Дуань Хуайшу долил себе чаю.
— Ван Хэши скончался позавчера ночью, и говорят, управляющий Чэнь навещал его.
Хозяйка, спешно пытаясь выгородить мужа, заговорила запинаясь:
— Н-нет, не так! Старый Чэнь ходил к Ван Хэши, потому что тот дал фальшивые деньги, Старый Чэнь ходил забрать долг.
Дуань Хуайшу продолжил расспрос:
— И сколько примерно времени он там пробыл?
Хозяйка задумалась и, испугавшись, назвала цифру:
— Около часа.
— Деревня маленькая, а на то, чтобы забрать деньги, ушел целый час. Разве хозяйке это не кажется странным? — от слов судьи повеяло некоторым давлением, у хозяйки подкосились ноги, и она отступила назад, покачнувшись.
Управляющий Чэнь подоспел вовремя: поддержав ее сзади, он мягко произвел:
— Побереги себя, дорогая. — После чего повернулся к сидевшему Дуань Хуайшу и виновато улыбнулся: — Уездный начальник, у моей жены слабое здоровье, не пугайте ее подобными вещами.
Дуань Хуайшу проявил полное понимание, кивнул и сказал:
— Пожалуйста.
Управляющий Чэнь велел мальчику на побегушках увезти хозяйку внутрь.
— Я понимаю цель визита уездного начальника. В ту ночь Ван Хэши заходил в заведение выпить с тоски, а вскоре швырнул на стол связку монет и спешно ушел. Сначала я не придал этому значения, а когда подошел подобрать деньги, понял, что что-то не так — это явно была фальшивка.
Управляющий Чэнь вытащил из-за пояса связку медных монет и положил ее перед Дуань Хуайшу.
— Тогда я велел нашему парнишке присматривать за гостями, а сам отправился требовать долг.
Дуань Хуайшу подцепил кончиком пальца красную нить, на которую были нанизаны монеты, бросил на них пару взглядов и передал Цзян Хэчэню:
— И впрямь фальшивки.
Стоило Цзян Хэчэню положить монеты обратно, как пухлая рука судьи молрова вытянулась вперед, перетащила их к себе, и он принялся знающе разглядывать находку.
Цзян Хэчэнь поднял взгляд на управляющего Чэня:
— Фальшивки есть фальшивки, но похоже, процесс выбивания долга у управляющего Чэня тоже оказался непростым, раз на это ушел целый час.
Управляющий Чэнь тяжело вздохнул:
— Столько лет зная Ван Хэши, откуда мне было знать, что он законченный негодяй? Когда я пришел, он как раз срывал злость на Цюй Нян — видать, сегодня ничего не заработал, вот на душе и скребли кошки, — управляющий Чэнь легко фыркнул. — Мне претит подобное поведение, вот я и вошел, чтобы окликнуть и забрать Ван Хэши с собой.
Как раз в тот момент, когда управляющий Чэнь вовсю разошелся в рассказе, Цзян Хэчэнь перебил его:
— А Ван Хэши пытался распускать руки, бил Цюй Нян?
Управляющий Чэнь замялся, собираясь с мыслями, и лишь пару секунд спустя ответил:
— Эту часть я толком не разглядел. Когда я вошел, Цюй Нян стояла ко мне спиной, на полу вроде бы валялась разбитая чаша, в воздухе пахло супом от похмелья, а во всем остальном этот ничтожный ничего не ведает.
— Как поясница у управляющего Чэня? — Дуань Хуайшу взмахнул рукой, указывая в пространство, и участливо поинтересовался.
На мгновение улыбка на лице управляющего застыла:
— Уже почти зажила, это всё оттого, что в молодости таскал слишком много тяжестей, — а затем он с осторожностью спросил: — Откуда же уездный начальник узнал, что у этого ничтожного болит поясница?
В голосе Дуань Хуайшу не было особого выражения, он лишь спокойно констатировал факт:
— Вчера в лечебнице встретил вашего работника, который забирал для вас лекарство, так случайно и узнал.
Однако под этим ровным тоном управляющий Чэнь чувствовал, что следующий вопрос уже на подходе.
И верно, Дуань Хуайшу смотрел на него, и на его лице по-прежнему играла успокаивающая легкая улыбка, но из уст прозвучало:
— Боль в пояснице прихватила вас уже после встречи с Ван Хэши?
Вернувшийся мальчик на побегушках тут же словил убийственный взгляд управляющего и замер в полном недоумении.
Управляющий Чэнь, придерживая поясницу, чуть качнулся и улыбнулся:
— Разумеется, нет. Года берут свое, поясница-то, знаете ли, начинает ныть, стоит долго просидеть или простоять. Вдобавок в ту ночь на душе было черно от гнева, на следующий день поясницу и вовсе скрутило невыносимой болью, вот я и попросил работника зайти за лекарством.
Дождавшись, пока управляющий Чэнь закончит, Дуань Хуайшу больше не стал задавать вопросов. Он достал из рукава связку монет и протянул ее собеседнику:
— Чай в винной лавке управляющего Чэня тоже весьма неплох.
Заметив, что те собираются уходить, управляющий Чэнь замахал руками:
— Уездный начальник, так нельзя! Это всего лишь чай, как наше скромное заведение смеет брать за него деньги.
Дуань Хуайшу приподнял бровь и бросил связку монет прямо ему на грудь:
— Управляющий, плесни-ка мне с собой хорошего вина.
— Без проблем! Как раз сегодня завезли прекрасное вино из Сиюя.
Велев работнику наполнить сосуд с вином, управляющий Чэнь лично проводил их до выхода из лавки. Он уже мысленно выдохнул, полагая, что наконец-то спровадил этих ходячих ярд-владык, как вдруг услышал тихий голос Цзян Хэчэня:
— Управляющий, а эта обувь, должно быть, работы вашей госпожи? Как много на ней потертостей — старых и новых, а выбросить ей ее так и не жалко.
Самая свежая заплатка — та самая, что госпожа пришивала для вас позавчера вечером, верно?
Сказав это, Цзян Хэчэнь зашагал дальше. Ему не нужны были ни ответ, ни объяснения управляющего Чэня — он оставил его смотреть вслед удаляющейся повозке, пока по спине мужчины катились капли холодного пота.
Судья больше не мог терпеть, его так и снедало любопытство, и он спросил:
— Ваша милость, о чем это вы только что толлковали с управляющим Чэнем?
— Пустяки, — Цзян Хуайшу отмахнулся и бросил небрежно: — Просто поинтересовался, где находится вышивальная лавка хозяйки.
— О-о, — получив ответ, судья удовлетворенно замолчал.
Дуань Хуайшу полулежа откинулся назад, сохраняя полнейшее спокойствие. Он незаметно бросил взгляд на Цзян Хэчэня, уплетающего сладости. Он прекрасно знал, о чем тот спрашивал: поднимаясь со своего места, Дуань Хуайшу успел заметить обувь управляющего Чэня — на ней красовались совершенно свежие заплатки, и расспроси они хозяйку, отыскать лавку труда бы не составило.
Только вот Дуань Хуайшу никак не ожидал, что Цзян Хэчэнь укажет на это напрямую. Совсем не похоже на стиль наемного убийцы — в этом чувствовался вызов, а вместе с тем и предупреждение.
Цзян Хэчэнь усердно уписывал персиковое пирожное и, ощутив на себе чье-то неуловимое внимание, чутко поднял глаза, столкнувшись взглядом с Дуань Хуайшу. Кто бы мог подумать, что на лице собеседника не отразится ни тени смущения застигнутого врасплох, а вот сам Цзян Хэчэнь от неожиданности поперхнулся и выдавил:
— Т-ты... Тоже хочешь?
Дуань Хуайшу уже протянул руку, чтобы взять угощение, как вдруг Цзян Хэчэнь обнаружил, что его собственные руки перепачканы насквозь. Лицо его вспыхнуло, и, опередив Дуань Хуайшу, он торопливо запихнул пирожное целиком себе в рот, невнятно бормоча:
— У меня руки грязные.
Услышав это, уголки глаз Дуань Хуайшу приподнялись, и его рука, замершая на полпути, свернула в сторону, чтобы подобрать другое персиковое пирожное.
Бай Чжу, заметив, что Цзян Хэчэнь ест слишком торопливо, налил ему чашку чаю и поинтересовался:
— Молодой господин, куда мы теперь направимся?
Дуань Хуайшу сделал небольшой глоток чая, нашел его излишне сладким и отставил пирожное в сторону:
— Навестим того, кто дал нам самую первую ниточку.
Цзян Хэчэнь допил горячий чай, и весь его вид снова излучал бодрость:
— Кухарка из поместья Цянь, матушка Фан, о которой говорил Лю Фань.
Колокольчики, висевшие на углах крыши паланкина, издали мелодичный перезвон, когда повозка остановилась. Изящный пальчик Дуань Хуайшу приподнял краешек занавески на окошке паланкина — как раз вовремя, чтобы разглядеть главные ворота поместья Цянь.
Цзян Хэчэнь обшарил взглядом пространство, но в этом маленьком окошке подходящей позиции не нашлось, и тогда он нашел выход! Наклонившись, он перебрался к самому низу оконного проема, выставив наружу лишь пару красивых глаз для наблюдения.
Дуань Хуайшу глянул на внезапно выросшую внизу пушистую макушку и увидел, что Цзян Хэчэнь, хлопая ресницами, сосредоточенно таращится наружу. Его собственный взгляд помимо воли приковался к нему. Осознав это, Дуань Хуайшу резко сжал пальцы, сминавшие ткань: ало-красная материя переплелась с белизной суставов, и он отвел глаза в сторону.
Все четверо подыскивали себе лучшие точки обзора, полностью контролируя обстановку снаружи.
В этот момент вернулась матушка Фан. За ней следовала ручная тележка, на которой виднелось что-то массивное, укрытое белой тканью так, что форму разобрать не удавалось. Вскоре оттуда выбежал Лю Фань и с сияющей улыбкой окликнул:
— Матушка Фан, я пришел!
Лю Фань сдернул белую ткань, ухватился обеими руками за лежавший на тележке груз и закинул его себе на плечо, надежно зафиксировав ношу. Только теперь стало ясно, что это была половина свиной туши.
Цзян Хэчэнь вытаращил свои персиковые глаза и пару секунд молча смотрел, как Лю Фань с абсолютно твердой поступью шагает внутрь поместья, после чего засомневался:
— Та половина туши... небось тяжелая?
Дуань Хуайшу ответил:
— Кинта по три-четыре, не меньше.
Цзян Хуайшу закрыл отвисшую от изумления челюсть и кивнул:
— Теперь-то я охотно верю, что Лю Фань мог в одиночку отбить внутренности Ван Хэши.
— И я верю! — синхронно отозвались судья с Бай Чжу, вытаскивая головы из-за занавесок повозки.
У ворот поместья Цянь, стоило Лю Фаню занести тушу внутрь, как матушка Фан достала кошель и передала серебро торговцу мясом. Не успела она переступить порог, как ее окликнули.
Раздался звонкий голос Цзян Хэчэня:
— Матушка Фан, погодите.
Обернувшись и заметив путников, матушка Фан слегка присела в поклоне:
— Молодой господин, вы меня смущаете. Так шутливо меня именует лишь тот сорванец Лю Фань, а вы, господин, можете звать меня просто Фан Нян.
— Фан Нян и Лю Фань очень дружны. — Заявление Цзян Хэчэня прозвучало не как вопрос, этот вывод был очевиден для всех.
Фан Нян кивнула, опустив взгляд, и произвела:
— Лю Фань мальчик оживленный. Оказавшись в Цзяннане, он устроился работать в поместье Цянь, всегда готов прийти на помощь и здорово выручал меня по хозяйству. А когда я узнала, что дома его ждет слепая матушка, в свободное время стала заглядывать к ним, чтобы помочь.
Цзян Хэчэнь, словно бы невзначай, продолжил расспрос:
— Она ослепла от рождения?
Фан Нян покачала головой:
— Мать Лю Фаня говорила, что потеряла зрение из-за травмы, — она сделала небольшую паузу. — Ее избил собственный муж, и она ослепнула. У господина есть еще вопросы? Мне пора на кухню, готовить обед.
Дуань Хуайшу озвучил цель их визита:
— Лю Фань говорил, что место, где держат лошадей, подсказала ему ты. В тот день, когда мы спросили тебя, где дом Ван Хэши, почему ты ответила, что не знаешь?
Фан Нян замолчала на мгновение, подняла глаза на Дуань Хуайшу и смиренно ответила:
— Про три ли к западу, о которых я упомянула Лю Фаню, я вспомнила потому, что как-то проезжала там по дороге на ярмарку и заметила, что извозчиков там водится немало. Что же до того, в каком именно доме жил Ван Хэши, Фан Нян и впрямь не ведает.
Речь Фан Нян была чистой, не подкопаешься — никаких брешей.
Из поместья кто-то окликнул Фан Нян, торопя ее, и Дуань Хуайшу махнул рукой, показывая, что она может идти. Женщина присела в поклоне, сунула кошель в рукав, и вместе с вытащенной рукой наружу выскользнул носовой платок.
В отличие от обычных хлопковых платков, этот напоминал шелковый — мягкий и невесомый, его легко могло унести даже легким порывом ветерка. Бай Чжу среагировал мгновенно и подцепил платок на лету. Когда он протянул его владелице, Цзян Хэчэнь пристально вгляделся в вещь: работа оказалась тончайшей, сильно отличавшейся от грубых тканых платков с улицы.
Странно, до боли знакомо... Где-то он это уже видел?
За неполные два дня они обошли всех подозреваемых. Точнее говоря, подозрение висело на каждом из них, но прямых улик против кого-либо по-прежнему не было.
Судья потер ягодицы и предложил:
— Может, вернемся в уездный управительный дом, проверим, не появилось ли чего нового у судебного лекаря, да заодно спокойно все обдумаем?
Хотя это предложение исходило от желания судьи полентяйничать и отдохнуть, сейчас такой шаг действительно был необходим: информации накопилось много, и вся она была разрозненной. Вместо того чтобы продолжать метаться вслепую, стоило собраться с мыслями и сопоставить факты.
Пройдя пару шагов следом, Цзян Хэчэнь вдруг остановился:
— Я вспомнил, что, въезжая в Цзяннань, не захватил с собой платок. Возвращайтесь и обсуждайте дело без меня, а я загляну к хозяйке лавки прикупить кое-что.
http://bllate.org/book/29427/3576419
Готово:
