— Слава богу, что мальчик! Уж всяко лучше, чем девчонка. По крайней мере, когда постареешь, будет кому о тебе позаботиться.
— Точно, Цзюаньнян, не забивай себе голову. Смотри вперед — жизнь все равно продолжается, иначе как ты потом вытянешь все это?
— И то верно. Мы бы и рады завести сына на старость лет, да только…
В комнате, оформленной в старинном стиле, несколько наряженных и разодетых женщин в легких шелковых одеждах толпились вокруг только что появившегося на свет младенца и не могли оторвать от него глаз.
Это была небольшая комната в заднем дворе Пяомяо-юаня. В прошлом здесь уже случалось, что куртизанки рожали детей. Поскольку передний двор служил для приема гостей, хозяйка заведения не позволяла роженицам находиться там и мешать клиентам.
— Цзюаньнян, а ты придумала имя ребенку?
Цзюаньнян только что родила, но держалась на удивление бодро. Поскольку малыш родился худеньким и маленьким, роды не слишком ее измотали. Услышав вопрос, она небрежно бросила:
— Какой из него сын? Всего лишь гэ‘эр. Родился в борделе — хоть как назови, все одно.
Едва ее слова затихли, как прежде оживленная атмосфера в комнате мгновенно улетучилась. Во взглядах, устремленных на младенца, появилось много жалости.
И правда, родиться в таком месте, да еще и гэ‘эром — какое светлое будущее его ждет? В Пяомяо-юане хватало гэ‘эров, и стоило этому ребёночку появиться на свет, как вся его дальнейшая жизнь словно оказалась предрешена.
Вдруг малыш, до этого крепко спавший, скривил губки, и в следующее мгновение раздался тоненький плач, напоминавший мяуканье котенка — тихий, прерывистый и невероятно жалобный.
— Он, должно быть, проголодался, покормить бы его.
— Разве новорожденным уже нужно молоко?
— Да вроде не похоже, что голоден. Может, в туалет захотел…
Все присутствующие были еще молоды, а потому завязали наперебой шумный спор, так и не придя к единому выводу. Заметив, что голос ребенка становится все тише, они в суете и панике принялись разводить молочную смесь, чтобы хоть чем-то его накормить.
А сам виновник этого переполоха, будучи не в силах даже разлепить глаза, испытал неподдельный ужас, услышав, что его собираются кормить грудью.
Он… он вообще-то взрослый мужчина почти тридцати лет! Если ему придется сосать молоко, как младенцу, проще уж сразу умереть!
Однако как бы Гу Юань ни бушевал в душе, это ничего не меняло — они уже засунули ему в рот что-то сладкое на вкус.
Стоило угощению коснуться губ, как Гу Юань сообразил, что ему сунули ложечку, и тогда он с чистой совестью выпятил губки и принялся жадно сосать предложенную пищу.
Эту молочную смесь женщины заранее получили в управлении еще до родов Цзюаньнян. То был продукт, невероятно похожий на современную детскую смесь.
Император династии Да Шэн отличался просвещенным умом и, думая о простом народе, приказал разработать порошок для матерей и гэ‘эров, у которых не было своего молока.
Впрочем, это касалось лишь бедняков. Семьи побогаче предпочитали кормить детей сами, не говоря уже о влиятельных кланах, где за каждым ребенком неотступно следовали по меньшей мере две кормилицы.
Цзюаньнян, женщина падшая, разумеется, не собиралась выкармливать ребенка сама. То, что малышу вообще разрешили остаться, было актом величайшего милосердия со стороны хозяйки Пяомяо-юаня; вздумай она возиться с кормлением в ущерб приему гостей, Гу Юань, пожалуй, в тот же вечер захлебнулся бы в ночной вазе.
Употребив свою порцию молочной смеси, Гу Юань тихонько всхлипнул пару раз и погрузился в глубокий сон. Это был самый сладостный сон с тех пор, как он обрел сознание.
Окружающие запахи пудры и румян смешались так, что уже невозможно было разобрать, пахнет ли вокруг цветами или фруктами, но по сравнению с вонью разлагающихся трупов это было все равно что небо и земля.
Убедившись, что ребенок заснул, Сяо Я бережно переложила его обратно в кроватку. Вообще-то новорожденному лучше находиться рядом с матерью, но лицо Цзюаньнян выглядело до того жутко, что Сяо Я предпочла оставить эту затею.
— Цзюаньнян, раз уж дитя появилось на свет… мы ведь торгуем красотой, разве век наш долог? В будущем он станет твоей опорой, будет заботиться о тебе на старости лет.
Сяо Я хотела взять Цзюаньнян за руку, чтобы хоть как-то утешить ее — она боялась, что та наделает глупостей, — но не знала, с чего начать, и потому возвращалась все к тем же избитым словам.
Обычно после работы с клиентами им полагалось выпивать пиалу отвара, предотвращающего зачатие. Но травы действуют на всех порой по-разному, и со временем неизменно находилась пара исключений.
Постоянных покровителей у них не было, и если женщина вдруг беременела, узнать, кто настоящий отец ребенка, не представлялось никакой возможности.
Даже если бы имя отца всплыло, ни один мужчина не пожелал бы взять в жены запятнавшую себя женщину, а потому беременных неизбежно ждала пиала зелья для изгнания плода.
Цзюаньнян как раз оказалась среди тех, кому предохранительный отвар не помог. Скрыть это долго не удавалось: каждые два месяца в Пяомяо-юань приходил лекарь проверять девушек — во-первых, чтобы вовремя заметить дурные болезни, а во-вторых, чтобы следить за действием противозачаточных отваров.
Когда у Цзюаньнян обнаружили беременность, старая капельщица тут же потребовала залить ей в горло отвар для аборта. Спасло ее лишь то, что тогдашний покровитель примчался собственной персоной и признал ребенка своей плотью и кровью, преградив путь хозяйке.
Сопоставив даты, они поняли, что ребенок действительно от него. Вот только дома у того мужчины уже имелась жена, и хотя наследников она еще не родила, Цзюаньнян всё равно не могла рассчитывать на равное положение.
Неизвестно, о чем думал этот господин, но он даже выделил хозяйке кругленькую сумму серебра, чтобы Цзюаньнян могла спокойно доносить ребенка в стенах Пяомяо-юаня.
Они заключили сделку: как только Цзюаньнян разрешится от бремени, ее выкупят, посадят в крошечный паланкин и увезут в дом наложницей.
Стать наложницей у кого-то — пожалуй, лучший исход для женщин их круга. Пусть положение и невысокое, но по крайней мере появляется тот, кто о тебе заботится, и не нужно дрожать перед завтрашним днем. А если главная хозяйка и хозяин дома окажутся людьми широких взглядов, жизнь может сложиться вполне сносно.
http://bllate.org/book/29978/3650535
Готово:
