Цзян Пань и его брат с сестрой по-прежнему ютились в прежней каморке.
Однако нынче вечером Чжао Гуйфан уложила спать Линь Пиньпинь и Линь Сю, не позволив Линь Пиньпинь ночевать в одной комнате с Цзян Панем и остальными. Уходя, Линь Сю была крайне недовольна.
Объяснение Чжао Гуйфан заключалось в том, что Цзян Пань только очнулся и ему нужен отдых, к тому же она опасалась передать Линь Аньань какую-нибудь хворобу, поэтому велела Линь Аньань спать на постели Линь Пиньпинь.
Оно и звучит разумно, но если бы Цзян Пань не ведал, что на уме у Чжао Гуйфан, то в прошлой жизни он жил бы совсем зря.
После пробуждения у него было множество забот, а Чжао Гуйфан всё ещё не заводила с ним разговор о том, чтобы отдать Линь Пиньпинь в семью Ян. Опасаясь, что трое брата и сестры станут вечерами вместе обдумывать ответные меры, она и не давала Линь Пиньпинь с Цзян Панем ни малейшей возможности остаться наедине.
Иначе с чего бы в предыдущие дни, когда он болел, они всё равно спали втроём в одной комнате — неужели тогда не боялись передать заразу?
Впрочем, Цзян Паня это мало волновало.
Во-первых, очнувшись, он чувствовал себя донельзя слабым и у него просто не оставалось душевных сил препираться из-за подобных мелочей.
Во-вторых, он ещё не привык ко всему происходящему: с самого пробуждения его словно несли по течению, у него совершенно не было времени подумать самостоятельно и он понятия не имел, куда заведет его будущее.
В-третьих, нынешнее его состояние вызывало в нем лишь отторжение — ему всё казалось отчётливым, но вместе с тем нереальным сном, от которого стоило только проснуться, и он тут же вернется обратно.
Поэтому Цзян Пань решил: не стоит спешить ни с чем, сначала нужно выспаться, а там будет видно.
……
Прошлой ночью Цзян Пань спал беспокойно, его то и дело одолевали сновидения.
То ему мерещилось, будто Цзян Пань из иного измерения просыпается на горной вершине, откуда его забирают родители; то чудилось, будто здешний Цзян Пань стоит на коленях перед погребальными табличками родителей и сквозь слёзы молит отца с матерью не бросать его.
Сны вились пестрой чередой, повторяясь вновь и вновь.
Глубоко дыша, Цзян Пань проснулся и какое-то время не мог отделить сон от реальности. Он провел рукой по лицу — оно оказалось липким от пота, и только тогда он понял, что плакал.
Оглядевшись по сторонам, он осознал, что никуда не вернулся.
Смирившись с неизбежным, Цзян Пань повернулся на бок, собираясь сменить позу и лечь дальше. Но тут он наткнулся на крошечное раскрасневшееся во сне личико, с уголка рта которого свисала ниточка слюны.
Линь Аньань неизвестно когда тихонько забрался на кровать, хотя вчера вечером ему постелили на детской кроватке Линь Пиньпинь.
В голове Цзян Паня было пусто, и он просто молча смотрел на Линь Аньаня некоторое время.
Затем он осторожно приподнялся, подтянул сбившееся в сторону одеяло, чтобы прикрыть живот Линь Аньаню, тихонько слез с кровати, обулся, накинул на плечи испещрённый заплатками верхний халат и вышел наружу.
Выйдя во двор, Цзян Пань заметил, что небо еще не посветлело. В доме стоял такой полумрак, что поначалу и вовсе нельзя было понять, какое нынче время суток.
Все члены Семьи Линь еще спали, так что Цзян Пань старался не шуметь: он тихонько отворил главные ворота и направился к деревенской окраине.
……
Цзян Пань обнаружил, что это тело до странности слабо: не прошло и времени, требующегося на заваривание чаши чаю, как у него уже сбилось дыхание.
Впрочем, это объяснимо: не ел толком с десяток дней, пока болел.
Он остановился перевести дух у обочины. Во рту неприятно пересохло, и он отломил от придорожного куста половинку ивовой ветви и принялся её жевать.
Этому способу чистить зубы его давным-давно научила бабушка. Тогда он еще не ходил в начальную школу и безумно любил сладкое, но по вечерам ленился и ненавидел чистить зубы, из-за чего бабушка придумывала самые разные ухищрения.
Он помнил, как в один из знойных летних вечеров они сидели с бабушкой во дворе, спасаясь от жары.
Легкий вечерний ветерок колыхал тени деревьев.
Бабушка сорвала у стены ветку ивы и уговорила внука пожевать её, уверяя, что она сладкая на вкус.
Цзян Пань без оглядки поверил бабушке и принялся изо всех сил жевать ивовый прут, но никакой сладости не почувствовал — лишь терпкость да горечь. Он тут же хотел выплюнуть её, но бабушка объяснила, как с помощью ивового прута очищать зубы, и еще говорила что-то вроде того, что за горечью всегда следует сладость.
В памяти всплывали ласковые бабушкины уговоры и его собственные детские крики...
Жуя во рту ивовую ветвь, Цзян Пань и впрямь будто ощутил ту самую бабушкину сладость, только вот глаза отчего-то защипало.
Он на мгновение зажмурился, выплюнул ивовый прут. Во рту стало не так вяжуще-пресно, да и сам он немного взбодрился, после чего продолжил путь по дороге.
В левой руке, немного впереди по дороге, виднелся пологий склон. Цзян Пань поднялся по нему и, пройдя шагов пятьдесят, обнаружил заброшенный ветхий дом, позади которого тянулись Западные горы. Местность вокруг старой постройки была ровной, но сплошь заросла сорной травой.
С высоты склона просматривалась большая часть деревли. Деревня насчитывала около двух сотен дворов, притулившись домами к подножию Западных гор; сквозь деревенские угодья из горных распадков протекала река, а прямо перед селением раскинулись просторные поля, где правильными квадратами пересекались сотни му плодородной земли.
В тусклом свете ранней зари рассеялась окутывавшая горы и крыши домов легкая дымка, и под пение птиц и стрекотание цикад из-за горизонта вот-вот должно было выглянуть солнце.
Цзян Пань вдруг почувствовал удивительное облегчение.
……
Спустившись с пологого склона, Цзян Пань дошел до мостка у деревенской окраины, нашел удобное местечко и прислонился к перилам, застыв на месте.
Маленький мостик, журчащая вода, селения вокруг — разве не о такой пасторальной жизни он всегда мечтал?
В конце концов, дома бабушки больше нет, а что до отца с матерью, то у них по крайней мере остался старший брат, так что и это сойдет.
Успокоившись душой, Цзян Пань принялся обдумывать дальнейшие планы: раз уж он занял тело прежнего владельца, придется взять на себя и его обязанности.
Сейчас срочно требовалось сделать три вещи:
Первое — положить конец попыткам выдать Линь Пиньпинь в жены-воспитаницы;
Второе — придумать способ отделиться от Семьи Линь, чтобы больше не позволять семейству Чжао Гуйфан измываться над ними;
Третье — раздобыть немного денег, чтобы выжить.
Ну а потом, потом... хм...
Что это делает тот человек впереди? Что у него в руках? На спине же лук со стрелами, верно? Зачем он сюда идет? Он направляется в эту сторону, идет прямо сюда! Что делать, бежать?
А, он остановился у реки.
Он ведь только что из гор вернулся, да? Точно ведь, глаза меня не обманывают?
Это что, настоящий охотник из древности?!
Цзян Пань находился довольно далеко и не мог толком разглядеть человека, остановившегося у воды. Было лишь заметно, что на нем надета грубая короткая курта-дуаньхэ, фигурой он высок, а плечи широки и ноги длинны.
Тот бросил взгляд в сторону Цзян Паня, а затем снова склонился над своей добычей.
Бежать, пожалуй, не придется, — промелькнуло в голове у Цзян Паня.
В тот самый момент, когда он уже собрался повернуть назад, сзади раздался детский голосок:
— Братец!
Цзян Пань оглянулся и увидел запыхавшегося Линь Аньаня, который бежал к нему.
Добежав до моста, Линь Аньань схватил Цзян Паня за руку, а в его голосе сквозили обида и упрек:
— Братец, почему ты ушел? Я проснулся, а тебя нет, вторая тетя сказала, что ты нас бросил. Чего ты стоишь на мосту, ты что, ты неужели...
Чем дальше говорил Линь Аньань, тем тише становился его голос, а под конец он и вовсе всхлипнул.
Цзян Пань торопливо обнял мальчика и принялся его утешать. Долго они так стояли, пока малыш наконец не успокоился.
Тут до Цзян Паня дошло: ребенок испугался, что он стоял на мосту с намерением покончить с собой!
Ему стало стыдно. Он, человек, проживший две жизни, заставил так переживать шестилетнего ребенка; к тому же у него ведь и впрямь промелькнули суицидальные мысли.
Он смущенно потер нос и повел Линь Аньаня прочь от моста:
— Пойдем домой, а то Пиньпин станет волноваться.
— И запомни, братец никогда вас не бросит.
……
Ровно столько времени, сколько ушло у Ши Юаньгуя на свежевание горного фазана, понадобилось, чтобы обернуться назад — а на мосту уже никого не было. Он тут же поднялся на ноги и широким шагом направился к мосткам.
Приблизившись к началу моста, он резко замер.
Впереди фигурки двоих — большой и маленькой, держащихся за руки, — перевалили через пологий склон и скрылись из виду. Он помедлил с мрачным выражением лица, а затем повернул обратно.
Ши Юаньгуй уходил в горы на охоту пять дней назад, и на сей раз добыча выдалась богатой.
Сегодня едва забрезчил рассвет, как он выбрался из глухих зарослей, желая побыстрее вернуться домой, слегка разделать дичь и отправиться в уездный город в надежде выручить за нее пару монет. Настроение у него было отменным.
Кто бы мог подумать, что, еще не успев выйти из леса, он заметит подозрительного типа, крадущегося к горному склону.
Его собственный дом стоял у подножия горы, сразу за бамбуковой рощей, совсем неподалеку.
В старой хижине уже много лет никто не жил, и появление здесь кого-то постороннего натолкнуло Ши Юаньгуя на мысль, что это воришка, пронюхавший про его отсутствие и решивший поживиться чужим добром.
Поэтому он замер на полпути к вершине, решив подождать, пока вор заберется внутрь, чтобы сцапать его врасплох.
Мысленно прокручивая варианты расправы с пойманным негодяем, он вдруг увидел, что тот остановился на склоне и замер.
Вор не шевелится — и Ши Юаньгуй не шевелится.
Прошло около четверти часа, прежде чем подозрительный тип наконец сдвинулся с места: то вырвет пучок сорной травы, то опустит голову в глубоких раздумьях, то уставится в небо; в конце концов широко раскинул руки и шумно выдохнул, запрокинув голову.
А после развернулся и потопал вниз со склона.
Ши Юаньгуй:……
Он подумал, что у этого человека явно не все дома.
Когда Ши Юаньгуй вышел из леса и уже собрался было направиться к дому, он заметил прежнего чужака, прислонившегося к перилам моста и уставившегося на речную гладь.
Накануне прошел сильный ливень, и река широко разлилась.
Ши Юаньгуй испугался, что тот малый с поврежденным рассудком решит броситься в воду, и, даже не заходя домой, направился к реке. Всю жизнь промышляя в горах, он обладал зрением много лучше обычного, а подойдя ближе, смог как следует разглядеть человека на мосту.
Тот на вид казался совсем юнцом лет тринадцати-четырнадцати, щуплым, хрупким словно тростинка; лицо бледное, щеки запали, и лишь глаза казались неестественно огромными.
Уж слишком худой.
Ши Юаньгуй привык жить отшельником и почти не общался с односельчанами, поэтому не знал, как зовут паренька с моста, и понятия не имел, с чего начать разговор; но бросить его одного, опасаясь беды, он тоже не смел.
В этот момент растерянности парень на мосту внезапно обернулся в его сторону.
Ши Юаньгуй вздрогнул от этого неожиданного взгляда, но тут же взял себя в руки.
Тогда он отложил добычу, наугад выхватил одного фазана и принялся ощипывать птицу, решив: как только на полях появятся люди, ему станет вовсе не до этого парня.
Кто же знал, что не успеет он закончить с фазаном, как прошло и половины времени горения благовонной палочки, а паренька уже и след простыл.
У Ши Юаньгуя тревожно ёкнуло сердце, и, не раздумывая больше ни секунды, он бросился к мосту.
Он испугался, что тот все-таки свалился в воду.
Бурный горный поток заглушал любые звуки.
Оказалось лишь, что родственники пришли забрать его домой.
Главная забота
Прошлой ночью все члены Семьи Линь спали тревожно.
Старики Линь уже состарились, спали мало, а перед сном, само собой, завели разговор о трех сиротах, приведенных Цзян Панем.
— Старик, а как ты намерен поступить с тем пареньком, которого притащил старший? — госпожа Линь неизменно величала Цзян Паня исключительно тем пареньком, которого притащил старший, и в этом холодном обращении явственно сквозило отвращение.
— А что я могу поделать? Все эти годы хозяйством в доме заправляла семья второго сына, и вроде обходилось без особых бед — пусть и на этот раз она продолжает хлопотать, чего ты лезешь?
http://bllate.org/book/30118/3670162
Готово:
