Му Сюэяо изогнула пальцы в изящный «орхидейный палец» и провела тонкими, словно нефрит, пальцами по прохладной глади ручья. Вода, до этого чистая, как зеркало, теперь покрылась лёгкой рябью. Рыбки заволновались, испуганно замахали полосатыми хвостами, демонстрируя гибкость своих тел.
От ряби лодка медленно тронулась с места. Лодочник громко крикнул:
— Садитесь поудобнее — отплываем!
По мере того как судёнышко скользило вперёд, перед глазами раскрылся весь пейзаж. Слова «живописная картина» уже не могли передать всю красоту этого зрелища. На озере, помимо их лодки, плавало множество других — с туристами: одни — целыми семьями, другие — влюблёнными супружескими парами.
Му Сюэяо сидела прямо и благородно, а Инь Сяосяо, напротив, возлежал на досках, положив руки под голову, и с наслаждением прищуривался под ласковыми лучами солнца.
— Человек за борт! Быстрее спасайте!
На противоположной лодке началась суматоха: судёнышко покачивалось из стороны в сторону. Неподалёку в воде мальчик в панике барахтался, пытаясь удержаться на поверхности.
* * *
Женщина средних лет, метавшаяся на лодке в отчаянии, явно была его матерью. Она носилась туда-сюда, беспомощно наблюдая, как ребёнок из последних сил борется с водой. Не раздумывая ни секунды, она с криком «плюх!» прыгнула в озеро. Бедняжка не умела плавать — её прыжок лишь добавил ещё одного человека в беде.
Му Сюэяо ещё не успела опомниться, как Инь Сяосяо мгновенно вскочил на ноги и закричал:
— Ой, беда! Кто-то упал в воду!
Все лодки на озере тут же сгрудились в кольцо, протягивая весла, чтобы вытащить мать с ребёнком. Но оба лишь отчаянно барахтались, да и вода здесь была глубокой — брызги вздымались выше рук, и до весёл они никак не дотягивались.
В этот момент все на лодках и на берегу затаили дыхание, сжав кулаки от напряжения.
Некоторые уже сняли верхнюю одежду, готовясь прыгать, но колебались — ведь никто не знал, насколько глубоко здесь и какие опасности могут скрываться под водой.
Спасение — дело неотложное. Инь Сяосяо быстро сбросил обувь и стащил куртку. Но едва он собрался прыгать, как Му Сюэяо схватила его за руку:
— Куда ты собрался?
— Да спасать, конечно! — воскликнул Инь Сяосяо и, не говоря ни слова больше, с громким «плюх!» нырнул в воду, заплывая вперёд неуклюжим «собачьим стилем». Добравшись до пары, он одной рукой обхватил женщину за шею, а ребёнка высоко поднял над головой и поплыл к ближайшему веслу.
Лодочник тут же помог, вытаскивая их на борт — тянул, подталкивал — и, наконец, мать с сыном оказались в безопасности.
Люди на берегу сжимали ладони, ожидая вестей.
Оба лежали без сознания. Инь Сяосяо сразу понял: они наглотались воды.
— Помоги усадить их! — крикнул он Му Сюэяо.
Та подошла и осторожно помогла усадить мокрых, как выжатые тряпки, людей. Инь Сяосяо приложил внутреннюю силу и с точным усилием похлопал обоих по спине.
Изо рта женщины и ребёнка хлынула вода. Они пришли в себя. Толпа на берегу взорвалась аплодисментами. Мужество Инь Сяосяо, спасшего людей, вызвало всеобщее восхищение.
Му Сюэяо взглянула на Инь Сяосяо, промокшего до нитки, и с лёгкой усмешкой заметила:
— Ну что ж, теперь ты как следует искупался.
Инь Сяосяо быстро накинул куртку:
— Ещё бы! Хорошо, что лето — зимой бы превратился в сосульку!
Он улыбнулся в ответ на её шутку:
— А то!
Му Сюэяо наблюдала, как мать с сыном, придя в себя, горячо благодарили Инь Сяосяо, и как тот, довольный, принимал благодарности. Ей было непонятно это чувство.
Ведь за всю свою жизнь она только убивала — ни разу не спасла ни человека, ни даже животного.
Если бы ей пришлось кого-то спасать или помогать другим, она предпочла бы просто убить — так гораздо проще и решительнее.
* * *
Послеполуденное солнце грело мягко и ласково, не так жгуче, как в полдень.
Во дворе гостиницы «Юэлай» Инь Сяосяо крутил перед Му Сюэяо пару кинжалов. Он нарочито кашлянул, придав себе строгий вид наставника, и произнёс:
— Сейчас я научу тебя основам боевых искусств для самообороны.
Ван Лу сидел за деревянным столом, спокойно пощёлкивая семечки и попивая чай, с удовольствием наблюдая за этой «ученицей и учителем».
Му Сюэяо взяла кинжал. На лезвии был выгравирован изящный узор с бабочками и цветами. Ясно было, что клинок женский: рукоять тёмно-бордовая, а остриё острое, будто способное резать железо, как масло.
— Отличный клинок, — искренне восхитилась она.
Инь Сяосяо усмехнулся:
— А ты разбираешься в хорошем и плохом оружии?
— Не ела свинины, так хоть видала, как свиньи бегают! — парировала Му Сюэяо, вынимая клинок из ножен. Увидев, насколько прочным и острым было лезвие, она улыбнулась про себя: «Отличный инструмент для убийства». Она никогда не пользовалась кинжалами — только метательными ножами. «А этим колоть или резать горло?» — подумала она.
— Да ладно, кинжалом либо колют, либо режут — то есть горло, — начал Инь Сяосяо урок.
Хотя обычно он вёл себя небрежно и беспечно, в обучении оказался удивительно серьёзным — каждое движение объяснял чётко и досконально.
Он крепко сжал кинжал в ладони и сказал Му Сюэяо:
— Кстати, в крайнем случае кинжал можно метать, как метательный нож. Вот так…
С этими словами он резко метнул клинок вперёд. Тот вонзился в деревянный столб напротив, глубоко уйдя в древесину.
— А теперь представь, что я твой враг. Попробуй применить только что показанную технику, — предложил Инь Сяосяо, приглашая Му Сюэяо атаковать.
— Тебя?
— Что, сомневаешься во мне? — Инь Сяосяо тут же принял боевую стойку. — Давай, не тяни!
Му Сюэяо слегка улыбнулась, сделав вид, что неуклюжа. Она переложила кинжал из левой руки в правую и, будто бросая обычный камешек, метнула его в Инь Сяосяо.
Тот без труда поймал клинок, даже не шелохнувшись. Му Сюэяо бросилась вперёд, чтобы вырвать оружие, но поскользнулась и потеряла равновесие.
— Эй, осторожно! — воскликнул Инь Сяосяо и в мгновение ока схватил её за руку.
Му Сюэяо вздрогнула от неожиданности, пришла в себя и тут же вырвала руку. Моргнув своими выразительными глазами, она выхватила кинжал обратно. Увидев, как Инь Сяосяо неловко смотрит на неё, она спросила:
— Что уставился?
— Н-ничего…
— Тогда давай ещё! — улыбнулась Му Сюэяо и снова подняла кинжал, готовясь к следующей атаке.
Так продолжалось два часа. Инь Сяосяо порядком устал. Ван Лу же, сидевший за столом и уплетавший сладости с чаем, явно наслаждался зрелищем. Инь Сяосяо потянулся и зевнул:
— Ну всё, на сегодня хватит! Пойду отдохну, совсем измучился.
С этими словами он развернулся и увёл Ван Лу в главный зал.
Когда Инь Сяосяо скрылся из виду, Му Сюэяо холодно посмотрела на кинжал в своей руке. Пальцы напряглись, запястье плавно повернулось вправо — и в следующее мгновение клинок со свистом вонзился в деревянный столб напротив, глубоко уйдя в древесину.
Её безжалостный, ледяной взгляд сделал её совершенно чужой. Медленно подняв правую руку до уровня груди, она сжала кулак и, глядя на кинжал, глубоко воткнувшийся в столб, мысленно прошептала:
— Сегодня ночью ты прольёшь кровь.
* * *
Наступила ночь. Несколько метеоров прочертили небо, оставив за собой изящные следы, унося с собой мечты и надежды людей, оставляя лишь бескрайнюю веру в чудо.
Холодная Луна, одетая в привычный изумрудный наряд, легко и грациозно перепрыгнула через окно и оказалась в комнате Му Сюэяо.
— Посланница Бишуй-гуна Холодная Луна приветствует Владычицу, — сказала она, опускаясь на колени.
— Вставай, говори, — ответила Му Сюэяо, поворачиваясь. Та снова надела свою полумаску из перьев, закрывающую лишь нижнюю часть лица. В этот момент в ней чувствовалась не только холодная жестокость, но и соблазнительная грация.
— Как успехи?
Холодная Луна почтительно доложила:
— Следуя вашему приказу день и ночь, я обнаружила, что Мяоли и тот мужчина тайно встречаются на Каменном мосту.
— Так вот оно что! — Му Сюэяо зловеще усмехнулась, пристально глядя на Холодную Луну. От этого взгляда та поежилась и, дрожа, пробормотала:
— Вла-владычица…
Му Сюэяо ничего не ответила, лишь усмехнулась и произнесла:
— Ах, Мяоли, Мяоли… Ты вышла замуж, потеряла девственность и нарушила вековое правило Бишуй-гуна. Теперь не вини меня.
* * *
В «Цуэйхунлоу» вовсю шли песни и танцы. Мяоли была одной из четырёх стражниц Бишуй-гуна, но влюбилась в простого мужчину и отдала ему свою честь. Этим она нарушила многовековой запрет секты на потерю девственности, и теперь её суд был предрешён — она должна умереть.
Мяоли сама понимала свою участь. Пока Му Сюэяо была в закрытом уединении, она сбежала из Бишуй-гуна и, перебившись через множество трудностей, укрылась в «Цуэйхунлоу». Но и здесь ей не суждено было спастись от кары Владычицы.
Внизу мужчины и женщины предавались веселью, распевая песни. В верхней комнате Мяоли в синем шёлковом платье в спешке собирала вещи. Рядом с ней, нервно оглядываясь, стоял её муж — молодой человек лет двадцати с небольшим.
Мяоли крепко завязала узел на походном мешке и перекинула его через плечо:
— Идём, милый.
Она потянула его к двери, но едва рука коснулась ручки, как дверь с грохотом распахнулась.
На пороге стояла молодая женщина в небесно-голубом шёлковом наряде с мечом в руке. Её присутствие было грозным и властным. Мяоли сразу узнала её — это была одна из четырёх стражниц, Лиюйсин. От страха у неё перехватило дыхание:
— Лиюйсин…
Мяоли тут же потянула мужа к окну, намереваясь бежать, но из окна в комнату влетела ещё одна девушка — в розовом шёлковом платье, с мечом в руке. Это была Цайдие, ещё одна из четырёх стражниц.
Пути к отступлению не было. Мяоли охватило отчаяние. Она упала на колени и взмолилась:
— Лиюйсин, Цайдие! Ради нашей дружбы, прошу вас, отпустите нас!
Цайдие подошла, схватила Мяоли за руку и потащила к двери:
— Мяоли, пока Владычица не пришла, беги скорее!
Мяоли была поражена — и благодарна, и испугана:
— А как же вы? Что скажете Владычице?
Она прекрасно знала, насколько жестока Му Сюэяо, прозванная в мире речных и озёрных путей «Бессмертной ведьмой из Бишуй». Как одна из четырёх стражниц, Мяоли чётко осознавала: правило о девственности — самое строгое в секте. За его нарушение полагалась только смерть.
Видя, что Мяоли всё ещё колеблется, Лиюйсин нетерпеливо воскликнула:
— Да не думай о нас! Беги, пока Владычица не пришла — тогда уже не уйдёшь!
http://bllate.org/book/3024/332451
Готово:
