Шэнь Цинхэ увидел, что все вокруг одеты в траурные белые одежды и лица у них скорбные, и в тот же миг не выдержал:
— Неужели император скончался от злости на нас?
Кто-то тут же бросился вперед, зажимая ему рот, и прошипел:
— Братец Шэнь! Да как ты смеешь произносить столь безумные и непочтительные речи прямо в императорском дворце!
Шэнь Цинхэ тут же с облегчением выдохнул: ну и славно. Если бы они и вправду довели императора до смерти, ему бы уже никакие ухищрения не помогли.
— Не плачьте, сейчас слезами уже не поможешь, — с улыбкой окинул их взглядом Шэнь Цинхэ.
Все вокруг сочли, что Шэнь Цинхэ окончательно сошел с ума.
— Неужели у тебя есть выход? — Да какой у Шэнь Цинхэ мог быть выход? Отъявленный гуляка, прославившийся на всю столицу, меньше всего подходил на роль спасителя, на которого можно положиться.
Мошенничество на императорских экзаменах было тяжким преступлением, но при прежних династиях за это всего лишь лишали ученой степени, в худшем случае — ссылали на поселение, а если семья давала взятки и задействовала нужные связи, то через три-пять лет человек снова становился молодцом. Однако ныне дела в Подлежащей восстановлению империи шли из рук вон плохо, и хотя император слыл правителем милосердным, он никому не прощал лишь одного — малейших махинаций на экзаменах. И надо же было им в самый разгар борьбы с беззаконием угодить прямо под удар!
Шэнь Цинхэ наконец всё понял: они — те самые цыплята, на чьем примере нынешний император решил устрашить обезьян!
— Стойте, стойте, стойте. — Заметив, что спутники снова собираются реветь, Шэнь Цинхэ торопливо их остановил: — Подумайте сами: если бы император всерьез вознамерился нас сурово покарать, он бы расправился с нами давным-давно, глядишь, наши головы уже украшали бы зубцы городской стены. Да и в темнице нас с вами не стали бы содержать вместе, а перед допросом собрали в одной камере. Разве это не делается специально, чтобы мы смогли согласовать показания?
Все вокруг словно услышали весть о помиловании. Те несколько человек, что только что сгрудились в углу и разглядывали грибы на полу, тут же подбежали ближе и окружили Шэнь Цинхэ плотным кольцом:
— Неужели император собирается нас помиловать?
Шэнь Цинхэ подумал про себя: неужели все эти господа попали на провинциальный экзамен точно так же, как и он сам, — просто купив места? Да если так, то государственные экзамены в Великом Да Юн дырявы, как решето! Неудивительно, что император решил навести порядок: если так пойдет и дальше, разве при дворе не останутся одни лишь мастера жульничать?
Встретившись взглядом с дюжиной сияющих пар глаз, он вновь почувствовал странное дежавю, беспомощно покачал головой:
— Вовсе нет.
— Тогда к чему ты вообще это говоришь? — сердито выпалил кто-то. — И так дошли до ручки, а молодой господин Шэнь, судя по всему, всё еще шутки шутит.
— Не спешите! Вы лучше расскажите мне, что именно вам написал тот наемник… ну, человек, который сдавал за вас экзамен?
Когда все семеро сложили свои версии вместе, выяснилось, что содержание ответов у всех было практически одинаковым. Тут же кто-то пришел в ярость:
— Этот негодяй взял с меня три тысячи лянов и клялся божиться, что работа уникальна и непременно принесет мне ученую степень! Кто бы мог подумать, что он продаст один и тот же текст десятку людей? Попадется он мне в руки — живьем с шкурой сдеру!
Шэнь Цинхэ лишь мысленно вздохнул: братец, подумал бы о чем-нибудь более насущном, ты ведь и сам сейчас висишь на волоске.
Снаружи посвященный звон клинков и лязг доспехов, тяжелые створки запертых дверей распахнулись.
Началось!
Потерявшие всякую надежду и не знающие, что предпринять, спутники уставились на Шэнь Цинхэ — единственного, кто выглядел невозмутимым.
Шэнь Цинхэ успел лишь бросить взгляд на ровные строи Золотой стражи за порогом и проронить одну фразу:
— Действуйте по моему знаку.
Мириады лучей утренней зари падали на шатровую крышу дворца. Из-под сводов Дворца Хэчжэн один за другим выходили чиновники, завершившие утренний доклад.
Шэнь Цинхэ почудилось, что, когда он шагал по ступеням императорского помоста, в спину ему впилось несколько свирепых взглядов, но стоило обернуться — перед глазами пестрело лишь море сине-пурпурных чиновничьих халатов, и ничего разглядеть не удалось.
В самом тронном зале их заставили опуститься на колени. Золотая стража отступила назад и выстроилась по обеим сторонам. Император Чжаохуань восседал на недосягаемой высоте, окруженный увитыми золотыми драконами колоннами, и теперь толпа коленопреклоненных грешников казалась ему, должно быть, не больше муравьев.
Из курильницы в виде горы Бошань с позолоченными узорами поднимались тонкие струйки благовоний. Евнух сперва опустил жемчужную завесу перед императорским троном, а затем поднес хрустальную чашу с водой, чтобы государь мог омыть руки; все придворные вели себя так, словно стоящих на коленях людей вовсе не существовало.
Шэнь Цинхэ коленопреклоненно замер в заднем ряду, украдкой глядя, как стоящий перед ним молодой чиновник дрожит, словно осиновый лист под ветром. Он подумал про себя, что да, давление, исходящее от верховного правителя, и впрямь впечатляет.
— Господа, есть ли у вас что сказать в свое оправдание? — Император Чжаохуань вытер руки мягким шелковым платком и лишь после этого неторопливо окинул взглядом трепещущих внизу людей.
Его голос, разносившийся сверху вниз под сводами огромного зала, звучал подобно гласу небожителя. Все они в той или иной степени были избалованными сынами знатных семей, и самым высокопоставленным чиновником, которого им доводился видеть в жизни, пожалуй, был их собственный отец. А уж предстать перед лицом самого императора, зная за собой вину... Пусть государь и казался доброжелательным, вымолвить хоть слово не смел никто.
Увидев, что люди внизу хранят молчание, Сяо Юаньчжэн бесстрастно произнес:
— Раз так...
— Ваше Величество, ваш слуга несправедливо обвинен!
Среди всеобщего молчания этот громкий и твердый голос разорвал тишину тронного зала.
Всех словно громом поразило от этого выкрика Шэнь Цинхэ.
— О? — Сяо Юаньчжэн слегка приподнял руку, и к нему тут же бросились принять салфетку. — Ты кто...
Стоявший позади главный евнух Цзинь Чан немедленно отозвался:
— Это второй молодой господин из семьи помощника министра ритуалов, Шэнь Цинхэ.
— В воде чистота и покой, в года правления — изобилие и мир, а Шэнь Чжао умеет выбирать имена, — усмехнулся Сяо Юаньчжэн. Голос императора был необычайно приятен — с оттенком изысканной, утонченной небрежности. — Шэнь Цинхэ, в чем же тебя обвиняют несправедливо?
Система: Обитатель системы, тысячелетние своды классических трактатов к твоим услугам.
Шэнь Цинхэ: [Сгинь, не мешай мне вдохновением блистать.]
Система: ...
Сяо Юаньчжэн собрался с духом и чеканно произнес:
— Докладываю Вашему Величеству: ваш слуга никогда не занимался мошенничеством, однако меня заточили в Небесную темницу, а потому я считаю себя оклеветанным!
В душах всех присутствующих буря поднялась!
Каждый из кандидатов мысленно рвал на себе волосы и хотел броситься вперед, чтобы зажать Шэнь Цинхэ рот! Он думал, что у того нашелся какой-то выход, а этот дурень просто решил идти до конца, словно вареная свинья, которой баня нипочем! Ладно бы он губил только себя, но зачем же тащить за собой остальных!
Те из соискателей, кто стоял ближе к Шэнь Цинхэ, тут же тихонько на коленях отползли прочь, желая оказаться как можно дальше от этого безумца, дерзнувшего обмануть Сына Неба!
Цзинь Чан подумал, что младший господин из семьи помощника министра и вправду молод, зелен и ничего не боится. Он бросил на Шэнь Цинхэ еще несколько любопытных взглядов, одновременно отслеживая выражение лица императора Чжаохуаня. Вопреки ожиданиям, государь не выказал былой скуки, а, напротив, ровно усевшись, произнес:
— Знаешь ли ты, какое наказание положено за обман государя?
— Если Ваше Величество желает моей смерти, то пусть хотя бы позволит мне умереть, зная за что! — Шэнь Цинхэ был одет в простые белые одежды, а спина его прямая, словно стебель молодого бамбука, звучала так страстно и убежденно, что впору было принять его за благородного мужа древности.
— Хорошо, тогда я позволю тебе умереть в полном понимании дела, — ровным тоном произнес Сяо Юаньчжэн. Цзинь Чан мысленно ахнул: дело дрянь, этому второму молодому господину не сдобровать. Он верно служил императору Чжаохуань уже с десяток лет и прекрасно знал: когда государь говорит так, значит, он разгневан. Он незаметно подмигнул маленькому евнуху, веля тому поскорее принести чаю.
Придворный евнух принес несколько свитков белой бумаги со стихотворными строками и бережно опустил их перед Шэнь Цинхэ. Кандидаты, что сидели с ним рядом, поспешно отползли, освободив вокруг него порядочно места.
Тончайшая бумага для чистописания была сплошь покрыта густо нанизанными иероглифами. Шэнь Цинхэ бегло окинул взглядом текст и чем дальше читал, тем сильнее изумлялся. Да это же не что иное, как самый низкопробный подстрочник с одного языка на другой! Даже самый отсталый ученик знал бы, что нельзя допускать столько ошибок и пропусков. Он бросил косой взгляд на сжавшихся в комочки перепелок-кандидатов: эти горе-ученики явно не имели ни малейшего представления о собственных силах — если уж списывали, то подчистую!
Заметив, что император сделал глоток чая, Цзинь Чан вовремя кашлянул и произвел вслух:
— Молодой господин Шэнь, эти экзаменационные работы принадлежат вам и вашим товарищам. Раз вы утверждаете, что не прибегали к мошенничеству, почему же в них столько поразительно похожих мест?
Выразился он мягко: по сути, все эти сочинения представляли собой лишь переставленные местами и переиначенные на разный лад те же самые несколько фраз.
Шэнь Цинхэ отчеканил:
— В экзаменационных эссе проверяется знание пути управления государством. Ваш слуга отвечал искренне, опираясь на веления сердца. Ныне в Поднебесной главенствует учение клана Юэ: «отбрось правила этикета и следуй естественности», «назначай на должности по личным заслугам рода, доверяй высокие посты мудрейшим». Всему этому ваш слуга был научен учителями с самого детства, когда только начинал постигать грамоту, и по сей день сверял свои мысли с классическими канонами, не смея нарушить и крупицы предписанного!
Он бросил несколько выразительных взглядов на сидевших рядом сокурсников, которые тупо пялились на него, и наконец до тех дошло — они тут же зашевелились и придвинулись обратно.
— ...И пропасть между учеными мужами и простым народом пролегла словно по воле самих небес. Этому ваш слуга тоже обучен с младых ногтей.
Видя, как к нему присоединяется все больше людей, Шэнь Цинхэ вошел во вкус и постарался выдавить из глаз пару слезинок.
— Ваш слуга слеп и глуп, и не ведает, почему те же самые изречения древних мудрецов, будучи перенесенными на императорские экзамены, вдруг становятся преступлением и обманом!
Цзинь Чан судорожно втянул воздух: какой же дерзкий малец!
В тот момент, когда брови Сяо Юаньчжэня слегка сошлись к переносице, Шэнь Цинхэ сделал глубокий вдох, выдержал паузу и продолжил:
— Но проведя три дня в раздумьях в Небесной темнице, я наконец прозрел и осознал, сколь убоги и ограничены были мои прежние взгляды! Нельзя пытаться подчинить сотни философских школ одной-единственной доктрине или покрывать всю Поднебесную единственным словом. «Откуда в пруду вода столь чиста? Всё потому, что бьют в нем живые ключи». В прошлом ваш слуга совершил страшную ошибку, и неудивительно, что он навлек на себя гнев самого императора! Я добровольно прошу лишить меня должности ученого-компилятора и намерен посвятить себя самосовершенствованию и обузданию собственных страстей!
Лицо Сяо Юаньчжэня слегка дрогнуло.
— Пусть умом и талантами я скуден и не гожусь для великих дел, но сызмальства читал книги, постигал суть вещей и умею отличать правое от неправого. Ныне же из глубины сердца возношу свои искренние речи к небесному престолу и клянусь, что никогда не помышлял об обмане и фальсификации на экзаменах! Умоляю Вашего Величества прозреть истину! — Голос Шэнь Цинхэ сорвался на рыдания, и он рухнул ниц, исполнив земной поклон по всем правилам.
Челюсти окружавших его кандидатов отвисли до самого пола. Самые сообразительные тут же сообразили подхватить его порыв и попадали ниц вслед за ним.
Сяо Юаньчжэн опустил взгляд, его глаза скользнули по фигуре Шэнь Цинхэ. Белые одежды висели на нем, словно пустая оболочка, но спина не сгибалась ни на мгновение. И вот теперь этот человек распростерся на камнях пола, изливая в каждом слове горькие слезы и кровь, и удержаться от сочувствия было просто невозможно.
Сам же Шэнь Цинхэ, уткнувшись лбом в пол, морщился от боли: заигрался, пожалуй, слишком усердно поклонился, лоб наверняка распух и покраснел.
В огромном зале стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла. И в тот момент, когда сердце Шэнь Цинхэ вновь забилось в тревожном предчувствии, чьи-то руки мягко приподняли его за плечи. Он испуганно замер: сперва он увидел край императорского платья, расшитый золотыми солнцами и лунами, а выше — пояс, украшенный драгоценными яшмами и рогами носорога.
Сяо Юаньчжэн замер, встретившись с его покрасневшими глазами, и привычным движением стер с его ресниц капельку влаги, так и норовящую сорваться вниз. Второй молодой господин Шэнь выглядел совсем юнцом едва ли не двадцати лет от роду, сохранившим детскую наивность. Проведя трое суток в сырых застенках, он, должно быть, страшно испугался, однако же не побоялся прийти в Дворец Хэчжэн и открыто спорить с самим императором лицом к лицу — храбрости в нем оказалось побольше, чем у некоторых столичных сановников.
— Ваше Величество, ваш слуга несправедливо обвинен... — Император Да Юн был высокого роста, а Шэнь Цинхэ стоял на коленях. Подавив внезапное удивление — отчасти из-за того, что император Чжаохуань выглядел от силы на двадцать семь-восемь лет, много моложе, чем он представлял, — парню оставалось лишь запрокинуть голову, позволяя повелителю разглядеть его слезы и обиду.
Сяо Юаньчжэн сохранял выражение благосклонности и великодушия:
— Я никогда не позволяю порочить честных людей. — Он ободряюще похлопал Шэнь Цинхэ по плечу. — К тому же в словах господина Шэня есть доля истины. Мне доводилось слышать о твоих выдающихся талантах, да и отец твой, Шэнь Чжао, — человек честный и неподкупный. Перестань выплакивать глаза, я верю тебе.
Теперь, когда они находились так близко друг к другу, а не на огромном расстоянии под высоким троном, голос императора отчетливо долетал до слуха — низкий, бархатистый, чарующий. Однако Шэнь Цинхэ от этого звука покрылся испариной с головы до ног.
Какие еще выдающиеся таланты? Какая преданность и честность? Да император просто-напросто иронизирует... то есть, простите, отвешивает ему увесистые подзатыльники!
— Ваш слуга позволил себе неподобающее поведение перед лицом государя... — Шэнь Цинхэ снова хотел поклониться, но молодой правитель удержал его за плечи.
Сяо Юаньчжэн поднялся с места и подозвал личного евнуха. Главный евнух Цзинь Чан тут же сделал шаг вперед.
— Ученые мужи изрядно натерпелись страху. Проводи-ка их как следует из дворца и выдай каждому по жечужине из озера в знак утешения.
http://bllate.org/book/30055/3661433
Готово:
