Глядя на бледные и мягкие губы, Сяо Чжэюань притянул его ближе и пообещал:
— Но Я обещаю тебе: когда в будущем я уничтожу семью Сяо, то непременно дам тебе шанс отомстить. Что же до тебя… если ты хорошо послугаешь Мне, быть может, я пощажу твою жизнь.
Яркие и демоничные черты лица приблизились вплотную. Видя, как Сяо Чжэюань постепенно сокращает расстояние, Цзинь Юй испытал внутренний ужас. Он торопливо вырвался из рук Сяо Чжэюань, поспешно поднялся на ноги и ушел.
Проводив взглядом удаляющуюся спину, Сяо Чжэюань вернулся в купель. На ладонях всё еще ощущался леденящий холод. Он рассеянно погладил пальцы, предаваясь воспоминаниям, и обронил:
— Худышка.
Поздняя ночь выдалась прохладной. По пути в свой флигель Цзинь Юй заметил две фигуры, сидевшие на крыше спиной к нему. Вдалеке сияла яркая луна.
Цзинь Юй узнал их — это были Чэнь Цинь и Чэнь Мин. Он бесшумно прошел мимо, не потревожив обоих.
На следующий день в кабинете получили срочное донесение с фронта.
— Докладываю Вашему Высотельству: прошлой ночью Армия Драконьих Всадников совершила ночной наезд на лагерь сюнну. Действуя в клещах совместно с армией и конницей из Лянчжоу, наши отборные войска понесли потери более половины личного состава. Пятьдесят тысяч солдат сюнну были взяты в плен, еще пятьдесят тысяч — изрублены мечами. Ныне враг отброшен за пределы Города Бэйянь, — отрапортовал молодой офицер.
Сыту Ю тут же спросил его:
— А мой отец? Каково положение старого генерала Ситу?
— Старый генерал Ситу прибыл сегодня в полдень и сейчас вместе с капитаном Ли занимается делами в городе, — ответил офицер.
Сыту Ю погладил подбородок:
— Странно. У сюнну сорок тысяч воинов, даже если была внезапная атака, врага не смогли бы разгромить так быстро. К тому же наши отборные войска потеряли больше половины людей, неужели они вот так просто отступили?
Сяо Чжэюань тоже нашел это дело подозрительным. Он приказал:
— Велите капитану Ли и старому генералу Сяо соблюдать бдительность в любой момент. Войска сюнну вполне могут воспользоваться моментом и вернуться вновь. Какова ситуация в городе?
— Продовольствия в городе осталось мало, на неделю не хватит, а левый генерал… — офицер замялся, не смея продолжать.
— Говори, — приказал Сяо Чжэюань с недовольным видом.
— Левый генерал повел солдат грабить еду у простых горожан, да вдобавок приказал ежедневно сдавать сухой пай. Несколько семей из-за крайней нищеты не смогли стерпеть голод и были вынуждены пробраться через южную стену Города Бэйянь наружу… В итоге их обнаружили воины сюнну и перебили… — в ужасе договорил офицер и тут же рухнул на колени.
— Безобразие! — Сыту Ю ударил ладонью по подлокотнику кресла и вскочил на ноги. — Да за кого этот Янь Лунь себя принимает?! Раз уж его лишили звания генерала колесниц и конницы, он решил воспользоваться случаем и показать свою власть, да?! Город Бэйянь лежит на самом краю Северных Границ, там из года в год засуха и плохие урожаи, это самое бедное и суровое место. Он вообще отправился спасать Город Бэйянь или притеснять простой народ?!
Сыту Ю кипел праведным гневом. Сяо Чжэюань подпер голову рукой, размышляя о чем-то своем, и произнес:
— А Янь Лунь устроился неплохо, всю тяжелую работу за него сделали Драконьи Всадники.
— Продовольствие, привезенное старым генералом Сяо, должно облегчить насущную нужду, — заметил Чэнь Цинь.
Сяо Чжэюань выпрямился и откинулся на спинку резного кресла из палисандра:
— Ступайте пока. Велите старому генералу Сяо и капитану Ли действовать осторожнее, проявлять повышенную бдительность и особенно остерегаться этого Янь Луня.
— Слушаюсь, — получив приказ, офицер удалился.
Когда они вышли из кабинета, солнце снаружи стояло в самом зените, паля невыносимо жарко.
Сыту Ю, осыпая всех ругательствами, шел по бокам от Сяо Чжэюаня. Он пылал праведным гневом, кляня Янь Луня за волчьи амбиции и сговор с тигром, и понося второго принца за неверность и неблагодарность, из-за которой простой народ для него стал хуже соломенных собак. Сяо Чжэюань из добрых побуждений напомнил ему:
— Весь Мой Восточный дворец кишит глазами и ушами. Поосторожнее, а то завтра тебя обвинят в тягчайшем неуважении.
Услышав это, Сыту Ю торопливо прикрыл рот рукой. Его глаза заворочались, и он тихо проговорил:
— Этот твой Восточный дворец похож на тюремную клетку, каждый шаг под надзором. Впрочем, я слышал, что ты в последнее время пристрастился к женоподобным юношам и облагодетельствовал младшего слугу? С чего бы это мне ничего не известно?
Его слова едва затихли, как Сяо Чжэюань резко обернулся. Цзинь Юй, шедший позади, замер на месте, глядя на него, и услышал:
— Вместо того чтобы покупать пудру для румян, лучше попроси Чэнь Циня доставить ее тебе. Говорят, от сырости эта дрянь портится, и пользоваться ею потом нельзя.
Сказав это, он развернулся и ушел. Сыту Ю поспешил следом, а Цзинь Юй услышал его изумленный возглас:
— Неужели тот младший слуга, которого так балует Его Высочество наследный принц — это он?! Серьезно что ли?
— Ты ослеп?
— Я же говорю, тебе точно суждено в одиночестве встретить старость… А-а!
— …… — Лицо Цзинь Юя осталось совершенно равнодушным, в то время как шедший рядом Чэнь Цинь улыбнулся: — Дружба маленького генерала и Его Высочества крепка с самого детства, однако характер у маленького генерала слишком легкомысленный, отчего Его Высочество часто сердится.
— Я слышал, в деле Павильона Цисян все девушки, которых оглушили и пустили в продажу, были родом из деревень неподалеку от Города Чанъань? — спросил его Цзинь Юй.
Чэнь Цинь кивнул:
— Наверное, промышлять в самом Городе Чанъань слишком заметно, вот они и протянули руки к глухим деревням. Мой брат сказал, что ты собираешься отправить старшую сестру и младшего брата обратно в родные места?
— Обязательно будь осторожен. Ныне всюду неспокойно, повсюду поднимаются толпы беженцев, и неизвестно, когда в один прекрасный день вспыхнет бунт.
Цзинь Юй казался погруженным в глубокие раздумья над словами Чэнь Циня. Поколебавшись мгновение, он достал коробочку с жемчужной пудрой, купленную вчера:
— Передай это, пожалуйста, моей старшей сестре и предупреди ее, чтобы в последнее время она не выходила часто на улицу и опасалась посторонних.
— Хорошо, я обязательно передам.
Глава 12. Кошмар
Чэнь Цинь лично съездил на Улицу Цзали. Лу Цинъин открыла дверь и, увидев человека в роскошных одеждах с незаурядными манерами, невольно насторожилась. Приоткрыв створку лишь на щель, она спросила:
— Кем вы интересуетесь?
Чэнь Цинь тактично отступил на шаг назад:
— Не поймите меня неправильно, я личный страж Его Высочества наследного принца. Меня прислал молодой господин Цзинь.
Услышав это, Лу Цинъин распахнула дверь шире. Чэнь Цинь извлек из-за пазухи резную шкатулку и протянул ей:
— Это молодой господин Цзинь купил для барышни Лу. Я передаю ее по его поручению. Кроме того, он просил предупредить барышню Лу, что нынче в Городе Чанъань неспокойно, так что не стоит без нужды расхаживать повсюду, и следует остерегаться посторонних.
Лу Цинъин замерла, принимая подарок обеими руками:
— Большое спасибо… Как там Сяо Юй? Его Высочество наследный принц не притесняет его?
— Барышня Лу может быть спокойна, Его Высочество не обижает молодого господина Цзиня, — ответил Чэнь Цинь.
Лу Цинъин кивнула и, еще раз поблагодарив, закрыла дверь.
Чэнь Цинь выехал верхом на коне из переулка Улицы Цзали и уже собирался пустить скакуна галопом, как вдруг боковым зрение заметил знакомый силуэт. Приглядевшись внимательнее, он застыл в полном недоумении.
— Да это же маленький генерал, — пробормотал про себя Чэнь Цинь. — Чего это он притащился на Улицу Цзали?
Совсем неподалеку у входа в переулок стояла карета генеральского поместья. Человек, сошедший с нее, оказался никем иной, как Сыту Ю. Только что он вместе с Его Высочеством обсуждал в Восточном дворце завтрашний утренний доклад, а теперь в мгновение ока очутился на Улице Цзали и в одиночку направился вглубь переулка.
Чэнь Цинь не разглядел, куда именно тот вошел, развернул коня и ускакал. Вернувшись, он доложил об этом случае Сяо Чжэюаню.
— Он отправился на Улицу Цзали? — на лице Сяо Чжэюаня читалось полное неверие.
Чэнь Цинь кивнул:
— Да. Должно быть, навещал кого-то.
— Оставь его, — бросил Сяо Чжэюань. — Ты видел его старшую сестру? И как она?
Чэнь Цинь не сразу понял, в каком именно смысле Его Высочество интересуется этим, поэтому ответил, полагаясь на чистое впечатление:
— Красивая, барышня Лу очень мягкая по характеру.
— …… — Во взгляде Сяо Чжэюаня промелькнуло недовольство. Он раздраженно бросил:
— Проваливай.
— Ой, — Чэнь Цинь ничего не понял: он же говорил чистую правду, с чего вдруг Его Высочество рассердился?
Дело об отправке подкрепления из Драконьих Всадников в Город Бэйянь в конце концов вылилось в скандал при дворе. Отдельные гражданские чиновники и военачальники подали меморандумы с обвинениями, заявляя, что наследный принц действует своевольно и попирает установленный порядок. Нашлись и те, кто прямо упрекал принца в тайных и коварных замыслах: мол, он самовольно и без доклада поднял войска, чтобы продемонстрировать собственное могущество и бросить вызов императорскому величию, а также проявить неуважение.
Поэтому на следующий день во время утреннего доклада Сяо Чжэюань стоял впереди всех и, слушая ожесточенные споры всех сторон, находил происходящее до смешного нелепым.
— Битва за Город Бэйянь отбросила сюнну! Если бы не внезапный удар Драконьих Всадников с тыла, то, пока продовольствие в городе истощалось до капли, железная конница сюнну сровняла бы Город Бэйянь с землей! — Восточный тайфу с видом защитника справедливости гневно отчитывал Великого наставника Сыма. Он извечно терпеть не мог царившую при дворе коррупцию и образование клик, а еще больше — подлых прихвостней, пособников зла.
Великий наставник Сыма холодно фыркнул:
— Ваше Величество давно отправило старого генерала Ситу в поход, а также направило на помощь армию из Лянчжоу. Самовольное выступление войск наследного принца означает либо недоверие старому генералу Ситу, либо то, что войска Даюн кажутся ему хуже Драконьих Всадников!
— Великий наставник Сыма говорит слишком преувеличенно, — с легкой улыбкой произнес Сяо Чжэюань. — Драконьи Всадники — это тоже войска Даюн. Выступать на поле боя и защищать рубежи — долг каждого воина Даюн. Уж не переписал ли великий наставник списки Драконьих Всадников заново?
— Старый слуга не смеет, — лицо Великого наставника Сыма исказилось от упрямства. Сяо Чжэюань бросил на него косой взгляд и мысленно усмехнулся.
— Положение в Городе Бэйянь было критическим: генерал колесниц и конницы потерпел поражение, армии левого генерала не хватало продовольствия, а старый генерал Ситу двигался слишком медленно. К тому моменту, как подоспело бы подкрепление, Город Бэйянь давно был бы уничтожен, — с суровым лицом проговорил Восточный тайфу, сложив руки перед грудью: — Ваше Величество, этот старый слуга считает, что наследный принц переживает за простой народ и в критический момент поступил сообразно обстоятельствам. К тому же отправленные в бой войска понесли потери наполовину, а в самом городе по-прежнему верховодят старый генерал Ситу и левый генерал. Что же до так называемого вызова императорскому величию — по мнению этого старого слуги, не пытаются ли некие негодяи посеять рознь между отцом и сыном: Вашим Величеством и наследным принцем?
— Восточный тайфу! Ты… ты просто возводишь наветы! — возмутился Великий наставник Сыма.
Восточный тайфу не удостоил его даже взглядом.
Сяо Лихэн, наблюдая за грызней толпы перед ним, неизбежно почувствовал головную боль. Он, конечно, опасался огромного влияния наследного принца, но если загнать того в угол и заставить поднять мятеж, то при нынешней нехватке сил в северной и южной столичных армиях обе стороны могут погибнуть в смертельной схватке.
— Маленький генерал Сыту близок с наследным принцем, как вы полагаете? — взгляд Сяо Лихэна упал на Сыту Ю.
По телу Сыту Ю пробежала ледяная дрожь. Он тут же выпалил:
— Этот подчиненный разделяет слова Восточного тайфу. Какая бы то ни была армия Даюн, ее долг — охранять наши горы и реки, защищать простой народ.
Разве мог Сыту Ю не понимать помыслы Юаньлун-ди? Видя, как он с наследным принцем держится близко, император, пожалуй, и его записал в неугодные.
Старый пес, что любуется наложницами и притесняет законных жен, целыми днями упивается отравой чужих наговоров — почему он никак не подохнет?
— Доклад! —
В этот момент в зал пулей влетел солдат:
— Докладываю Вашему Величеству: прошлой ночью сюнну совершили внезапный налет на Город Бэйянь, наши войска не выстояли, Город Бэйянь пал! Старый генерал Ситу пал смертью храбрых за родину! Левый генерал отвел остатки войск к Яньчжидао!
Едва слова стихли, как по всему тронному залу пронесся испуганный ропот. Сяо Чжэюань с ошеломленным лицом уставился на Сыту Ю.
Сыту Ю долго не мог прийти в себя, его сердце пропустило удар:
— Что ты сказал? Мой отец…
— Что происходит?! — гневно поднялся со своего места Сяо Лихэн.
— Старый генерал Ситу не пожелал покинуть город, бился с сюнну до самого конца и был убит вражеским военачальником Ахамаем… — продолжил солдат. — Прошлой ночью старый генерал приказал людям левого генерала заступить на дежурство, но те ушли пьянствовать по домам горожан. В итоге, когда сюнну подошли к городским воротам, обнаружилось, что уже слишком поздно. Наши войска понесли тяжелейшие потери, воины сюнну грабили и убивали, и никто из простых жителей города не уцелел.
http://bllate.org/book/29433/3577370
Готово:
