Линь Чжао, конечно же, ни капли не боялся — он просто смертельно разозлился и теперь пялился на врага во все глаза, страстно желая сожрать эту сучью морду живьём.
Бо Жэнь не стал доставать ту костяную иглу, а лишь отступил на шаг, опустился на одно колено перед каменным столбом и тихо затянул древнюю жертвенную песню.
Сначала пение было сольным, но постепенно к нему стали примешиваться другие голоса, сливаясь в хор, а вскоре в унисон зазвучало унылое, пронзительное сопровождение глиняных свистунок и бамбуковых флейт...
Вам тут только похоронного оркестра с барабанами не хватает! — гневно подумал Линь Чжао.
Однако, пока они благоговейно пели, вокруг них, подчиняясь мелодии, стали возникать самые нелепые тени. Он разглядел огромную трёхногую птицу багряно-золотого цвета. Тело её состояло не из плоти и крови, а из сплошных белых костей; вместо глазниц в черепе чернели две пары зловещих глаз, налитых кровью и полных жгучей ненависти, а сами кости были опутаны зловещими лиловыми лианами.
Рядом виднелась фиолетовая черепаха, лицом до боли похожая на ту, что ползала снаружи. На панцире её покоилась огромная змея, но кожа обоих чудищ была сшита из бесчисленных человеческих лиц.
Стоило Линь Чжао взглянуть на эти мерзости всего пару раз, как его глаза пронзила дикая боль, грозящая слепотой. Ему пришлось опустить веки, уставившись на растекавшуюся под ногами огромную лужу крови, которая уже заполнила все извилистые узоры на полу.
Наверное, тут набралось миллилитров восемьсот, не меньше, — промелькнуло у него в голове. — И мало того, что я до сих пор не сдох, так во мне, похоже, найдётся еще столько же...
Кто бы мог подумать, что я превращусь в донора на ходу.
Но постепенно Линь Чжао начал чувствовать неладное.
Кровь в углублениях пола под их молитвы и песнопения стала медленно менять цвет с алого на чёрный, а затем — на тускло сияющий фиолетовый. Она поползла вверх по узорам на каменном столбе, оплела его щиколотки и, точно змея, попыталась втиснуться в тело через раны на ногах.
В тот же миг холодный пот прошиб Линь Чжао, приморозив его спину к каменному столбу.
Он откуда-то чётко знал: как только эта кровь достигнет его сердца, душа в нынешнем теле будет вытеснена. Его собственное я превратится в пищу и строительный материал для чего-то чужеродного.
Он не умрёт — он просто станет... кем-то другим?
При этой мысли его внутри словно разорвало на куски. Перья на груди внезапно ярко вспыхнули, и мощный поток жара ударил в вонзённую в сердце костяную иглу, заставив её объяться золотым пламенем.
Бо Жэнь тоже заметил это. На его лице отразилось осуждение; протянув руку, он тронул костяную иглу, гася огонь, словно говоря: «Как ты смеешь отвергать мою доброту...»
Линь Чжао смотрел на него с ненавистью. Одним пером он атаковал иглу в груди, а второе, ещё не до конца обретшее плоть, тихонько обвилось вокруг сердца, растапливая царивший там леденящий холод и оцепенение. Стоит ему только поджечь собственное сердце — и можно будет начать всё сначала, но на это требовалось время.
И пока Линь Чжао в панике молил про себя о большей скорости, иначе всё было бы кончено, хвалебные песнопения резко оборвались.
Даже та фиолетова кровь, что уже ввинчивалась в его тело, замерла на месте.
Линь Чжао поднял взгляд и с первого же мгновения заметил среди призрачных видений незваного гостя.
Знакомая, искажённая гримаса Призрачной Маски тихо притаилась в стороне; пасть твари жевала какого-то человека в плаще, а заметив, что её обнаружили, она с невозмутимым видом проглотила несчастного целиком.
На площади же оставалось всего около десятка людей в плащах — это означало, что, подожди он ещё немного, эта Призрачная Маска, пожалуй, тихо пережрала бы здесь всех присутствующих.
Линь Чжао, одновременно стараясь ускориться, испытал лёгкое недовольство.
Надо же, пока богомол ловит цикаду, за его спиной притаился зяблик! Ты что же, пока меня тут пытались сожрать, заявился на этот шведский стол?
Бо Жэнь перевернул запястье — за его спиной загромодились бесчисленные призрачные тени — и тихо произвел: — Какой же Небесный У пожаловал в нашу святую обитель?
Почти одновременно с этим Призрачная Маска опустилась на тыльную сторону ладони, являя взору прекрасного юношу в венце из терновника, с четырьмя ожерельями на груди и в вороньем платье.
— Я знаю всех тридцать девять Небесных У Царства У, — с лёгкой улыбкой произвел Бо Жэнь. — Но ни один из них не использует Тотем Призрачного Лика. Раз уж ваша милость добрались сюда, к чему скрывать свою личность?
— Я и не скрывал, — серьёзно ответил юноша. — Просто мой истинный тотем не слишком подходит для подобных мест.
На этот раз Бо Жэнь рассмеялся по-настоящему, но в следующий же миг его лицо окаменело от холода: — Раз так, я поднесу и тебя, и твой тотем в жертву истинному Первоисточнику!
Почти синхронно пространство вокруг яростно затряслось. Среди иллюзий пустого мира призрачное порождение, объединяющее в себе черты черепахи и змеи, резко высунуло голову из ниоткуда и стало обретать плоть и кровь. Его исполинские размеры напоминали гигантскую черепаху-город за стенами цитадели, которая вдруг ожила вновь.
Юноша выглядел несколько беспомощным. Бросив взгляд на Линь Чжао, он успокаивающе улыбнулся.
Затем он скрестил руки на груди, согнул спину, обнажив красивую лопатку, на которой внезапно проступил зелёный как листва тотем.
Линь Чжао показалось, будто перед ним выросло гигантское дерево, соединяющее небо и землю и укрывающее собой весь мир.
В тот же миг задрожали все небеса и земля.
На всём вокруг — на стенах, призрачных тенях, телах людей и каменных плитах — стали пробиваться свежие побеги, и из почек полезли зелёные листья.
Даже Линь Чжао увидел, как в месте соприкосновения его груди с костяной иглой проклюнулся крошечный росток. Он не только вытолкнул иглу наружу, но и затянул, исцелил рану на сердце.
Вот только эта целительная сила, обрушившись на толпившихся вокруг ублюдков, оказалась далеко не столь мягкой.
Остатки людей в плащах в мгновение ока рухнули на землю, превратившись в груды пустой одежды, из которой торчали двухдюймовые деревца. В головах невольно всплывал огромный вопросительный знак: а люди-то где?
А вот лицо Бо Жэня сделалось пугающе мертвенно-зелёным. Яркое фиолетовое пламя пожирало проросшие на его теле зелёные ростки, тогда как окружающие иллюзии таяли прямо в листве, будто их вытягивали на удобрения.
Его голос вырывался буквально сквозь зубы, сочась холодом и ненавистью: — Ты не Небесный У. Ты Девятый божественный сын, Лазурный Император Востока, Цзи Яогуан.
Произнеся эти слова, бледный и утончённый Бо Жэнь вдруг о чём-то вспомнил: на его лице отразилось радостное и злорадное выражение: — Оказывается, слухи не лгали... Ты и впрямь явился сюда. Ха-ха, как же забавны дела в этом мире!
Сотканное им заклинание для взаимного уничтожения рассеялось в его руках. В тот же миг Бо Жэнь стремительно отступил назад: свирепые звери-призраки один за другим обретали в пустоте плоть, а демоны на окружающих фресках одновременно ощетинились и ринулись на врага единой волной.
Однако Цзи Яогуан не стал преследовать его. Он лишь молча смотрел, как тот уходит, в то время как бросавшиеся на него иллюзорные свирепые звери сами собой покрывались зелёными побегами и обращались в питательную среду для взмывающих из земли стволов.
Линь Чжао отродясь не видывал столь масштабных представлений. Подумать только: бесчисленные свирепые звери валят со всех сторон бушующей лавиной, но в судорогах опутываются деревьями, служат им пищей и сгорают дотла, превращаясь в прах. И всё это — с тем непринуждённым превосходством, когда враги гибнут от одного твоего слова... В нём зародились глубокие сомнения: этот босс действительно из начальной локации?
Какая стартовая деревня способна снести такого босса?
Наконец, когда последнее дерево дорасло до неба и вокруг воцарилась тишина, юноша по-прежнему неподвижно стоял на прежнем месте, опустив взор, словно погрузившись в глубокие раздумья.
Линь Чжао уже собрался было приблизиться, но, заметив, что его запястье всё ещё приковано цепью, тут же призвал крошечного Золотого Ворона, чтобы тот пережёг металл.
Вскоре раздалось несколько звонких щелчков, и цепь лопнула. Не обращая внимания на болтавшийся на руке обрывок кандалов, Линь Чжао с любопытством зашагал к юноше и остановился прямо перед ним: — Эй! Хотя ты вроде как меня спас, не рассчитывай, что я брошусь отплачивать за добро. Между нами, знаешь ли, старые счёты, да такие, что кровь из носу.
Он немного помедлил: — Ладно... Глядя на то, как тебя потрепало, я не стану пользоваться твоим плачевным состоянием и отпущу на этот раз. Но в следующей встрече — пощады не жди...
Пока он бормотал себе под нос, юноша напротив наконец с трудом разлепил губы: — Уходи... Держись от меня подальше.
Линь Чжао сузил глаза и с сомнением переспросил: — Чегось?
Голос звучал донельзя тихо — едва отличимо от комариного писка.
Юноша, казалось, превозмогал невыносимую муку. Издав глухой стон, он резко подался вперёд и заключил его в объятия.
Линь Чжао уже было взъерошился, собираясь выпустить когти, но в этот момент прямо перед его носом сверкнул зловещий фиолетовый глаз. В следующее мгновение он почувствовал, будто всю жизненную силу и истинную Силу У в его теле выпили до капли. Успев лишь взвизгнуть от боли, он почувствовал, как его со всей дури швырнули куда-то ввысь.
Полёт оказался колоссальным по силе. Поскольку подножие алтаря представляло собой необъятные горные хребты внутри гигантской черепашьей панцирной оболочки, Линь Чжао даже не успел призвать тотем — он нёсся прочь словно метеор, летящий в обратную сторону. С пронзительным свистом оставляя за собой световой след, он со всего размаху влепился в панцирный купол на самом верху небес, пробив в нём громадную брешь в форме человеческой фигуры и намертво застряв там вверх тормашками.
Мать вашу! Этот должок я запомнил, Цзи Яогуан, как тебя там!
Я с тебя шкуру спущу!
Ярость в груди Линь Чжао бурлила через край, но тут он с удивлением осознал: как ни странно, хоть всё тело и ломило от боли, он... кажется, был жив?
Яростно зашевелившись, он свесил голову вниз и лицезрел сцену, которую запомнит до конца своих дней.
Там, где только что стоял алтарь, не осталось и следа. На его месте взметнулось исполинское дерево, крона которого заслоняла небо и солнце. Стремительно разрастаясь, оно проломило панцирный купол, обнажая серо-черные небеса, откуда проливался странный фиолетовый свет, делавший весь мир ещё более безжизненным и жутким.
А скелет гигантской змеи, обвивавшей панцирь, словно пробудился ото сна. Наповинтившись на спину черепахи, тварь испускала устрашающее шипение, обвиваясь вокруг гигантского дерева и пытаясь его разорвать. Между ними завязалась дикая битва: они сплетались в смертельном удушении, лианы, ветви и змеиные кости летели во все стороны. Даже на расстоянии сотни ли Линь Чжао чувствовал, как ударные волны их схватки секут его кожу до крови.
Полированный же за века каменный панцирь вокруг после такой ураганной шлифовки заблестел так, будто его натровали до зеркального блеска.
На какое-то время Линь Чжао умолк.
Что-то ему уже не так сильно хотелось сражаться с этим боссом. Уж лучше поскорее убираться отсюда от греха подальше, искать обитаемые места, а на все эти жуткие руины махнуть рукой.
На душе скребли кошки. Он потратил на симулятор больше четырёх лет, но его уровень оставался именно таким — если так дальше пойдет, то до прохождения босса пройдёт целое тысячелетие! Что это вообще за проклятое место с такими характеристиками, чтобы так бездарно растрачивать его юность?
При этой мысли он тихонько затаился, ожидая восстановления Силы У в теле: стоило лишь призвать Золотого Ворона и спалить себя дотла, как можно будет начинать забег заново.
Про себя он дал клятву: в следующий раз надо быть в сто раз осторожнее, симулятор порой подводит в самый неподходящий момент, как в этот раз, когда они чуть не сели на мель.
Через неопределенное время Линь Чжао наконец почуял, что толика Силы У вернулась в его жилы.
К тому моменту ожесточённая схватка двух гигантов внизу постепенно утихла: скелет змеи на панцире всё же одержал верх, и дерево стало медленно чахнуть, пока наконец не занялось бушующим пламенем.
http://bllate.org/book/29401/3572105
Готово:
