Город Цзиньюань располагался не так уж далеко от Горы Сяньши — всего в трёх днях пути. Этот город, примыкавший к озеру Дунтин, славился развитым водным транспортом и являлся важнейшим транспортным узлом между севером и югом, поражая воображение своей оживлённостью. А Семья Тао, из которой происходил младший дядя-наставник Тао Е, была одним из самых влиятельных и глубоко укоренившихся больших семейств в Городе Цзиньюань.
— Младший соученик, ты ведь поистине надежно спрятал мои «Записки о четырёх чувствах»? — Сюй Цин и Вэнь Цзифэн плечом к плечу вели за поводоки двух лошадей, ворот городского входа Города Цзиньюань. Шумная суета внутри города ни капли не привлекла внимания Сюй Цина: едва спустившись с гор, он только и думал о сокровище, которое перед самым выходом из дома поручил Вэнь Цзифэну спрятать.
На лице Вэнь Цзифэна по-прежнему застыло холодное выражение, но в словах сквозила беспомощная досада:
— Старший соученик, я прячу эту книгу для тебя уже далеко не в первый раз.
Сюй Цин хихикнул пару раз.
У него давным-давно была дурная привычка зачитываться всякой беллетристикой. Хотя даосизм и учил следовать естественности и двигаться в унисон с велением сердца, далеко не каждая книга приносила пользу, и Чун Янцзы вовсе не собирался позволять ему потакать своим слабостям в ущерб делу. С самого детства количество книг, которые Сюй Цин отправил в печь для пилюль на растопку, исчислялось невообразимым числом.
Поэтому во время каждой ежемесячной проверки в обители дверь в комнату Вэнь Цзифэна, делившего кров с Сюй Цин, постоянно со стуком распахивалась.
Каждый раз Сюй Цин являлся с лихорадочно-взбудораженным выражением лица:
— Младший соученик, учитель сейчас придёт с проверкой! Старший соученик прячет эти «Записки о четырёх чувствах» у тебя!
После чего он втискивал книгу в объятия Вэнь Цзифэна и, не дожидаясь ответа, заботливо захлопывал за собой дверь, возвращаясь в собственную комнату с видом праведного усердия.
Вэнь Цзифэн порой тоже удивлялся: почему Сюй Цин ни капли не боится, что он донесёт на него? Ведь, как-никак, Вэнь Цзифэн занимал пусть и не самую высокую, но вполне заметную должность в Зале дисциплины, помогая нескольким дядям-наставникам следить за соблюдением устава обители. Сюй Цин же всякий раз лишь приобнимал его за плечи и загадочно, с таинственным видом улыбался, храня молчание.
Семья Тао заслуженно считалась чрезвычайно известным родом в Городе Цзиньюань. Проведя некоторое время в ожидании после того, как они отыскали парадные ворота поместья Тао и передали прошение о визите, Сюй Цин предался долгим и пылким размышлениям, разглядывая грозных каменных львов, краславшихся перед входом в поместье. Ни один из них не спускался с гор впервые, однако прежде они сопровождали лишь учителя, навещавшего старых друзей, преданных уединенному самосовершенствованию, либо отправлялись с дядями-наставниками в дружественные секты для обмена опытом и беседовали о Пути. А вот окунуться в мирскую суету, испробовать пышных облаков и мирского богатства им довелось впервые.
Неизвестно, играла ли здесь роль память о прежних благовонных узах и близости с Даосским храмом Сюаньчун, но Тао Е, будучи нынешним главой Семьи Тао, вышел встретить их лично. Сюй Цин и Вэнь Цзифэн по всем правилам отвесили приветственные поклоны и вслед за Тао Е прошли в главный зал.
Сюй Цин про себя отметил, что этот дядя-наставник Тао Е уже достиг возраста знания предначертаний судьбы, однако его волосы и борода были черны как смоль, а лицо сияло чистотой нефритового камня. Не носи он бороду, любой мог бы запросто принять его за юношу двадцати лет.
— С самого порога соученик Сюй Цин только и делает, что разглядывает меня. Уж не приключилось ли чего на моем лице? — с улыбкой произнес Тао Е. Оба младших соученика отличались лихой выправкой и по праву считались цветом молодого поколения своего ордена. Однако жизненного опыта им пока не хватало, и в некоторых вещах они всё ещё вели себя опрометчиво.
И впрямь, даже голос звучал до невероятного молодо. Поразмыслив про себя, Сюй Цин простодушно рассмеялся:
— Этот ученик обладает ленивым нравом и в обители вечно выслушивает наставления учителя. А теперь, глядя на вас, дядя-наставник: хотя вы и заняты мирскими делами, но совершенствование ничуть не забросили, я просто почувствовал легкий стыд.
Сюй Цин выразился обиняками, но Тао Е прекрасно понял его мысль:
— Соученик, ты не знаешь: у меня есть близкий друг, который весьма преуспел в искусстве алхимии. Если честно, дела рода отнимают слишком много сил, и постижение Пути давно уже запущено. То, как я выгляжу сейчас, — заслуга исключительно пилюль.
Судя по всему, он не впервые сталкивался с тем, что люди в открытую изумлялись его внешности.
Сюй Цин заинтересовался:
— Все говорят, что алхимия полна тайн, и любой мало-мальски известный мастер котла — непременно выдающийся талант. Не ожидал, что в Городе Цзиньюань скрывается столь могущественный алхимик.
Тао Е громко рассмеялся, прошел вглубь главного зала и опустился на стул.
Когда Сюй Цин и Вэнь Цзифэн тоже заняли свои места, Вэнь Цзифэн произнес:
— Если представится возможность, нам непременно стоило бы нанести визит такому старшему.
Вэнь Цзифэн говорил мало, но его чистые, выразительные брови и глаза излучали благородство, что сразу расположило к нему Тао Е.
— Перед празднеством по случаю дня рождения этот мой друг тоже приедет в поместье Тао погостить. Так что младшему соученику Вэню не придется утруждать себя визитами, — с улыбкой ответил Тао Е.
Уловив в словах Тао Е намерение их познакомить, Вэнь Цзифэн кивнул в знак благодарности.
Слуги подали чай и закуски. Сюй Цин поднял пиалу и только сдул пенку, как из-за дверей донесся торопливый топот ног.
— Отец, беда! Произошел еще один случай! — голос опередил появление самого гостя. Сюй Цин с любопытством покосился на вход.
Вошедший молодой человек в лунно-белых одеждах выглядел лет на двадцать три — двадцать четыре. Одной рукой он приподнимал полы ханьфу, а в другой сжимал письмо, а на его лице читалась крайняя тревога. Заметив сидевших в зале Сюй Цина и Вэнь Цзифэна, юноша на мгновение замер, но тут же одернул одежды, сложил руки в приветственном жесте и подошел к Тао Е.
— Отец, а это кто? — тихо спросил юноша.
Тао Е ответил:
— Это два младших соученика, которых Даосский храм Сюаньчун направил присутствовать на церемонии. А это мой недостойный сын Тао Ран.
Сюй Цин и Вэнь Цзифэн уже было поднялись, собираясь отдать должное по всем правилам, как вдруг увидели, что Тао Ран нахмурился. Хотя он говорил с отцом вполголоса, в его тоне ясно слышались нотки гнева:
— Разве Даосский храм Сюаньчун не слишком легкомысленен? Для столь грандиозного дела прислали всего двоих юных даосов!
Сюй Цин легко усмехнулся:
— Молодой господин Тао шутит. Мы с младшим соучеником — личные ученики главы ордена, почтенного Чун Яна. И хотя опыт у нас невелик, но поскольку наш наставник уже много лет живет в уединении от мира, отправка нас двоих засвидетельствовать почтение на церемонии также отражает искренность Даосского храма Сюаньчун.
— Что за глупости ты мелешь! — Тао Е приглушенно оборвал сына, а затем с виноватым видом обратился к Сюй Цину и его спутнику: — Мой непутевый сын не ведает манер, прошу обоих соучеников не принимать его слова близко к сердцу.
Тао Ран, похоже, тоже пришел в себя и отвесил им поклон:
— Я выразился неучтиво и задел вас обоих, прошу простить.
Отец и сын принесли извинения один за другим, и Сюй Цин был вынужден проявить уважение к Тао Е, однако напускная легкость исчезла с его лица. Тао Е мысленно вздохнул и подозвал слугу, чтобы тот проводил гостей в комнаты для отдыха.
— Разве отец не говорил, что отправил послание почтенному Чун Яну? Этот сын ранее разыскал того даоса… — уходя, Сюй Цин и Вэнь Цзифэн еще успели услышать доносившиеся из зала слова Тао Рана, произнесенные хоть и вполголоса, но с огромной спешкой.
Вэнь Цзифэн послушно следовал за слугой-проводником, как вдруг его плечо отяжелело. Сюй Цин закинул руку ему на шею и небрежным тоном спросил:
— Младший соученик, тебе не кажется, что этот наш дядя-наставник Тао ведет себя странно?
Вэнь Цзифэн приподнял веки. Шедший впереди слуга поместья не выказывал никаких признаков беспокойства:
— Если бы старший соученик направил столько усердия на изучение техники маскировки…
Губы Вэнь Цзифэна внезапно оледенели: неожиданно протянутая рука наглухо заперла оставшуюся половину фразы.
Сюй Цин наклонился к самому его уху, и дыхание отзывалось теплом, совсем не похожим на прохладу ладони:
— Младший соученик, подгонять меня к усердной учебе — это обязанность учителя и дядьев-наставников. Мы с таким трудом выбрались наружу, давай не будем об этом, а?
Вэнь Цзифэн отвернулся, но вымолвить слово не мог. Его черно-белые глаза некоторое время упорно смотрели на Сюй Цина, после чего он кивнул. Сюй Цин с довольным видом убрал руку.
— У дяди-наставника Тао прекрасный цвет лица, — ни с того ни с сего произнес Вэнь Цзифэн.
Одна рука Сюй Цина по-прежнему покоилась у него на плече, а вторая потерла собственный подбородок. Его глаза сузились:
— И то верно. Человек, у которого меж бровей уже отчетливо проступила смертная тень, а выглядит так цветуще — это и впрямь вызывает вопросы.
Хотя бродячие мошенники вечно использовали заурядные фразочки вроде: О благородный муж, бедный даос видит, что меж ваших бровей залегла чернота, боюсь, в скором времени вас ждет великая беда… — однако подобные приметы возникали вовсе не на пустом месте. Искусству предсказания судеб оба обучались без особого усердия, но распознать ауру смерти на Тао Е им труда не составило — просто потому, что она сгустилась настолько плотно, что не замечать ее было уже невозможно.
В сердце Вэнь Цзифэна шевельнулось смутное предположение:
— Алхимик?
Сюй Цин хмыкнул:
— Младший соученик, мы поистине мыслим в унисон, подумав об одном и том же.
Вэнь Цзифэн оставил его реплику без внимания:
— Когда этот алхимик прибудет, нам действительно стоит понаблюдать за ним как следует.
— Разве мы не передадим весточку учителю?
Сюй Цин тихо рассмеялся:
— Младший соученик, порой твоя наивность просто умиляет. Неужели ты думаешь, что учитель не в курсе?
Говоря это, Сюй Цин попутно дернул Вэнь Цзифэна за мочку уха. В отличие от своего холодного обладателя, этот крошечный кусочек кожи был мягким и хранил капельку тепла.
Хотя фраза, услыпленная ими при уходе из главного зала, оказалась обрезана на полуслове, ее вполне хватало, чтобы сложить общую картину: например, в Семье Тао стряслась напасть, с которой обычные люди справиться не в силах; например, учитель уже знал об этом, но не стал вдаваться в детали; а еще, возможно, это дело напрямую связано со странностями Тао Е, о чем сам Тао Е, скорее всего, даже не подозревает.
Вэнь Цзифэн наконец смахнул цепкую лапу Сюй Цину с плеча:
— Зачем учителю поступать подобным образом?
Сюй Цин призадумался:
— Быть может, он посчитал дело не столь серьезным и решил использовать его, чтобы испытать нас?
Заметив, как Вэнь Цзифэн вновь помрачнел, Сюй Цин мысленно подумал, что, судя по всему, эта фраза снова разозлила младшего соученика, заставив того решить, что он лишь отмахивается пустыми словами:
— А может, имея на руках лишь одно письмо, сам учитель толком не понял, что именно там стряслось.
Вэнь Цзифэн поднял на него взгляд. Уголки губ Сюй Цина приподнялись, а проступавшая в голосе мгновение назад серьезность исчезла без следа:
— Как бы то ни было, все эти дела нас не касаются. Учитель нам ничего не говорил, так что сделаем вид, будто мы ни сном ни духом. Перекусим на пиру и вернемся с отчетом.
Вэнь Цзифэн нахмурился. Сюй Цин, дразня его, снова потянулся дернуть за ухо, но реакция Вэнь Цзифэна всегда была лучше, чем у него, — разве ж тот позволил бы застать себя врасплох во второй раз.
Они наконец добрались до отведенных им флигелей — каждому выделили по отдельной комнате. Слуга отпер двери и почтительно отступил назад. Сюй Цин заглянул внутрь: всё необходимое для жизни было на месте. Обернувшись, он увидел, что Вэнь Цзифэн собирается захлопнуть створку, и поспешно окликнул его:
— Младший соученик, твой старший соученик в искусстве не силен! Если вдруг столкнемся с какими-нибудь свирепыми демонами и духами зла, тебе придется хорошенько защищать меня!
В ответ ему раздался тяжелый стук захлопнутой двери.
Сюй Цин, оставшись с носом, потер подбородок:
— И ведь даже не задел, с чего это уши покраснели?
http://bllate.org/book/29939/3644751
Готово:
