Близокое к шумному торгу Аньжэньское подворье величественно возвышалось на главной улице. Вся округа отличалась необычайной тишиной, а два каменных льва у входа грозно таращили глаза, излучая устрашающую мощь.
Слуга в простой серой одежде бесшумно проник внутрь через боковую калитку. Мелкий тюремный чиновник принял кошель с деньгами, сунул его за пазуху, бросил пару беглых взглядов на улицу и с грохотом захлопнул дверь.
Чиновник уверенно повёл гостя безлюдными тропами прямо к тюремным воротам. Они переглянулись с дежурными стражниками, один из которых, высокий вояка, молча отвёл взгляд и прикрыл глаза — тогда чиновник махнул рукой, приглашая спутника войти.
Мрачные коридоры подземной тюрьмы тянулись в глубину, но здесь было на удивление чисто: никакой обычной для темниц грязи и смрада. Лишь тяжёлый спёртый воздух подземелья отдавал странным, приторным запахом. Люйсун заметил на стене массивные толстые цепи, отливавшие зловещим холодным блеском, и невольно задрожал всем телом.
Боги мои, как же тяжко придётся их изнеженному, купающемуся в роскоши молодому господину!
Добравшись до камеры в самом дальнем конце, чиновник остановился и бросил через плечо:
— Если бы не твоя служба в Резиденции заместителя министра, ни за что бы не пустил. Ровно одна сигарета времени, ни мгновением дольше!
С презрительным выражением лица он покосился на узника за решёткой. Кто же не знал, как сильно император дорожит системой экзаменов? И надо же было такому случиться — сунуться на рожон и устроить мошенничество прямо перед самыми испытаниями, разве это не прямой путь в пасть к владыке подземного мира?
Чиновник удалился, и лишь после этого фигура во мраке камеры шевельнулась.
Вопреки ожиданиям, на арестанте не было лохмотьев. Он выглядел так, будто просто сменил одеяние на арестантскую робу: волосы лишь слегка растрепались, а следов жестоких допросов или пыток не наблюдалось вовсе.
— Люйсун! — радостно окликнул его Шэнь Цинхэ. — Принёс то, что я просил?
Люйсун закивал с такой поспешью, что едва не расплакался, и принялся торопливо разворачивать узелок, который всё это время оберегал как зеницу ока. На свет появились жареная курица в промасленной бумаге, ещё исходившие паром мясные бузи... и внушительный кусок тушёной свиной румяной голяшки.
В глазах Шэнь Цинхэ мгновенно вспыхнул живой блеск.
— Рано утром сбегал в Чжуанъюаньлоу, взял самую первую порцию, молодой господин, — голос Люйсуна дрожал от обиды и тревоги.
— Ах, поистине мой верный Люйсун! И как ты догадался, что мне до смерти захотелось именно голяшки? — Шэнь Цинхэ непринуждённо прислонился спиной к железным прутьям, в одной руке держа сочный пампух, а в другой — кусок мяса, и казалось, наслаждался моментом. — Жаль только, чаю с шариками не хватает.
Люйсуну сейчас было совсем не до еды:
— Молодой господин, умоляю, перестаньте есть! Лучше подумайте, что делать дальше! Я все эти дни бегал повсюду, расспрашивал знающих людей — все как один говорят, что это тягчайшее преступление! Никакие подарки не помогут, и серебро здесь бессильно!
Видя, как его слуга искренне убивается — на губах бедняги даже вскочили волдыри от переживаний, — Шэнь Цинхэ усмехнулся:
— Поистине: царь не спешит, а евнух трепещет! Твой молодой господин ещё жив-здоров, а ты уже паникуешь. — С этими словами он бесцеремонно затолкнул Люйсуну в рот мясной пампух.
Люйсун попытался было возразить, но, заметив, что господин уже занёс над ним новый пампух, благоразумно прикусил язык.
— Ешь да пей, и выбрось дурные мысли из головы, у меня есть план.
Люйсун подумал про себя: даже глава рода в этот раз развев руками, какая уж тут надежда у молодого господина? Говорили ведь, что на сей раз гнев императора подобен грому, тут и десятка голов не хватит! Парень принял слова Шэнь Цинхэ за пустые утешения. Снедаемый жгучей тоской и отчаянием, он почувствовал, как к глазам подступают слёзы, и решительно произнёс:
— В следующей жизни я снова буду служить вам!
Шэнь Цинхэ: «……» *Кхе, извольте. В следующей жизни, пожалуй, подует уже совсем другой ветер перемен.*
Люйсун целую сигаретную палочку смотрел на него затуманенными от слёз глазами. Сам же Шэнь Цинхэ не чувствовал ни малейшего неудобства. Стерев с пальцев жир, он бросил:
— Возвращайся. Голяшка удалась на славу, в следующий раз я сам возьму тебя в Чжуанъюаньлоу.
Охваченный глубокой скорбью слуга решил, что молодой господин всё еще принимает происходящее за детские шалости и не осознает всей тяжести случившегося. Подоспевший надзиратель принялся торопить, и Люйсун, тяжело вздыхая и оборачиваясь на каждом шагу, поплелся прочь.
— Система, тебе не кажется, что его взгляд показался до боли знакомым? — внезапно подал голос Шэнь Цинхэ.
Бесстрастный механический голос в его голове помолчал немного, а затем ответил с безупречной объективностью:
— Подтверждаю: в этом мире присутствует лишь один чужеземец в лице хоз-яина, никаких знакомых лиц здесь быть не может.
Даже продвинутый искусственный интеллект совершенно не умел поддерживать беседу.
Шэнь Цинхэ потрепал набитый живот и покачал головой:
— Этот чистый и наивный взгляд... Кажется, кровь в моих жилах снова закипает.
Система: «???»
Шэнь Цинхэ улыбнулся:
— Прошу прощения, профессиональная деформация.
Система пропустила мимо ушей его бессвязную болтовню и принялась заново транслировать сообщение, которое повторяла уже последние три дня:
— [Пожалуйста, немедленно выполните основное задание: Путь к имперским экзаменам.]
— [Все ремесла ничтожны, лишь ученость превосходит их все. Птица хунху устремляет в синеву небес свои чаяния, и десятилетие упорного труда рассекает небосвод. Просим хоз-яина проявить рвение на официальном поприще, при содействии Системы успешно сдать экзамены, поступить на госслужбу, обрести титул и оставить имя в веках.]
Шэнь Цинхэ откусил кусок пампуха и пробормотал с набитым ртом:
— Честно говоря, мне жутко любопытно: почему ты выбрала именно меня?
— [Проведено сканирование: хоз-яин с юных лет отличался выдающимися успехами в учебе, преодолевая ступени за ступенью — от экзаменов в уездной школе до престижнейших университетов, неизменно занимая первые места от городских до провинциальных рейтингов. Обширный академический багаж, степень доктора наук, опыт зарубежной стажировки... Уровень совпадения предельно высок...]
— О, а вот тут ты права. Экзамены? По сути, это просто врождённый навык. — Шэнь Цинхэ развалился на охапке соломы, закинув ногу на ногу, и продолжил мысленный диалог с Системой: — Раз уж ты хочешь, чтобы я сдавал экзамены, братец, сперва придумай, как вытащить меня отсюда. — Он протянул вперёд руки, и кандалы зловеще загремели в такт его движениям.
Стоило ему только угодить в тело беспутного мажора, избавившись от необходимости вечно крутиться в крысиных бегах, как грянул этот громовой раскат. Этот богатый сынок оказался пустой головой, полагаясь на влияние отца, он покупал и экзамены, и чиновничьи должности. Мало того, что он купил звание цзюйжэня, так ещё и додумался нанять подставного шпиона-экзаменатора на столичных ведомственных испытаниях. И надо же было такому случиться — несмотря на строжайшую охрану экзаменационной коллегии, план сработал. На беду, тот наёмник оказался ещё тем кадром: за один присест взял взятку сразу от восьми человек и накропал восемь разных сочинений. И теперь, когда дело вскрылось, Шэнь Цинхэ, толком не успевший насладиться жизнью избалованного богача, рисковал лишиться головы.
Система, произведя молниеносные вычисления, выдала вердикт:
— [У меня есть план! Хоз-яин замешан в деле о коррупции на экзаменах, однако вам достаточно продемонстрировать свои таланты, чтобы вырвать победу из пасти смерти. В Систему заложены квинтэссенция пятитысячелетней китайской культуры и неисчислимые тома классических трудов, доступные хоз-яину в любой момент. Стоит вам поразить всех своими познаниями и привлечь внимание самого императора, как вы сделаете первый шаг на пути к синеве небес!]
Шэнь Цинхэ нашёл забавным то, с каким пафосом и вдохновением Система вещает бесстрастным механическим голосом.
— Экспресс-экзамен по защите диплома? — протянул Шэнь Цинхэ. — Ни за что. В этой жизни я намерен валять дурака.
Вдали послышались шаги, и оба умолкли.
Два вооруженных воина Золотой стражи приблизились к камере, и Шэнь Цинхэ испуганно отшатнулся:
— Меня же ещё даже не допрашивали! Мой отец — заместитель министра ритуалов, вам запрещено применять пытки!
Золотая стража отличалась холодным нравом и железной дисциплиной — оба воина хранили гробовое молчание. Даже тюремные стражники не смели раскрывать рта в присутствии императорской гвардии, лишь мысленно ухмыляясь: будь ты хоть родным сыном первого министра, и то не помогло бы. То, что отца и сына ещё не приговорили к смертной казни по принципу коллективной ответственности, уже свидетельствовало о величайшем милосердии Его Величества. Если этот молодой господин Шэнь продолжит болтать языком, глядишь, и господин заместитель министра ритуалов сам угодит за решётку вслед за ним.
Как цыплят, стражники вытащили Шэнь Цинхэ из камеры, заставили сменить арестантскую робу на простое белое одеяние из грубого холста и препроводили прямо во внутренние покои императорского дворца.
Шэнь Цинхэ успел лишь заметить краешек алой дворцовой стены, как сердце его пропустило удар, а Золотая стража уже втолкнула его в просторную комнату. Массивная дверь с традиционным резным узором захлопнулась за его спиной. От неожиданности он окинул взглядом собравшихся и замер: все они были одеты в точно такие же простые белые одежды, лица их отливали болезненной желтизной, а волосы были растрёпаны. Сам Шэнь Цинхэ выглядел среди них едва ли не самым аккуратным.
Людей в комнате собралось ровно восемь — ни больше, ни меньше, если считать вместе с ним самим. Шэнь Цинхэ сразу догадался, в чём тут дело.
— Молодой господин Шэнь! — несколько человек бросились к нему, но их взгляды были рассеянными и то и дело обращались к дверям.
Все они понимали, что угодили в грандиозную беду и на этот раз избежать расплаты вряд ли удастся. Однако никто из них не мог взять в толк, зачем их с раннего утра притащили во дворец и заставили томиться в ожидании. Ощущение безысходности жгло изнутри, словно раскалённая сковорода.
Отцы каждого из них занимали высокие посты при дворе, но раз уж даже отпрыск заместителя министра ритуалов, обладавшего наибольшим весом среди чиновников их круга, оказался бессилен спасти себя, надежда рухнула окончательно. Золотая стража, застывшая у дверей с хищным видом, казалась готовой в любую минуту выволочь их к Воротам Высшего Покоя. Молодые господа отродясь не сталкивались с подобными угрозами: кто-то дрожал в коленках, а кто-то уже тихонько всхлипывал.
http://bllate.org/book/30055/3661432
Готово:
