Для тетушки Чжан такая радостная весть, разумеется, стала поводом для радости. Янь Чжао с малых лет остался без матери, долгое время жил с отцом-охотником, а когда и отец скончался, тетушка не могла не переживать за него всем сердцем.
Мальчик вырос, набрался амбиций, хотел отправиться странствовать, да вот вернулся ни с чем. Но в глазах тетушки Чжан он ничем не отличался от ее собственного сына, и она уже давно беспокоилась о его женитьбе. Теперь же можно было считать, что одно важное дело улажено.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Тогда я пойду домой, составлю список нужных блюд, а потом мы с тобой обсудим всё в деталях. Ты в эти дни подготовь побольше мяса и вина, а роль свидетеля на свадьбе я беру на себя!
***
Слухи о том, что Янь Чжао ест людей, распространялись стремительно. На краю деревни собралось немало народу: зимой в поле работы нет, вот и коротают люди время, сбиваясь в кучки и сплетничая.
— Я с северной горы спустился, собственными глазами видел — ребенок из дома Вэнь скончался, личико белее снега.
— И я видел, — подхватил другой, — он его в заплечном коробе нес.
Женщина поодаль насмешливо фыркнула:
— Да какого размера тот короб? Разве туда поместится подросток?
Старуха, сидевшая рядом и подшивавшая подошвы, поморщилась и посмотрела на нее взглядом, полным снисхождения: мол, глупая ты еще, ничего не понимаешь.
— Да кто тебе сказал, что он целиком? Он, должно быть, только верхнюю половину купил и в короб сунул, вот оттого у парня и крови в лице не осталось.
Окружающие невольно вздрогнули. Подул ветер, пронесся сквозь деревья и задел собравшихся, заставив каждого тайком стиснуть зубы и поежиться.
— Потом он, кажется, в рговую циновку его завернул, а кровь так и капала на снег, аж глаза резало.
Молодая женщина обхватила себя руками, потирая плечи. Если бы не было белого дня, она бы в ужасе убежала домой.
— Но ведь убийство — это преступление! Неужели Янь Чжао не боится обезглавливания?
Старуха снова бросила на нее презрительный взгляд:
— Может, тот ребенок сам по себе скончался. Ты видела, как с ним обращалась невестка дома Вэнь? То, что он до сих пор был жив — уже чудо.
Другой старик, смачно попыхивая трубкой, вздохнул:
— Эх, молодежь, вы не знаете, что Янь Чжао когда-то бандитом был. Кажется, даже уездный начальник его побаивается — боится, что он притащит сюда шайку и начнет бесчинствовать.
Их деревня находилась недалеко от границы между землями ляосцев и Великой Цзинь. В соседних уездах постоянно орудовали бандиты, а так как император был далеко, а горы высоки, какой уездный начальник мог справиться с целой бандой?
На краю деревни наступила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Одни жалели Вэнь Юя, другие сокрушались о несправедливости судьбы — в такой добропорядочной семье никто не прожил долго.
О печалях деревенских жителей Янь Чжао не имел ни малейшего понятия. В этот момент он с радостью кормил рисовым отваром того, кто лежал у него на руках. По сравнению со вчерашним днем, сегодня дыхание Вэнь Юя стало заметно сильнее. Жар спал, вот только сам он был слишком слаб и по-прежнему пребывал в забытьи.
Накормив его, он убрал испачканную одежду, которую тот обмочил, пока был без сознания, бросил ее в деревянный таз во дворе и с довольным видом принялся со всей силой стирать.
Как раз в этот момент подошла тетушка Чжан. Она принялась загибать пальцы, перечисляя блюда для праздничного застолья, а Янь Чжао, не прекращая стирки, улыбаясь, поддакивал ей.
— Тетушка, тогда будьте добры, попросите дядю Чжана уведомить старосту и передать остальным деревенским старейшинам, чтобы завтра к полудню приходили на пир.
— Так скоро?! — Тетушка Чжан не ожидала, что он собирается звать гостей уже завтра.
— Я ведь хочу принести Вэнь Юю немного удачи, чтобы он поскорее поправился.
Услышав это, тетушка Чжан кивнула и велела Янь Чжао обязательно к сегодняшнему вечеру подготовить всё необходимое, а сама повернула домой — поручить мужу передать приглашения уважаемым людям деревни.
Приведя Вэнь Юя в порядок и подбросив дров в очаг, Янь Чжао запер дверь и отправился в горы.
Найти мясо было несложно, единственной проблемой оставалась покупка вина в соседней деревне — этот товар был дороже мяса. Янь Чжао давно хотел проверить расставленные ловушки, к которым не заглядывал уже дня два-три. Взяв веревки, он поднялся на гору, надеясь добыть побольше дичи, чтобы завтрашний пир выглядел достойно.
Его не было почти весь день. Лежащий на кровати юноша слабо дрожал ресницами, словно готов был проснуться в любую минуту, но в доме было слишком тихо, а печь под ним приятно грела, так что ему не хотелось приходить в себя. Сделав несколько вдохов, ослабевший юноша снова провалился в сон.
Ближе к вечеру Янь Чжао поспешно вернулся. Не успев даже передохнуть, он сложил добычу, вымыл руки и тут же бросился кормить того, кто всё еще был без сознания. Рисовый отвар, который он держал в горшке, был еще теплым, и он терпеливо остудил порцию, прежде чем напоить Вэнь Юя.
Как и прежде, юноша послушно выпил полную миску густого отвара, и Янь Чжао не заметил ровным счетом никакой разницы.
Уложив его обратно в постель, он вышел во двор разделывать добычу. Казалось, небеса решили порадовать его — в одну из ловушек угодил дикий кабан. Янь Чжао пришлось повозиться, усмиряя разъяренного зверя, но, к счастью, кабан был ранен и у него не хватило сил на сопротивление. Еще пара движений — и с ним было покончено.
Он отрезал кабанью ногу, остальное бросил в ловушке, а с этой ногой отправился в соседнюю деревню, где выменял ее на два больших кувшина вина. На обратном пути он прихватил с собой и остатки туши.
Дядя Чжан, выполняя просьбу, первым делом отправился к дому старосты. Староста, разумеется, тоже слышал деревенские слухи, хотя старик никогда не отличался доверчивостью. Однако, когда дядя Чжан передал приглашение и наставления Янь Чжао, лицо старосты несколько раз менялось, но, в конце концов, он не стал открыто отказываться и с улыбкой кивнул, пообещав обязательно быть.
По каким бы радостным поводам ни звали старосту и старейшин, все они внешне соглашались с улыбкой, но стоило дяде Чжану уйти, как у всех деревенских жителей лица становились мертвенно-бледными, а взгляд — пустым, устремленным в потолочную балку.
Тетушка Чжан и Янь Чжао об этом даже не догадывались. Они стояли посреди пустого двора дома Янь и с явной озадаченностью оглядывали почти полное отсутствие мебели.
— Если посчитать людей, завтра будет как минимум три стола. У нас на двоих наберется только два приличных стола, что же делать с третьим?
Тревожный голос тетушки Чжан долетел до ушей Вэнь Юя сквозь бумажные окна. Услышав женский голос, он невольно развеселился: ему показалось, что это матушка зовет его где-то в глубине гор.
http://bllate.org/book/29924/3643057
Готово:
