Прошло больше получаса, прежде чем игроки окончательно освоились со своими товарищами по команде и перестали паниковать, когда кто-то из чужаков отбирал у них мяч.
Игра шла с переменным успехом, все были взмылены и обливались потом, однако Человеко-сороконожка и Человек-обрубок даже не помышляли о том, чтобы дать передышку. Игроки, каждый из которых держал в уме свои тайные мысли, отыграли еще полчаса — это уже был предел. Первыми сдались девушки.
Так уж вышло, что из десятка девушек, попавших на этот Уровень, лишь две-три были в хорошей спортивной форме. Остальные после работы домой добирались едва живыми, а их единственным развлечением было лежать на диване за просмотром сериалов или видео. Максимальной физической нагрузкой в их повседневной жизни был путь от кровати до уборной. О чем тут говорить — иногда у них даже лень было поднять упавший пульт, чтобы переключить канал, и они предпочитали смотреть то, что не нравится, лишь бы не вставать. То, что они вообще смогли продержаться до этого момента, пиная совершенно незнакомый им футбольный мяч, можно было считать чудом выживания.
Наконец одна из девушек, окончательно выбившись из сил, подняла руку в сторону Человеко-сороконожки:
— Монстр... то есть, Дворецкий, можно попросить перерыв?
Человеко-сороконожка отказал:
— Нет.
Девушка вытерла пот с лица:
— Но мы больше не можем бегать.
— Значит, придумайте способ забить гол, — ответил Человеко-сороконожка. — Один забитый гол — полчаса отдыха.
Девушка онемела.
Это запоздалое правило ясно давало понять, что их намерения были раскрыты. Никто не знал, что именно сулило смерть: проигрыш в игре или победа, поэтому все старались сачковать, не стремясь ни забить, ни помешать сопернику. Но без голов нельзя было получить передышку, а при отсутствии отдыха даже лучшие атлеты не смогли бы продержаться долго.
Ци Фанью поднял руку:
— У меня тоже вопрос.
Он, как и Ван Бэйинь, состоял в желтой команде, но, в отличие от того, не был пропитан потом. Ци Фанью выглядел свежо, дышал ровно, а если подойти ближе, от него даже пахло легким ароматом стирального порошка — ни единого следа пота.
Даже несмотря на то, что перед ним был Красавец, Человеко-сороконожка не выказал особого радушия. Напротив, постоянные придирки Ци Фанью его раздражали:
— Говори.
Ци Фанью спросил:
— Один гол дает полчаса отдыха. Сколько же нам нужно забить, чтобы эта игра закончилась?
— Сейчас девять утра, — сказал Человеко-сороконожка. — Матч начался в восемь, значит, и закончится он в восемь.
Ци Фанью уточнил:
— Сегодня вечером в восемь?
— Совершенно верно, — подтвердил Человеко-сороконожка.
Ци Фанью усмехнулся:
— Ну надо же, решили нас в гроб загнать.
Играть с восьми утра до восьми вечера — даже если они будут из кожи вон лезть, им не выдержать двенадцати часов без отдыха. А единственный способ отдохнуть — забить гол. Никаких переговоров: противостояние стало их единственным выбором.
Выражения лиц игроков обеих команд заметно изменились. Времени на отдых не было, настоящий матч начинался только сейчас. Благодаря тому, что они притерлись друг к другу, игроки уже понимали, кто из них нападающий, кто полузащитник, а кто защитник. Даже у ворот теперь дежурило минимум по два человека — ведь теперь предотвратить гол стало куда важнее, чем отобрать мяч.
Се Цзинцин не любил спорт и в футболе разбирался плохо. Для него, сидящего на трибуне, происходящее выглядело просто как бесконечное беганье людей за мячом: туда-сюда, обратно, и в конце концов, из-за оплошности вратаря или удачного маневра, мяч оказывался в сетке.
В девять двадцать желтая команда, в которой были Ци Фанью и Ван Бэйинь, забила первый гол. Лица красной команды позеленели.
Человеко-сороконожка радостно объявил:
— Желтая команда получает очко, всем отдых полчаса!
Как только игра была остановлена, Ци Фанью первым делом бросился к Се Цзинцину и, прислонившись к его плечу, заныл:
— Ах, братец, я так устал. Такой слабый и беспомощный юноша, как я, совсем не приспособлен к таким изнуряющим нагрузкам.
Се Цзинцин не понимал правил футбола, но видел, как все носились по полю, поэтому согласился:
— Ты потрудился.
— Потрудился? — Мужчина с пересдачи, который, в отличие от Ци Фанью, разбирался в футболе, бросил на того презрительный взгляд. — Весь матч только и делал, что отсиживался, как девица! Даже к мячу ни разу не притронулся, а еще хватает совести жаловаться на усталость. Позорище.
— Не люблю такие речи. У тебя что, какие-то предубеждения против женщин? — Ци Фанью не разозлился, а лишь расплылся в улыбке. — Я сейчас излучаю чистый, ни с чем не сравнимый аромат, и к женщинам это не имеет никакого отношения. Так что попрошу не вешать на меня ярлыки, это крайне невежливо. Понял, ты, коротышка-жаба?
Мужчина с пересдачи: «???»
Ли Сянъян тихо кашлянул, скрывая смешок.
Мужчина с пересдачи лишь спустя мгновение осознал сказанное. Его лицо побагровело, он открыл было рот, чтобы ответить, но, понимая, что не переспорит Ци Фанью, только выругался и отошел подальше, не желая иметь с ними ничего общего.
Пока игроки отдыхали, Человеко-сороконожка ненадолго отлучился, а вернувшись, принес ящик с питьевой водой.
Ци Фанью съязвил:
— Какой заботливый сервис.
Затем он увидел, как Человеко-сороконожка достает бутылки и раздает их только игрокам в желтой форме — ровно по одной в руки.
Они играли больше часа и мучились от жажды, так что почти залпом осушили бутылки. Игроки в красной форме с надеждой смотрели на них, сглатывая слюну, — во рту у них пересохло, — и ждали, когда Человеко-сороконожка принесет воду им. Они даже не ходили в уборную, боясь пропустить момент.
Но прошло десять минут, а Человеко-сороконожка не собирался покидать поле.
Мужчина с пересдачи, который до этого так яростно ругался, тоже почувствовал сухость в горле и не выдержал:
— А нам воды не дадут?
— Выиграете матч — будет, — ответил Человеко-сороконожка. — Хочешь выйти на поле и сыграть?
Мужчина с пересдачи замолчал, а остальные в красной форме тихо выругались.
Ван Бэйинь посмотрел на удаляющегося Человеко-сороконожку:
— Это способ заставить нас побеждать. Иначе никто не выдержит до восьми вечера в состоянии постоянного обезвоживания.
Мужчина с пересдачи не согласился:
— Следующий матч в девять пятьдесят. Нужно продержаться всего два часа, а потом обед — восполним силы.
Ван Бэйинь посмотрел на него с насмешкой:
— В новичках есть одно хорошее качество: они достаточно наивны и при этом достаточно глупы.
Мужчина с пересдачи, знавший, что с Ван Бэйинем лучше не связываться, стерпел оскорбление и лишь проворчал что-то себе под нос.
Ци Фанью еще не пил свою воду. Прислонившись к плечу Се Цзинцина, он протянул бутылку ему:
— Братец, хочешь пить?
Се Цзинцин покачал головой:
— Я не хочу. Пей сам, тебе скоро снова на поле, нужно восполнить запасы воды.
Ци Фанью открыл бутылку, сделал глоток и посмотрел на футбольное поле:
— Братец, ты заметил? Если не считать самой игры в футбол, почти все правила здесь отличаются от обычных.
Се Цзинцин ответил:
— Я никогда не играл в футбол.
Ци Фанью: «...»
Если однажды тебя перебили, перебьют и во второй раз — это дело привычки. Ци Фанью предпочел сменить тему:
— Думаю, название этого Уровня должно быть связано с футболом.
Се Цзинцин нахмурился. Он совершенно не разбирался в футболе, и даже после слов Ци Фанью не мог связать это с названием Уровня.
— Ничего страшного, — Ци Фанью разгладил морщинку между его бровей. — Я осведомлен больше, я сам подумаю. Тебе не нужно волноваться.
Се Цзинцин спросил:
— Тогда что мне делать?
— Хм... — Ци Фанью задумался, затем вложил бутылку с водой в руки Се Цзинцина. — Просто подержи ее, братец, и дождись, пока я вернусь после следующего тайма.
Се Цзинцин кивнул:
— Хорошо.
Во втором тайме игроки красной команды бешено пытались забить. Они не пили уже почти два часа и были готовы на все, лишь бы желтая команда не мешала им. Но, к их удивлению, желтые почти не оказывали сопротивления, и уже через десять минут красные забили.
Человеко-сороконожка, казалось, был недоволен, но добросовестно объявил:
— Красная команда получает очко, всем отдых полчаса.
Вскоре Человеко-сороконожка принес красным воду. Даже одна бутылка на человека стала для них спасением. Однако никто из красных не поблагодарил желтых за уступку, никто не попытался наладить отношения.
Се Цзинцин спросил:
— Разве вы только что не поддались им?
— Поддались? — Ван Бэйинь усмехнулся. — Каждый преследует свою выгоду. Кто в здравом уме, рискуя жизнью на Уровне, будет проявлять такую доброту к врагам?
Се Цзинцин не понимал, пока в третьем тайме желтая команда снова не выиграла. Причем было отчетливо видно, что красные уступили намеренно.
Ци Фанью уже все понял:
— Хотя действия Дворецкого поощряют победителей, пока матч не закончен, мы не знаем, вредно ли это для победителя или, наоборот, для проигравшего. Никто не решается отрываться в счете слишком далеко, чтобы, если что-то пойдет не так, успеть это исправить.
Тайные мысли каждого были у всех на виду. В отношении противника они знали лишь расчет, никакой жалости, а тем более мягкосердечия. Их общая цель — взаимодействовать, затягивать время и размышлять о смысле этого матча.
Затем провели еще один матч, время дошло до половины первого. У желтых и красных было по два очка, установилась временная ничья.
Они думали, что Человеко-сороконожка даст команду остановиться, чтобы они могли поесть перед продолжением, но они просчитались. Как и сказал Ван Бэйинь, подобные человечные ожидания свойственны только новичкам.
Никакого обеда. Только игра. Только Человеко-сороконожка, записывающий очки и объявляющий полчаса отдыха, и Человек-обрубок, с бесстрастным лицом наблюдающий за игрой.
http://bllate.org/book/29616/3602491
Готово:
