Лавка хозяина выглядела так, будто Сюй Ци излучал какую-то жуткую ауру, от которой тот невольно ёжился. Сюй Ци посмотрел на него и заботливо спросил:
— Что с тобой?
Хозяин торопливо замахал руками и ответил:
— Ничего, ничего! О чём ты только что спрашивал?
Сюй Ци повторил:
— Нет ли поблизости каких-нибудь странных происшествий?
Хозяин хлопнул себя по лбу, словно возвращая мысли на место, и затараторил:
— Есть! На горе поблизости обитает злой дух — это раз. А во-вторых, прямо посреди селения стоит поместье Шэнь. Их сын непонятно с чего помер... то есть как помер — вроде и умер, а дух всё ещё теплится. Да только держится на последнем дыхании уже целых три года. По-моему, он просто подавился чем-то.
Похоже, этот хозяин привык рассказывать прохожим о местных странностях — речь лилась гладко, без единой запинки.
Сюй Ци не стал раздумывать и продолжил расспросы, цепляясь за его слова:
— Расскажи-ка об этом семействе Шэнь.
Улицы в этом городке были запутаны, словно лабиринт.
Вэнь Сянь пару раз врезался в стены, после чего решил просто взмыть на крышу. Оттуда обзор сразу стал намного шире, и он с первого же взгляда заметил поместье, окутанное клубами чёрного тумана.
Вэнь Сянь постоял на крыше, наблюдая за ним какое-то время.
На самом деле он не сразу понял одну вещь: с какой стати он только что честно шёл по земле своими ногами?
Давно он не спускался в мир смертных, совсем мозги заржавели.
Эта чёрная дымка окружала крыши мёртвой хваткой, так что, стоя наверху, разглядеть хоть что-то внутри было совершенно невозможно.
Чёрный туман состоял из обиды и ненависти. Вообще-то это дело обычное — после смерти любого человека остаётся пара нитей злобы, считай, последнее пожелание, оставленное людям.
Но то, что клубилось перед ним, явно выходило за рамки обычного, да и сама эта зловещая аура была совсем иной.
Вэнь Сянь на мгновение растерялся.
Какое же чудовищное злодеяние нужно сотворить, чтобы заслужить столь жуткую участь?
Так и весь город вырезать недолго.
Поразмыслив об этом, Вэнь Сянь поднялся и прыгнул внутрь, пробивая плотный слой злобы. Столкнувшись с темнотой лицом к лицу, он уловил доносящиеся оттуда знакомые голоса:
— Почему они всё ещё не пришли?
— Будьте прокляты, все вы будьте прокляты!
— Прекрати, я согласен, только перестань!
— Ладно, он обязательно появится.
…
Внутри чёрного тумана оказалось на удивление светло и ярко, горели яркие огни. По дорогам расхаживал ночной дозор — стражники, казалось, совершенно не замечали странности окружающей обстановки и во время обхода даже отпускали шуточки.
Вэнь Сянь бесшумно последовал за ними.
Один из стражников с фонарём произнёс:
— Хозяин сегодня целый день носа из комнаты не высовывал, не знаю уж, что он там у себя замышляет. А от воплей этой безумной женщины у меня уже в ушах звенит.
Его спутник ответил:
— Отошёл бы ты подальше. Говорят, сегодня кто-то должен нанести визит хозяину, вот он и ломает голову, как бы получше встретить гостя.
— И как же тут встретить? Накормить повкуснее да проводить.
— А проводишь — и кто тебе поможет? Тот человек ведь явился за тем, о ком ты день и ночь тоскуешь.
Вэнь Сянь послушал их лишь наполовину, но общую картину уловил.
Эта усадьба называлась поместье Шэнь. Три года назад у хозяина с хозяйкой приключилась беда с ребёнком. Муж еще держался, повсюду разыскивая лекарей и целителей, а жена и вовсе наполовину сошла с ума, целыми днями запираясь в комнате и горько рыдая. Муж боялся, что она наложит на себя руки, и велел слугам следить за ней.
Ребёнок тоже проявил похвальное усердие: сказать, что умер — так до конца не умер, упрямо цеплялся за последнюю ниточку дыхания, из-за чего родители не знали, то ли радоваться, то ли плачу предаваться, оставалось только слезами заливаться.
И был этот ребёнок мальчишкой.
Вэнь Сянь интуитивно отыскал дорогу к его спальне. Толкая дверь, он ещё питалал смутные догадки, но стоило ему взглянуть на человека на кровати, как всё встало на свои места.
А Ло.
Это была не смерть, а чистой воды выход души из тела — самой души-то и не было.
Вэнь Сянь наконец понял, как тот умудрился стать главарём. Хорошие марионетки изготавливаются из дерева, после чего в них помещают души прежних владельцев. Такие творения невероятно похожи на живых людей как внешне, до мельчайших деталей, так и в манере поведения, заметить подвох почти невозможно. А те, что без душ, в лучшем случае могут сказать пару человеческих слов да сойти за немых тупиц — стоит им заговорить чуть больше, как они тут же выдадут себя.
Однако подобные души обычно сами ускользают от умирающих людей, либо же принадлежат тем, кто при жизни творил слишком много зла и никак не может рассеяться. Редко когда душу выдирают из человека насильно.
Души обычно не сохраняют воспоминаний, а если что-то и остаётся, то по вселении в новое тело эти крохи автоматически стираются, в лучшем случае сохраняясь лишь в виде привычек.
Но эта душа сейчас находилась на горе и вовсю мутузила злого духа.
Вэнь Сянь остро чувствовал, что между А Ло и тем духом существует какая-то странная связь. Какая у двух детей может быть смертельная вражда? Один — призрак, другой — марионетка, куда вероятнее, что обоими кто-то манипулирует.
И всё это представление разыграли специально для него.
Вэнь Сянь пошарил по комнате и обнаружил лишь новенькие «Четверокнижие и Пятикнижие» да зачитанные до дыр лубочные романы с картинками. Вернувшись к окну, он остановился перед А Ло и окинул его оценивающим взглядом.
Родители А Ло свято верили, что их драгоценный сын жив, поэтому в эту комнату то и дело отправляли слуг для уборки, так что здесь царил идеальный порядок. Рядом с кроватью тлела свежезажженная свеча, при свете которой Вэнь Сянь заметил среди общего сюрреализма ещё одну странную деталь.
Подушка под головой А Ло была странно вздута.
Вэнь Сянь аккуратно приподнял голову мальчика, вытащил подушку и повертел её. Наконец он нашёл шов, просунул внутрь руку и извлёк оттуда записку.
Вернее, не записку, а огромный лист бумаги, сложенный в бесчисленное количество раз — судя по всему, чтобы он точно не смог её не заметить.
Вэнь Сянь развернул записку, на ней красовалась всего одна фраза:
— Поздравляю, ты пришёл в нужное место, совсем скоро мы разгадаем наш первый маленький секрет.
Почерк был детским, будто писал ребёнок.
Вэнь Сянь потَر переносицу, размышляя, что же делать дальше.
Раньше он служил марионеткой для того, кто стоял за его спиной, и выполнял любые приказы без малейших сомнений. Теперь же этот некто упорно отказывался выходить с ним на связь в мыслях, зато подсунул записку с поздравлениями.
Поздравляльщики хреновы!
Раз уж заставляют его работать, могли бы хоть ради приличия пояснить, в чём секрет.
Совсем обнаглели, как будто с цепи сорвались.
Вэнь Сяню вовсе не улыбалось участвовать в подобных играх в детектевы. Пока он раздражённо размышлял об этом, снаружи донёсся шум, и чей-то вопль прорезал тишину:
— Вор в доме!
Голос приближался прямо к этой комнате.
http://bllate.org/book/29549/3593254
Готово:
