Я замерла на мгновение, оперлась на его руку и, опустив голову, вышла из паланкина.
От недавнего ливня остались лишь жалкие капли, у восточной стены смутно белел край неба, являя миру вялый рассветный свет.
И впрямь знатный род Линчуаньских земель, этот двор изнутри казался изысканным до предела: на крышах красовались фигурки зверей и птиц, оконные рамы были инкрустированы пестрым заморским стеклом, а цоколь ступеней — и тот украшал резной узор сорок на ветках сливы.
Впрочем, смотреть тут было больше не на что.
Разве что управляющий Инь был хорош собой.
Управляющий Инь молча стоял рядом, потупив взор.
Его отчетливые, благородные черты лица казались на редкость приметными в этом неразличимо сером утре, так и маня мысленно обвести их контур.
— Нагляделись, госпожа? — спросил он.
Я пришла в себя.
Его рука все это время так и была приподнята, поддерживая меня.
Я торопливо отдернула руку и спрятала ее за спину, кончики пальцев все еще покалывало, и я украдкой их потерла.
— Когда хозяин изволит меня принять? — спросила я.
Он по-прежнему опускал взгляд, вид у него был подобострастный:
— Отдохните с дороги, госпожа. После свадебной церемонии в счастливый час хозяин сам призовет вас.
Это была самая длинная фраза, что произнес управляющий Инь с момента нашего знакомства.
В его голосе почти не слышалось интонаций, но звучали какие-то размягчающие душу нотки — мягкие, низкие, заставляющие желать слушать их снова и отново.
— Я пойду.
Сказав это, он слегка поклонился и удалился. Шел он бесшумно, точно кот.
Во дворе я осталась совсем одна.
Весь день в мой двор никто не заглядывал, стояла глухая тишина.
Ни тебе крика петухов, ни лая собак, ни суетливого топоча ног.
Этот особняк клана Инь походил на могилу.
Лишь когда солнце вновь склонилось к закату и на краю небосвода осталась лишь бледная полоска света, какая-то старуха с двумя служанками наконец отворила ворота двора, чтобы заняться моей прической.
Со вчерашнего дня я почти ничего не ела и капли в рот не брала, желудок теперь жгло от голода, словно огнем, а губы даже потрескались.
Когда мне стали наносить помаду, кожа на губах тут же лопнула и закапала кровь.
Но они словно в упор ничего не замечали и оставались глухи ко всему.
Кровь на губах размазалась, смешавшись с помадой, и стала казаться неестественно ярко-алой.
На меня набросили красный платок с вуалью, и под их яростными толчками я, спотыкаясь, побрела куда-то.
Вспомнив слова Би Тао, я до смерти испугалась — мне казалось, что меня ведут в жертву предкам, ноги едва держали. Однако служанки обладали железной хваткой, так впившись мне в плечи, что кожа горела огнем, и не оставляли ни малейшей надежды вырваться.
Наконец мы куда-то прибыли.
Похоже, это был главный зал.
Кто-то играл музыку, кто-то наблюдал со стороны, кто-то хлопал в ладоши.
Свадебный обряд шел своим чередом, и хотя все происходило вполне заурядно, почему-то от этого веяло такой неестественной жутью.
Поразмыслив с полминуты, я с ужасом осознала: никто не кричит поздравлений, никто не переговаривается, никто не ходит туда-сюда.
В этот самый момент распорядитель зычно возгласил:
— Поклон небесам и земле!
Меня грубо развернули и силой склонили голову. Когда ритуал завершился, вуаль сама собой соскользнула вниз.
Я машинально подняла глаза.
Никакого хозяина Иня напротив не оказалось.
Там стоял лишь огромный петух с привязанным красным шелковым цветком и заливисто кукарекал мне в лицо.
До чего же нелепая, дикая сцена.
Распорядитель провозгласил:
— Обряд завершен!
Ошеломленную, меня снова скрутили те две девки и волоком вернули во двор. Когда рассудок ко мне вернулся, все было уже кончено.
Пусть я и числилась большой госпожой Инь Хэна, клан Инь вовсе не собирался тратиться на достойное убранство усадьбы — во дворе развесили лишь парочку выцветших красных фонарей, что сошло за всю свадебную церемонию.
Я стояла в тусклом полумраке, и все, что мне оставалось, — разглядывать этот угол, которому суждено было стать моим домом до конца моих дней.
Утренние заурядные признаки былой роскоши в этом тусклом свете извратились и исказились, приняв жуткие, оскаленные очертания.
Точь-в-точь как тот петух, как те безмолвные зрители, как сама эта абсурдная свадьба.
Я в оцепенении простояла какое-то время, пока издалека не донеслось унылое женское пение: О, горе мне… дева-цветок сама навлекла на себя беду, досталось мне… лишь одиночество да горькая скорбь…
В поместье Мао по праздникам тоже то и дело зазывали труппы лицедеев.
Я не жаловала театр и обычно засыпала задолго до середины представления.
Вслушиваясь в обрывки мелодии, я так и не поняла, какую из бесчисленных историй о преданной любви и бездумных предателях они разыгрывают.
Вот только голос звучал до того холодно и сиротливо, приносимый ветром издалека — то затихая, то нарастая, — что в сочетании с не желавшим униматься дождем это создавало удивительно подходящую случаю атмосферу.
Би Тао прежде рассказывала, что у Инь Хэна было тринадцать жен и наложниц, и почти все они сгинули.
Я расспрашивала старого помощника управляющего, и тот уверял, будто пара из них еще жива, но рассудком тронулись почти все, ни одной здоровой не осталось.
Ах да...
Вспомнила.
Помощник управляющего ведь тоже мертв.
Я не хотела умирать.
Даже при такой омерзительной, изнанкой наружу повернутой жизни мне хотелось прожить подольше.
Я хотела жить.
К тому же, у Инь Хэна не было наследников. Кто знает, может, пережив его и дождавшись его кончины, я даже отхвачу приличную долю наследства и смогу вернуться в деревню коротать старость.
Я вымылась ледяной водой из колодца, дрожа от холода, припудрилась благовонной пудрой, переоделась в невесомый шелковый красный пеньюар и заново нанесла легкий макияж.
И верно, ближе к ночи в дверь постучал управляющий Инь.
— Хозяин велел вам явиться, — произнес он из-за двери.
— Хорошо.
Я отворила дверь и шагнула навстречу.
Управляющий Инь окинул взглядом мой наряд, отступил на шаг, отвел глаза, и на его бесстрастном лице промелькнула едва уловимая неловкость.
— Большая госпожа...
— Веди, — бросила я.
Помолчав секунду, он знаком велел следовать за ним.
Дорога была пустынна.
Впрочем, даже если бы кто-то встретился, я бы не испугалась.
Мао Чэнвэнь за столько лет не ограничивался одной мной, и ради собственного благополучия я испробовала любые грязные приемы. Однако спина управляющего Иня была прямой, как струна, и он ни разу не обернулся, чтобы взглянуть на меня.
Я не выдержала и спросила:
— Управляющий Инь, а как твое полное имя?
Он промолчал.
— А какие женщины нравятся хозяину? — не унималась я.
— ...Вашему слуге это неизвестно, — выдавил он.
Я сделала два шага вперед и преградила ему путь на повороте:
— Я красивая?
Он по-прежнему не глядел на меня, отвернувшись еще сильнее.
— Ты меня презираешь, — догадалась я. — И верно, я ведь вовсе не какая-нибудь чистокровная барышня. До того как меня продали в наложницы Мао Чэнвэню, я выросла во дворе Сянъи. Даже тот помрочившыйся помощник управляющего, что окочурился нынче утром, обзывал меня отребьем низшего сорта.
Он все же удостоил меня мимолетным взглядом.
В его блеклых глазах сквозило лишь отчуждение.
— Госпожа, хозяин ждет вас, — промолвил он.
Я переступила порог той самой комнаты, что принадлежала хозяину. Выплыла луна, ее лучи пролились в приоткрытую дверь, прочертив на полу нечто вроде туманного моста сорок.
Я оглянулась на порог.
Не знаю в какой момент, но управляющий Инь исчез.
Дверь он за собой не закрыл.
Окна были плотно занавешены тяжелыми портьерами.
В глубине комнаты клубилась непроглядная тьма, не разглядеть ни зги.
Я постояла с минуту, прежде чем решиться сделать несколько неуверенных шагов вперед, но идти дальше духу не хватило.
Прошло еще немало времени.
Откуда-то из самой глубокой темноты комнаты донесся глухой бой заморских часов.
А затем раздался звук.
Тук. Тук.
Тук. Тук.
Капли прежней отваги и решимости растаяли в этот миг без следа, все дурацкие замыслы насчет угодничества хозяину ради куска наследства вылетели из головы, мне до боли захотелось сорваться с места, броситься назад и выбежать за дверь.
Тук. Тук.
Этот звук замер прямо передо мной, в каких-то шагах.
Напрягши зрение, я с трудом различила силуэт человека с тростью...
Он стоял в темноте, куда не дотягивался лунный свет, лица его я не разглядела, но раз уж этот человек находился здесь, в этой комнате, оставался лишь один вариант... Инь Хэн.
— Х-хозяйин, — запинаясь, поприветствовала я его и попыталась податься вперед.
Но он уперся мне в плечо тростью.
Трость скользнула вниз по моей груди и медленно опустилась на завязки пояса.
Я услышала донесшийся из темноты тихий смешок, после чего легким движением трости мой расхлябанный пояс развязался... Узел был завязан наскоро — как раз для того, чтобы хозяину было удобно его распустить, — и он свое назначение оправдал.
Не знаю почему, но от этого легкого смешка щеки мои в тот же миг залил краской стыд.
— Хозяин... — сдавленно повторила я.
Из мрака донесся хриплый голос:
— Снимай.
Я на мгновение окаменела, а затем стянула с плеч пеньюар. Хлесткий сквозняк ворвался в приоткрытую дверь и холодной змейкой обвился вокруг моей талии.
Жесткий набалдашник трости неторопливо опустился мне на плечо — легко, но с неумолимой силой.
Я медленно опустилась на колени.
— Ползи сюда, — приказал хозяин.
Лунный свет стал ярче.
Хозяин бесшумно восседал во тьме, лишь голени его выступали из тени: полы длинного халята свисали между ног, на свободных брюках отчетливо выделялись стрелки, а на ногах красовались аккуратные кожаные туфли.
— Его наряд выдавал в нем просвещенного джентльмена куда больше, чем Мао Чэнвэня.
Эта самая трость снова приподнялась и на сей раз опустилась мне на спину, скользя вдоль позвоночника вниз, пока не добралась до поясницы, где принялась лениво чертить круги, будто вырисовывая невидимый узор.
Я слишком хорошо знала очертания, которые вычерчивала трость.
То была татуировка синей змеи.
Змеиный хвост, уходящий в мои бедра.
http://bllate.org/book/29292/3557545
Готово:
