз бросил такое сокровище.
Он указал на обломок персикового меча и добавил:
— Даже если это не демон, то какой-нибудь дикий зверь. Если в окрестностях шляются тигры, волки или вепри, здешним крестьянам рано или поздно не сдобровать. Только вот обитатели Деревни Сяоли были до смерти напуганы чередой странностей и твердят лишь о проделках нечистой силы, наотрез отказываясь заявлять властям. Я бы и рад вмешаться в это пустое дело, да имя не то и права не имею… К тому же Деревня Сяоли числится в собственности у помощника министра Се.
Услышав фамилию Се, Лу Шэн встрепенулся и переспросил:
— У какого помощника министра?
Шэнь Лунь улыбнулся:
— Помощник министра в управлении Дворцовой стражи Се Цзинь, он из боковой ветви рода Се из Чэньцзюня.
Лу Шэн поинтересовался:
— А что за должность такая — помощник в управлении Дворцовой стражи?
Шэнь Лунь объяснил:
— Правая и левая рука министра Дворцовой стражи… Впрочем, старший брат Лу строго настрого приказывал мне не болтать с тобой о делах при дворе.
Лу Шэн, подперев чашку с чаем, глянул на него с усмешкой:
— Пусть я всего лишь чиновник шестого ранга, зато мой учитель — левый начальник стражи Юйлинь, и он, разумеется, знаком с господином Юнем, министром Дворцовой стражи. Братец Юньчан, больно затейливо ты закрутил этот маневр.
Проявляя столь горячий интерес к маленькой деревне, Шэнь Лунь, судя по всему, намеревался завязать знакомство с помощником министра Се, конечной же целью имея начальника начальника этого помощника — самого министра Дворцовой стражи. Столь окольные пути казались излишне хлопотными и не сулили легкой выгоды.
Шэнь Лунь горько усмехнулся:
— Князь, конечно, желает сблизиться с господином Юнем… Но то, с чем я столкнулся в Деревне Сяоли, — чистейшее совпадение. К тому же я гость Чэньлю-вана, и если стану вмешиваться в частные дела чиновников императорского двора, это вызовет лишь нарекания и не принесет никакой пользы. Баоян, можешь подозревать меня в чем угодно, но не вреди простым людям.
Лу Шэн замер и неожиданно произнес:
— Жалеть вдовцов и вдов, заботиться об осиротевших и одиноких, помогать нуждающимся и восполнять нехватку — вот долг того, кто помогает правителю защитить народ. Учения учителя братец Юньчан не забыл.
Шэнь Лунь невольно рассмеялся:
— Ответ Ц Вэй-хоу послу из Ци? Ты отлично помнишь книги, которые учат десятилетние дети.
Смущенно вздохнув, Лу Шэн признался:
— Я помню лишь обрывки, только не говори учителю, а то он станет надо мной смеяться.
Перебросившись еще пара шутками, Шэнь Лунь откланялся. Лу Шэн напутствовал его:
— Обязательно приходи, как только я попрошу невестку устроить пир в твою честь, братец Юньчан не смей отказываться. А уж если Нань Лай узнает, точно обрадуется.
На лице Шэнь Луня на миг промелькнуло растерянное выражение, но затем он с улыбкой ответил:
— Мне тоже нужно навестить старшего брата и невестку семьи Лу, а также дядю и тетю Юэ.
Проводив Шэнь Луня, Лу Шэн прихватил с собой шесть уток и вернулся домой. Госпожа Чжоу тут же велела слугам зарезать всех птиц разом, ощипать и вымыть их: трех пустить на соленых уток, а трех — на запеченные. Приготовление требовало соблюдения точного времени и было фирменным блюдом госпожи Чжоу. Соленые утки получались нежными, белоснежными и сочными, а жареные — с аппетитной румяной корочкой, хрустящей кожей и мягким мясом. Всё это выглядело донельзя лакомым.
Когда на следующий день блюда были полностью готовы, госпожа Чжоу завернула по одной соленой и жареной утке в свежие листья лотоса, аккуратно уложила их в лакированную черную корочку с красным узором и велела Лу Шэну отнести угощение молодому господину Се.
Лу Шэн скривился в горькой гримасе:
— Он же аристократ из знатного рода, неужели ему пары уток не хватает? Лучше бы мне оставили.
Госпожа Чжоу лишь развела руками — ее драгоценный братец наконец вырос, так что бить его по голове уже не годилось, и ей оставалось лишь легко шлепнуть его по руке:
— Хватит молоть чепуху, в подарках главное — внимание. Ты в прошлый раз потерял лицо и напился в чужом доме, так что обязан принести извинения и поблагодарить хозяина, марш исполнять.
В сердце Лу Шэна завыли ледяные ветра, словно среди лета выпал снег — обиднее быть не могло. Но ему ничего не оставалось, кроме как покорно подхватить коробку с лакомствами и отправиться в особняк Се Жуна.
http://bllate.org/book/29224/3550050
Готово:
