Это здорово задевало за живое.
Но всё же определённый прогресс был.
Буквально в прошлой попытке, после долгих и мучительных уклонений, Линь Чжао наконец-то не погиб от ответного урона противника. Правда, к тому моменту он уже выбился из сил, поэтому, глядя на врага, завопил во весь голос: «Ну погоди у меня, я ещё вернусь!»
И под обречённым взглядом соперника благополучно совершил самосожжение.
Успокаивая себя, Линь Чжао думал: вот убью его, и всё это снаряжение станет моим.
Что ж, начнём всё сначала!
—
Вжух!
Десятки золотых перьев пронеслись сквозь ветви ужасного стометрового древесного монстра. Лишь одно перо чиркнуло по суку, высекши яркий язычок пламени.
Хлюп!
Внезапно уже улетевшие перья сделали в воздухе крутой вираж и вернулись назад. На этот раз три пера вонзились в ствол чудовища, породив ещё больше пламени.
— Попал! — Линь Чжао с восторгом подпрыгнул на Звере Бо. Вокруг него кружили десятки перьев, напоминая красивый ореол.
Его меткость при множественном выстреле выросла от мастера контурной обводки до мастера внешнего кольца.
Успех!
Он похлопал Зверя Бо по спине, рассекая просторы Пустоши. Золотой свет перьев оставлял за собой длинный шлейф, ослепительный, как падающая звезда.
Громкий шум и вспышки света привлекли бесчисленных зловещих и свирепых монстров со всей округи. Следуя первобытным инстинктам, они сбекались со всех сторон, преследуя этот свет.
Вскоре Линь Чжао добрался до окраин Царства У. Издалека бросив взгляд вперед, он увидел, как на Пустоши возле Царства У огромная Призрачная Маска сошлась в битве с циклопом, рост которого на глаз составлял три тысячи метров.
Он экстренно затормозил скакуна на границе, быстро спрыгнул в хорошо знакомую пещеру, погасил светящиеся перья и затаился.
А вот бесчисленным монстрам, следовавшим по пятам, повезло куда меньше. Стоило им сделать всего пару лишних шагов, как ударная волна от сражения этих двух чудовищ швырнула их далеко назад. Они либо погибали на месте, либо получали тяжелейшие увечья.
Прикинув время, Линь Чжао вылез из-под земли и, даже не отряхивая пепел с одежды, с золотым пером в руках принялся зачищать оставшихся в живых рядовых монстров с низким запасом здоровья.
Ощущая непрекращающийся поток тепла в груди, Линь Чжао даже начал находить Призрачную Маску в небе куда более симпатичной.
Устроив знатную бойню, Линь Чжао присел на башне с отличным обзором, гадая, кто же из них продержится до конца.
Циклоп выглядел неуклюжим, но двигался с невероятной ловкостью. Его конечности даже могли отделяться сами по себе, терзая Призрачную Маску с разных сторон.
Многие приёмы ведения боя приводили Линь Чжао в искренний восторг.
— Давай, браток, поднажми! — подбадривал его Линь Чжао. — Убей этого в маске, и всё его снаряжение достанется мне!
Однако, как и во многих предыдущих разах, боевая мощь чудовища в призрачной маске превосходила возможности этих свирепых тварей. Мало того, стиль боя этого человека был поистине великолепен: сама маска была тонка, как бумага, но при вращении и резке не уступала бензопиле. Прыгая и кувыркаясь между Призрачной Маской и циклопом, он всего за пару мгновений оказался прямо на выкатившемся налитом кровью глазу гиганта. Одним взмахом руки он непринужденно снёс циклопу половину глазного яблока вместе с черепной коробкой.
Гигант издал оглушительный рев, схватил Призрачную Маску, прижал к груди и, сжавшись в комок, с грохотом взорвался.
На какое-то время небо и земля погрузились в хаос.
Спустя долгое время Призрачная Маска медленно развернулась, явив взору скрывавшегося под ней юношу, который казался совершенно невредимым.
Но, судя по всему, он изрядно истощил силы и теперь сидел неподвижно, закрыв глаза и отдыхая.
Линь Чжао улыбнулся, вытянул левую руку, разведя большой палец и мизинец, а остальные три прижав к ладони. Сила Золотого Ворона заструилась по пальцам, и золотой лук начал дюйм за дюймом проявляться в воздухе, а в правой руке материализовалась стрела из птичьих перьев.
Сконцентрировав всю силу своего тела в единую точку, Линь Чжао изо всех сил выпустил стрелу.
В тот миг летящий свет показался иллюзией.
Но когда стрела приблизилась к человеку в призрачной маске, она словно увязла в топи, замедляя ход, и в конце концов легким пушинкой упала прямо в руки юноше — так, будто выстрелом тот преподнес ему подарок.
Линь Чжао тяжело вздохнул: сто двадцать четвёртое покушение с треском провалилось!
— Силу У используют совсем не так.
Рядом внезапно раздался мягкий голос.
Линь Чжао вздрогнул от испуга. Оглянувшись, он заметил, что чудовище в призрачной маске всё так же сидит вдалеке, зато рядом с ним самим появился бледнолицый юноша.
Линь Чжао удивленно воскликнул:
— Бо Жан? Разве ты не должен быть там, в Городе Младших У?
Разве это не тот самый выходец из Государства У, который когда-то угостил его едой? Опасаясь, что чудовище в маске снова убьет его, Линь Чжао намеренно не навещал Бо Жана во время всех последующих симуляций.
В угольно-чёрных глазах юноши мелькнул странный огонек:
— Ты встречал моего младшего брата Бо Жана?
Линь Чжао опешил, но тут же с улыбкой ответил:
— Встречал, он даже угощал меня едой. Так значит, ты тот самый крутой старший брат, о котором он рассказывал?
— Верно, меня зовут Бо Жэнь, а тебя?
— Меня зовут Чжао, я пришел из дальних краёв вместе со своими наставниками, чтобы присоединиться к Царству У, — непринужденно ответил Линь Чжао, впрочем, не сильно покривив душой.
— На улице всё еще остались живые люди? — на лице Бо Жэня отразилось удивление. — Значит, ты хочешь вступить в наше Царство У?
Линь Чжао энергично закивал:
— Конечно! Снаружи так опасно, и я, и мои учителя хотели бы найти безопасное место. Было бы просто прекрасно, если бы Царство У согласилось нас принять.
В конце концов, это же симуляция, так что сначала стоило осмотреться.
Бо Жэнь кивнул:
— Снаружи очень опасно. Пойдём внутрь, там всё и обсудим.
Линь Чжао с любопытством спросил:
— Вы и впрямь живете внутри Царства У? Но ведь вокруг столько свирепых тварей…
— Ничего страшного, — Бо Жэнь протянул руку. — Иди сюда, возьми меня за руку, и они тебе не навредят.
Линь Чжао протянул руку и крепко ухватился за неё.
Рука оказалась ледяной до жути. В тот самый миг, когда он сжал её, его словно сковало морозом.
Инстинктивно он попытался отдернуть руку, но с ужасом обнаружил, что эта окостенелость уже распространилась по всему телу — пошевелиться не было никакой возможности.
Бо Жэнь приложил палец к губам и серьезно произнес:
— Тихо, не шуми, а то разбудишь того плохиша снаружи.
Линь Чжао широко распахнул глаза, пытаясь взять под контроль Силу У в своем теле, чтобы хотя бы с помощью пламени Золотого Ворона сжечь себя самого. Но эта въедливая, пробирающая до костей оцепенелость оказалась злейшим врагом вороньего огня, в мгновение ока полностью подавив его странной силой.
Бо Жэнь легко улыбнулся, подхватил юношу на руки и прижался холодным лицом к его груди, глубоко втянув носом воздух:
— Ах, какой же это восхитительный запах живого человека…
Глава 13. Знакомство заново: на сей раз я узнаю тебя по-настоящему
Юноша по имени Бо Жэнь выглядел бледным и утонченным, но нёс Линь Чжао — парня куда более крепкого и рослого, — легко и непринужденно, словно шёлк.
Шёл он небыстро, но казавшийся бесконечно далёким город с каждым его легким шагом приближался кадр за кадром. Буквально через три-пять вдохов они уже стояли у самой лапы гигантской черепы, служившей городом.
Голова исполинской черепахи тянулась к небу, напоминая горный хребет. Земля обрывалась почти отвесной стеной высотой почти в восемь тысяч метров — один лишь взгляд на это чудовище вызывал нехватку воздуха и ужас перед гигантизмом, казалось, оно могло рухнуть в любую секунду.
Впрочем, Линь Чжао уже успокоился. Всё равно по-настоящему умереть он не мог, так что ему не терпелось взглянуть, что же это за хреновина такая.
Он изо всех сил скосил глаза, пытаясь рассмотреть детали черепахи. На короткой и толстой шее божественного зверя виднелось множество узоров, напоминавших облака и громовые раскаты на бронзовых сосудах — величественных и архаичных. Трудно было даже представить, какой мощью обладала эта тварь при жизни.
Однако Бо Жэнь не стал подниматься выше. Он опустил голову и тихо прошептал заклинание.
Почти одновременно прямо у них под ногами возник глубокий тоннель шириной и длиной в человеческий рост. Словно вход в усыпальницу, он уходил в неведомую темноту.
Значит, наверх они не пойдут? В сердце Линь Чжао шевельнулось легкое разочарование.
Но вскоре ему стало не до того.
Потому что здесь было невыносимо холодно.
Чем глубже Бо Жэнь спускался под землю, тем мрачнее и ледянее становился черный тоннель, от холода у Линь Чжао едва не застыла кровь в жилах.
Назло всему он не мог ни говорить, ни двигаться. Линь Чжао от злости скрежетал зубами, дав себе слово, что, как только откатится назад, изрубит эту дрянь на куски раз сто.
Пройдя неизвестно сколько времени и уже начиная чувствовать, что замерзает насмерть, Линь Чжао наконец снова увидел свет.
Перед ними открылся исполинский подземный зал, дальний конец которого тонул во тьме. Бескрайний пустой свод казался перевернутой земной твердью, а тусклый свет едва-едва освещал поднимающиеся и опускающиеся грядой горные хребты, похожие на позвоночник… Позвоночник!
Линь Чжао разом всё понял: судя по всему, они находились внутри той самой гигантской черепахи, а куполом служил её панцирь.
Их база располагалась прямо в панцире!
Бо Жэнь вывел его на алтарь. Алтарь был построен очень высоко, позволяя окинуть взглядом весь бугристый, серо-черный горный рельеф внутренней стороны черепашьего панциря. Среди гор горело с десяток костров, языки пламени которых вздымались прямо к куполу. Именно благодаря этому огню освещалось столь не поддающееся описанию величественное зрелище.
Линь Чжао даже подумал, что будь это место на Земле, оно непременно стало бы достопримечательностью высшего класса. Единственным изъяном было то, что все эти костры полыхали мертвенно-синим пламенем, словно от горящего природного газа, и света от них было совсем чуть-чуть.
Наконец Бо Жэнь довел его до самого края алтаря и привязал к вертикальному каменному столбу тяжелыми цепями, сковавшими запястья и лодыжки. Затем он развязал грубую конопляную одежду юноши, обнажив его подтянутую талию, гибкую грудь и изящные ключицы.
Линь Чжао всё-таки немного запаниковал. Чвствуя неладное, он попытался сопротивляться, но от каменного столба за его спиной повеяло еще более лютым холодом, отчего тело оцепенело окончательно.
Вокруг алтаря бесшумно появились десятки людей в черных плащах, с надетыми на лица ритуальными масками духов и божеств.
Они молча стояли по кругу, не издавая ни звука.
Бо Жэнь с мягкой улыбкой шагнул вперед и извлек на свет двухфутовую костяную иглу. С выражением жалости и милосердия на лице он нежно погладил запястье юноши и вонзил иглу. В тот же миг под напором крови из запястья забил фонтан, а капли заструились по трещинам в полу, исчерченному бесчисленными рельефными узорами.
Хотя череда симуляций уже выработала у Линь Чжао определенный иммунитет к боли, от укола этой костяной иглы он всё равно подумал: чёрт побери, как же больно! Словно к ране прижали раскаленное железо. Моги он двигаться, от такой боли он бы точно отрастил крылья и заметался кругами!
Но Бо Жэнь и не думал останавливаться. Сохраняя благочестиво-сочувственное выражение лица, он проделал то же самое злодеяние с другим запястьем, щиколотками, шеей и сердцем. Когда костяная игла в последний раз вонзилась в грудь юноши, он нежно шепнул ему на ухо:
— Не бойся, мучиться придется недолго.
http://bllate.org/book/29401/3572104
Готово:
