— Сяо Сун, если рассказчик в следующий раз снова будет пересказывать подвиги нашей секты, не забудь упомянуть об этом в письме.
Заметив, что Е Юэчэнь обращается к нему, Сун Чжэн мгновенно оживил свои поначалу унылые глаза и радостно отозвался:
— Хорошо, брат Е!
Всего за два дня Е Юэчэнь из главы секты превратился в брата Е. Его статус стремительно возрос, и окружающим не хватало лишь предложить ему побрататься.
Повозка плавно катилась вперед, а Е Юэчэнь выглянул наружу и, махая рукой, попрощался.
— Не хочется уходить?
Хотя голос за спиной звучал мягко и ласково, от этих слов у Е Юэчэня по спине пробежал холодок — ему почему-то показалось, что шея внезапно озябла.
Улыбка Е Юэчэня слегка застыла, он с неловким видом убрал руку, украдком бросил на спутника косой взгляд и тихо оправдался:
— С чего бы это?
Шэнь Чаолань всё так же улыбался:
— Вот и славно. Смотрю я на вас с этим Сун Чжэном — вы уже готовы в штаны на двоих залезть, я уж думал, ты о делах забыл.
Е Юэчэнь подумал, что он, должно быть, сошел с ума, раз умудрился расслышать в этих словах нотки ревности, и поспешил объяснить:
— Сяо Сун просто человек сердечный. К тому же, с кем я только в жизни штаны на двоих не делил — разве ты не знаешь?
Если говорить точнее, то это Е Юэчэнь однажды надел штаны Шэнь Чаоланя.
Впрочем, это было уже очень давно.
Е Юэчэнь тогда тайком ускользнул из долины, чтобы поиграть с Шэнь Чаоланем. Называть это игрой, конечно, было громко сказано — просто у него чесались руки, и ему безумно хотелось с кем-нибудь помериться силами. Вот только посреди дороги хлынул ливень, и когда он добрался до места, то уже промок до нитки, так что о поединке, разумеется, пришлось забыть.
Шэнь Чаолань, который всегда гордо величал себя чистым, словно горный ветер и лунный свет, и клялся никогда не нарушать заповеди благородного мужа, в тот день не только тайком провел Е Юэчэня в задние горы, но и проявил заботу, выделив ему чистую одежду и угощения.
Разве Шэнь Чаолань мог забыть об этом? Именно в тот день он впервые нарушил собственные душевные обеты.
Е Юэчэнь не только не упрекнул его за то, что тот укрыл беглеца, но и весело болтал с ним при свете пляшущего пламени костра, а в его глазах отражалось жаркое пламя, сиявшее ослепительным блеском.
То ли Е Юэчэню мерещилось, то ли Шэнь Чаолань и впрямь стал чуточку веселее.
— Вообще-то, Сяо Сун...
Он уже открыл рот, желая замолвить за Сун Чжэня пару добрых слов, но, заметив, что Шэнь Чаолань закрыл глаза, был вынужден молча замолчать.
Когда повозка затряслась на горной дороге, Е Юэчэнь совсем разморился от сна. Его голова то и дело свешивалась и кивала, но разлепить глаза он никак не мог, отчего лишь недовольно хмурился.
Прямо перед ним раздался легкий вздох, и тут же чья-то прохладная рука прижала его голову к себе.
Е Юэчэнь, чья голова наконец перестала обо что-то биться, бессознательно шевельнулся и инстинктивно обнял Шэнь Чаоланя за руку, устраиваясь поудобнее для сна.
Когда он проснулся во второй раз, день уже клонился к закату.
Е Юэчэнь пошевелил шеей — она жутко затекла, и он не удержался от тихого шипения.
— Что такое? — раздался вопрос совсем рядом.
Е Юэчэню было уже не до смущения, и он, наклонив голову, пробормотал:
— У меня так шея затекла, неужели продуло?
Его слова еще не затихли, как заднюю часть шеи охватила чья-то прохладная ладонь и принялась легко разминать ее с идеальным нажимом.
Е Юэчэнь блаженно прищурился и тихонько замычал от удовольствия.
Шэнь Чаолань всем телом окаменел, а затем резко отдернул руку, отталкивая парня, и сделал вид, будто разминает собственное уставшее от сиденья плечо.
Удовольствие исчезло. Е Юэчэнь открыл глаза; его разум еще не до конца прояснился, пребывая в полусонном состоянии, а во взгляде всё еще таилось недовольство, когда он покосился на соседа.
— Чего это ты прекратил? — Е Юэчэнь, видимо, принял Шэнь Чаоланя за одного из своих подчиненных.
Шэнь Чаолань поднял руку и несильно щелкнул Е Юэчэня по лбу:
— Еще не проснулся?
Только тогда Е Юэчэнь окончательно пришел в себя. Опустив взгляд, он с ужасом обнаружил, что до сих пор мертвой хваткой вцепился в руку Шэнь Чаоланя и не собирается ее отпускать. К тому же они сидели рядом плечом к плечу, почти не оставляя между собой пространства.
Лицо Е Юэчэня мгновенно вспыхло. Он поспешно разжал руки и, не смея взглянуть на помятый им же рукав, украдком попытался разгладить его ладонью, наивно полагая, что Шэнь Чаолань ничего не заметил.
Он и не подозревал, что Шэнь Чаолань с самого начала наблюдал за ним, слегка приподняв уголки губ.
Е Юэчэнь неловко усмехнулся:
— Надо же, как сладко мне спалось во сне. Устал локоть? Давай я тебе плечи разомну.
Не дожидаясь, пока Шэнь Чаолань успеет отказаться, Е Юэчэнь уже принялся усердно массировать ему плечи, изображая на лице самую угодливую улыбку.
— Пить хочется, — произнес Шэнь Чаолань.
Услышав это, Е Юэчэнь без лишних слов тут же схватил флягу с водой, висевшую на поясе, и поднес прямо к его губам.
Шэнь Чаолань на мгновение замер. Встретившись с чистым, наивным взглядом Е Юэчэня, он тяжело вздохнул, протянул руку, взял флягу и сделал несколько жадных глотков.
Сидя совсем близко, Е Юэчэнь отчетливо слышал, как Шэнь Чаолань сглатывает воду, а в голове у него крутилась лишь одна мысль: Шэнь Чаолань, страдающий брезгливостью, только что пил из моей фляги!
— Ты что, эти два дня совсем не спал? — даже с его притупленным восприятием Е Юэчэнь чувствовал, что настроение у Шэнь Чаоланя какое-то странное, поэтому осторожно осведомился: — Сегодня с утра ты выглядишь неважно.
Шэнь Чаолань удивился проницательности Е Юэчэня — он-то думал, что тот ничего не заметит.
Пожалуй, сегодня он и впрямь просчитался.
Е Юэчэнь по своей природе был таким: в годы юности, стоило ему появиться где-то, как вокруг тут же становилось шумно и весело, а сам он неизменно заводил друзей в кратчайшие сроки.
Шэнь Чаолань же побил личный рекорд Е Юэчэня по времени, затраченному на завязывание дружеских отношений в повседневной жизни.
— Ты преувеличиваешь, — Шэнь Чаолань поджал губы, опустил взгляд, избегая его глаз, и больше ничего не сказал.
— Ну ладно, — видя, что тот не настроен откровенничать, Е Юэчэнь не стал настаивать.
Дорога ночью была плохой, поэтому все четверо решили поискать горную пещеру, развести там костер и кое-как переждать ночь.
Братья Чжоу несли дозор в метре от входа в пещеру, а Е Юэчэнь и Шэнь Чаолань сидели внутри у огня, пытаясь согреться.
Е Юэчэнь не сидел сложа руки: он одновременно крутил над костром двух голубей, добытых Чжоу Юинем, и молча сглатывал слюнки.
Пока Е Юэчэнь занимался жаркой, он вдруг вспомнил об одном важном деле, которое совершенно упустил из виду.
Дьяр, он ведь, кажется, забыл отправить голубиное послание Цан Ю!
Заметив, что выражение лица Е Юэчэня странно меняется — на смену грусти приходит досада, а затем внезапное облегчение, и всего за несколько секунд сменяется целая гамма эмоций, — Шэнь Чаолань не удержался от вопроса:
— Что случилось?
Е Юэчэнь опустил голову и молча пожалел жарящихся на палочках птиц:
— Ничего, просто подумал... при жизни это, должно быть, были хорошие голуби.
Шэнь Чаолань: «...»
Когда подстреливал — не жалел, когда разделывал — не останавливал, а теперь, когда они уже прожарились до золотистой корочки, сидит тут и убивается?
Глава 10. Пир
В конце концов вкусные голуби были стремительно умяты Е Юэчэнем, и больше он об этом не вспоминал.
Приближалась глубокая ночь, и братья Чжоу устроились на ночлег прямо на ветвях деревьев.
Е Юэчэнь и Шэнь Чаолань тем временем потушили костер и забрались внутрь повозки.
Делать было нечего: в диких местах комаров оказалось слишком много.
Пусть кожа у Е Юэчэня и не была нежной, но такое количество ядовитых насекомых вытерпеть он не мог — тыльная сторона ладони покрылась волдырями и невыносимо зудела, так что приходилось постоянно чесаться.
В конце концов Шэнь Чаолань не выдержал зрелищ его мучений, затащил в повозку и отыскал целебную мазь.
Ночь прошла спокойно, если не считать того, что спать было не слишком удобно.
Проснувшись утром, Е Юэчэнь чувствовал себя так, будто его кости разобрали и собрали заново. Он соскользнул вниз, прислонившись спиной к правому бедру Шэнь Чаоланя. Его одежда сбилась, волочась по полу, всю ночь он проспал, прижавшись к спутнику, а собранные в хвост волосы растрепались.
Шэнь Чаолань же выглядел так, словно с него только что сняли мерки: его одежда сидела безупречно, и лишь подол слегка помялся снизу от чужого веса.
Сравнивая их вид, Е Юэчэнь вновь почувствовал себя проигравшим.
Путь продолжился без помех, и спустя три дня они благополучно прибыли в Хуайчжоу.
Встречать их вышел местный уездный судья Чжан Тяньян — в конце концов, раз убийство произошло на его подведомственной территории, нести ответственность было его прямой обязанностью.
Честно говоря, банкет, устроенный высокопоставленным чиновником, показался Е Юэчэню в новинку: раньше подобные люди не жаловали его своим обществом.
Тем не менее хозяин дома всё еще испытывал страх: внутри усадьбы повсюду расставили вооруженных стражников, и десятки глаз неотступно следили за каждым движением Е Юэчэня.
Е Юэчэнь, заметив это, лишь равнодушно пожал плечами — пусть даже это пир на крови, раз рядом Шэнь Чаолань, ему бояться нечего.
Братья Чжоу, обычно ведшие себя развязно, сейчас стояли с вытянутыми лицами, сжимая в руках мечи. Они неотступно следовали за Е Юэчэнем, не выпуская его из поля зрения, и даже наотрез отказались от любимого вина, хотя обычно были не дураки выпить.
Пиры в чужих домах никогда не сравнились бы по уюту с собственными.
Опасаясь, судя по всему, что гость учинит беспорядки, Чжан Тяньян также пригласил представителей нескольких именитых праведных сект.
Помимо Шэнь Чаоланя, представлявшего Та Цинфэн, на празднестве присутствовали люди из Секты Следующих Мечу и Долины Духовных Лекарств. Все они в прошлом уже успели «пообщаться» с Е Юэчэнем — и слово «пообщаться» здесь следовало понимать в самом буквальном смысле.
Именно подраться.
Впрочем, всё это осталось в далеком прошлом.
Когда девушка из Долины Духовных Лекарств по имени Цзи Сяосяо только начинала свой путь в Цзянху, она отважно испытывала на Е Юэчэне лекарственные отвары, хотя тот и согласился на это добровольно.
В те дни юная дева заливалась горькими слезами, причитая, что ей с таким трудом удалось создать уникальный состав, но испробовать его на ком-то не выходит, и выглядела настолько жалко, что в Е Юэчэне всколыхнулось сострадание.
Убедившись, что смертельного яда в зелье нет, он лично вызвался добровольцем, а последствием этого благородного поступка стала онемевшая на три дня рука, из-за которой он даже не смог убежать, когда его собственный отец попытался отходить его палкой.
Позже в цзянху поползли слухи, будто дочь мага-целителя отличается исклюмительной храбростью и удалью: еще будучи совсем юной, она сумела усмирить с помощью яда юного господина Культа Демонов, а значит, в будущем её ждет великое будущее.
Е Юэчэню эти разговоры пришлись не по душе — в семнадцать-восемь лет юноши особенно трепетно дорожат своей гордостью, — поэтому он вихрем помчался в Долину Духовных Лекарств, чтобы потребовать объяснений и заставить её признать, что всё произошло по его собственной воле.
Выслушав его, Цзи Сяосяо прикрыла рот рукавом и рассмеялась:
— Откуда же мне было знать, что ты такой доверчивый?
Оскорбленный и уязвленный Е Юэчэнь решил, что все эти праведники — лишь лицемеры с благородными лицами на зависть остальным, а на деле коварны и лживы, и до простоты и честности людей Культа Демонов им далеко.
Сочтя, что его нагло обвели вокруг пальца, Е Юэчэнь решительно выхватил из-за пояса Палку из Черной Кости и бросился в бой.
Хотя Цзи Сяосяо мастерски разбиралась в исцелении и составлении рецептов, в честном поединке на холодном оружии она не могла тягаться с Е Юэчэнем и в два счета потерпела поражение.
Дождавшись, пока Е Юэчэнь вдоволь выпустит пар, она неторопливо пояснила:
— Если бы я рассказала людям правду, ты бы выглядел еще глупее — ведь никто в здравом уме добровольно не соглашается быть подопытным кроликом. Ладно, давай так: я обещаю, что когда сама стану великим целителем, трижды исцелю тебя бесплатно. Сам посунь, заполучить мастера такого уровня — огромная редкость.
— И не нужно мне! — гордо вздернул подбородок Е Юэчэнь.
Хотя он так и сказал, однажды Е Юэчэнь всё же обратился к Цзи Сяосяо за помощью.
Это случилось, когда его отец был уже при смерти, но старик к тому моменту увял настолько, что медицина оказалась бессильна. То был единственный случай с тех пор, как Цзи Сяосяо возглавила долину, когда ей не удалось вернуть человека к жизни.
Тем самым она осталась должна Е Юэчэню услугу.
В последующие годы Цзи Сяосяо целиком погрузилась в исследования лекарственных трав в недрах долины и почти не покидала её пределов, однако все события, происходившие в Культе Бугуй за последнее время, так или иначе доходили до её слуха.
До нее дошли вести, что под предводительством Е Юэчэня Культ Бугуй успешно заключил мирное соглашение со школами праведного пути.
Но стоило заключить мир, как грянуло новое убийство, и втайне вновь начали подниматься голоса, призывающие к расправе.
Получив кое-какие закулисные вести, Цзи Сяосяо по собственной инициативе отправила в Чжунчжэнчу послание с просьбой позволить ей выступить наблюдателем в этом деле, дабы не позволить недобросовестным людям чинить произвол.
http://bllate.org/book/29388/3570689
Готово:
