Ранним утром следующего дня, едва небо начало сереть, раздался раскат грома, разбудивший всех.
Чжоу Янь встал, открыл окно, чтобы посмотреть, что происходит снаружи, как вдруг в комнату ворвался порыв свирепого ветра и сдул на пол несколько легких вещиц со стола.
Снаружи все утопало во мраке, и лишь бледная полоса на горизонте да вспышки молний на мгновение озаряли мир вокруг ослепительным светом, после чего вновь погружая его в темноту.
Следом зашуршали крупные капли дождя, забарабанив по стеклу с громким стуком, и Чжоу Янь поспешно захлопнул окно.
Этот дождь пришелся как нельзя кстати. Еще вчера вечером Чжоу Янь слышал, как Лу Цзяньго сокрушался, что если в ближайшее время не пойдет дождь, поля останутся без воды и пахать землю будет невозможно.
Обычно, если на полях не хватало воды, ее качали из реки с помощью насосов. Но теперь дизель был на вес золота, и пользоваться насосами не получалось, так что этот ливень пришелся как нельзя кстати, избавив их от острой нужды.
Однако дождь не утихал и после завтрака, хотя небо уже не казалось таким мрачным. Мутная вода с желтым песком быстро неслась по канавам вдоль стен дома, а у крыльца сливалась в единый поток, устремляющийся на рисовые поля.
Место, где стояла их деревня, было поистине удачным: она располагалась чуть выше окружающих земель, а прямо перед ней протекала река, поэтому даже во время сильнейшего ливня деревню не подтапливало.
К тому же берега реки возвышались на несколько метров, в отличие от пологого противоположного берега.
По словам Лу Цзяньго, даже два десятка лет назад, когда по всей стране случались масштабные наводнения, в их деревне затопило лишь несколько низинных участков земли у самой воды, а до деревенских ворот паводки так и не добрались.
Дождь продолжал лить без умолку, и Лу Цзяньго, опасаясь, что вода перельется через насыпи и размоет их, решил сходить на свои два поля и сделать там отводные канавки, чтобы спустить лишнюю воду.
Чжоу Янь и Лу Байчуань, разумеется, не позволили ему идти одному. Они достали из кладовой две соломенные накидки от дождя и две широкие шляпы-доули. Накинув одеяния и водрузив на головы шляпы, оба они — высокие и долговязые — походили не столько на крестьян, сколько на свободных от суеты отшельников.
Уходя, Лу Байчуань прихватил еще и мотыгу.
Хотя соломенные накидки были не столь легкими, как современные дождевики, но носить их оказалось гораздо удобнее: ветер не трепал их, они не намокали и не прилипали неприятно к телу.
Одно из их полей находилось прямо перед домом, и они добрались до него в мгновение ока. Лу Байчуань нащупал заранее засыпанный землей водоотвод, в два счета раскопал его примерно на треть, а снизу тщательно утрамбовал мотыгой землю, чтобы поток не размыл проход полностью — на поле нужно было оставить немного воды для будущей вспашки.
Второе поле лежало дальше, у самой реки. Узкая дорожка сейчас превратилась в бурлящий ручей, и оба они, обутые лишь в шлепки, ступали крайне осторожно, опасаясь поскользнуться.
Добравшись до места, они встретили Лу Баймина с сыном, которые тоже пришли отводить воду. Лу Байчуань перебросился с ними парами слов, а Чжоу Янь, не будучи с ними близко знаком, просто кивнул в знак приветствия.
Заметив, что Лу Баймин выглядит бодрым, а лицо его куда здоровее, чем при их прошлой встрече, да и атмосфера между отцом и сыном царила самая обычная, совсем не похоже на ссору, Чжоу Янь догадался, что причина их недавнего крупного спора в день возвращения, судя по всему, благополучно разрешилась.
На обратном пути Лу Байчуань повел Чжоу Яня другой дорогой. Сделав небольшой крюк, они пошли вверх по течению небольшого ручейка. Вода бежала по вырытой вручную земляной канаве, которая наполнялась только во время сильных ливней, а в остальное время стояла сухой, из-за чего берега и дно заросли густой травой.
Видя, как Лу Байчуань на ходу раздвигает мотыгой траву и что-то внимательно высматривает, Чжоу Янь не удержался от вопроса:
— Что ты ищешь?
— Карасей. — Ответив, он, опасаясь, что тот слишком сильно обнадежит себя, пояснил: — Выше по этой канаве находится спуск из нашего деревенского пруда, который обычно просто загорожен решеткой. В сильные ливни оттуда вымывает мелких карасей. Когда я был маленьким, мы часто бегали сюда на рыбалку во время дождя. Не знаю, остались ли они там сейчас.
Стоило зайти разговор о карасях, как Чжоу Янь тут же загорелся. Он всегда страстно любил рыбу и морепродукты, а в прошлой жизни после Апокалипсиса и вовсе забыл вкус рыбного аромата. Теперь же, услышав слово карась, его мозг принялся лихорадочно перебирать всевозможные способы их приготовления: тушеные в соевом соусе, в густой подливке, на пару, суп из карася с тофу и многое-многое другое.
Следом он тоже присоединился к поискам, шагая вслед за Лу Байчуанем вверх по течению. К счастью, в этот день им улыбнулась удача, и вскоре они поймали первую рыбешку.
Дикие караси были совсем небольшими — тушка пойманного экземпляра оказалась шириной в три пальца взрослого человека. Лу Байчуань попросил Чжоу Яня крепко держать рыбу, чтобы та не ускользнула, а сам сорвал поблизости несколько длинных травинок, оборвал с них все листья и завязал на конце узел. Затем он взял карася из рук Чжоу Яня, пропустил стебли через жабры и вывел через рот — теперь рыбу можно было нести за стебли, как на кукане. Так она точно не убежала бы и не погибла.
Похоже, в последние годы уровень жизни людей заметно вырос, и желающих порыбачить в деревне поубавилось, так что плавающих в протоке карасей оказалось немало. Шагая вверх по течению, на относительно небольшом расстоянии они умудрились наловить больше двадцати штук. Те наполнили целых три травяных пучка: пусть рыбешки были разного размера, но в общей сложности набиралось фунта на два.
Домой они возвращались в самом превосходном расположении духа.
В полдень Чжоу Янь сам вызвался готовить. И хотя в остальных блюдах он, пожалуй, уступал Лу Цзяньго и Е Юаньжун, которые стряпали всю жизнь, но в том, что касалось рыбы и морепродуктов, сказывалась его собственная страсть и долгие эксперименты — приготовленное им угощение получалось поистине безупречным.
Два с лишним десятка рыбешек разбили на крупных и мелких. Совсем крошечные казались едва ли на один укус, да и воззиться с ними было неудобно, поэтому Чжоу Янь отобрал их и выпустил в ручей в пространстве своего артефакта, мысленно питая тайную надеждой, что со временем их популяция только приумножится.
Оставшихся дюжину с небольшим рыбин Чжоу Янь, облаченный в дождевик, почистил прямо у колодца. Поскольку работать в шляпе-доули ему было неудобно, Лу Байчуань стоял рядом с зонтом, укрывая его от падающих капель.
За любую работу он всегда брался с поразительной тщательностью: вспоров брюшко каждой рыбине, он аккуратно выдернул жабры, а затем тщательно вычистил внутренности. Дикие караси отличались особой чистотой — в их брюшках не было той черной пленки, что встречается у искусственно выращенной рыбы.
Извлеченные внутренности выбрасывать он не стал, сложив их в стоявшую рядом миску — Е Юаньжун сказала, что ими можно покормить кур.
Обеденную трапезу готовил единолично Чжоу Янь. Он не привык, когда во время стряпни кто-то крутится под рукой, поэтому даже рвавшегося на помощь Лу Байчуаня прогнал, вручив лишь тазик с зеленью и велев помыть ее на улице.
А поскольку готовить на газовой горелке и тушить рис одновременно Чжоу Янь еще не умел, Е Юаньжун уже успела сварить рис, пока он возился с рыбой, так что ему оставалось лишь сосредоточиться на блюдах.
На обед планировалось подать тушеного карася, свиные ребрышки с картофелем, жареную морковь соломкой и зелень — на четырех человек этого более чем хватало.
Чжоу Янь переложил карасей в большую миску, добавил ломтики имбиря, кулинарное вино, светлый соевый соус и соль, тщательно все перемешал и оставил мариноваться, после чего принялся за подготовку остальных ингредиентов.
Ребрышки нарубили кусочками, бросили в холодную воду и бланшировали. Пока вода закипала, он нарезал картофель брусками, а морковь нашинковал соломкой.
Когда вода закипела, ребрышки вытащили и обсушили. В раскаленный без масла котелок плеснули жиру и обжарили ребрышки вместе с картофелем, затем слили отвар, сняв пену, вернули жидкость в котел, бросили туда лист аниса, накрыли крышкой и оставили тушиться на слабом огне, отложив добавление специй на самый конец.
К этому моменту караси как раз промариновались. Взяв другой котелок, хорошо раскалив его и щедро плеснув масла, Чжоу Янь поочередно выложил обсушенную рыбу. Он жарил ее на медленном огне, переворачивая лишь тогда, когда одна сторона покрывалась золотистой корочкой, благодаря чему кожица оставалась целой. Пережарив рыбу, он разбил в оставшееся масло несколько яиц, тоже обжарив их до румянца. Наконец, на донышке вытопился сок, в котором обжарили мелко нарезанный свежий перец чили с добавлением пары ложек пасты из острого перца. Едва смесь коснулась раскаленного дна, по кухне разнесся ослепительный аромат. Зачерпнув из котла с тушеными ребрышками несколько половников наваристого бульона, он влил его внутрь, дождался закипания, опустил обжаренную рыбу и яйца, чуть проварил, плеснул соевого соуса, щедро посыпал мелко нарезанным зеленым луком — и блюдо было готово к подаче.
Это фирменное блюдо Чжоу Янь перенял у матери: простое, но невероятно вкусное, с острым и насыщенным рыбным бульоном, от которого за ушами трещало.
Морковь и зелень готовились быстро и просто. Когда Чжоу Янь закончил с ними, ребрышки с картофелем тоже почти дошли до кондиции — оставалось лишь сдобрить их специями и снимать с огня.
Тут он наконец позвал Лу Байчуаня накрывать на стол.
К тому моменту, как Чжоу Янь переложил на блюдо последнее угощение, Лу Байчуань уже расставил на столе пиалы и палочки.
Е Юаньжун обошла вокруг стола, критически окинула всё взглядом и признала, что выглядит еда весьма аппетитно. Заметив это, Чжоу Янь протянул ей палочки и предложил отведать.
Попробовав каждое блюдо, Е Юаньжун засыпала Чжоу Яня похвалами. Хотя они с Лу Цзяньго сами славились умением готовить, Лу Байчуань в этом плане не унаследовал от них ни капли. Впрочем, возможно, именно потому, что родители всегда готовили безупречно, ему не о чем было беспокоиться, и те редкие разы, когда он сам брался за поварешку, неизменно производили на свет шедевры кулинарного кошмара.
Хотя раньше они слышали, что Чжоу Янь умеет готовить, видеть это вживую довелось впервые. Теперь же, убедившись в его выдающемся кулинарном мастерстве, оба были искренне рады — и не только потому, что отныне дома появится кто-то способный побаловать их изысканной едой, но и потому, что исчезла давняя тревога: что станет с их сыном, когда они, старики, уйдут из жизни.
Обедом все остались более чем довольны. После трапезы Лу Цзяньго ткнул пальцем в пустую тарелку из-под тушеного карася и заметил:
— Где это ты научился так готовить? Очень неплохо!
— Мама в детстве научила, — ответил Чжоу Янь, а следом добавил: — Дядя, если вам нравится, я буду готовить это почаще!
— А почему это ты больше не зовешь меня папой? — Лу Цзяньго изобразил на лице выражение человека, который милостиво дарует право называть себя отцом исключительно из уважения к этому блюду.
— Пап, если тебе нравится, я буду готовить это для тебя постоянно! — Чжоу Янь тут же ухватился за возможность и сменил обращение.
Он делал вид, будто не догадывается, что Лу Цзяньго заговорил так из-за вчерашней отповеди Е Юаньжун. Обладая от природы острым слухом и зрением, хоть вчера он и поднялся наверх спозаранку, каждое слово, сказанное Е Юаньжун внизу мужу, Чжоу Янь расслышал отчетливо и ясно.
http://bllate.org/book/30215/3683302
Готово:
