Вэй Сяньсюэ напоследок прошептал это, а затем его голос внезапно стал резким:
— Наследник рода!
— Наследник рода, пощадите… — Лицо Вэй Сяньсюэ внезапно исказилось от страха, он весь съежился, прикрывая рану, и его громкий голос молил о пощаде: — Не… не убивайте меня…
Цзян Чухань смотрел, как Вэй Сяньсюэ на пустом месте превратился в испуганного ежа. Он все еще не мог подняться с земли, а рука его продолжала сжимать древко стрелы.
Встревоженный Я Цин, подоспевший к ним, едва не лишился чувств:
— Беда, наследник рода…
Он, не раздумывая, первым делом выхватил нож и перерубил древко стрелы, торчавшей в плече Вэй Сяньсюэ, а затем поспешно опустился на корточки рядом с Цзян Чуханем:
— Евнух Хун пришел, евнух Хун из дворца.
Цзян Чухань пристально посмотрел на Вэй Сяньсюэ, и его взгляд стал холодным:
— Значит, вот какой был у тебя умысел.
Он грубо разжал пальцы Вэй Сяньсюэ, вцепившиеся в его одежду, и с силой оттолкнул его, сбросив цепи, которыми тот был обвит. С трудом поднявшись, он одной рукой выхватил длинный нож из рук Я Цина.
Лезвие блеснуло холодным светом. Цзян Чухань, обуреваемый лютой ненавистью, замахнулся на Вэй Сяньсюэ.
— Наследник рода, пощадите! — раздались голоса один за другим. Только Я Цин успел крикнуть, как у дверей комнаты послышался еще один голос.
Человек этот говорил резким, высоким голосом. Одетый как дворцовый евнух, с белоснежной метелкой в одной руке и ярко-желтой шкатулкой в другой, Хун Синь — управляющий дворцовым ведомством и доверенный слуга нынешнего Императора Юнъяня — имел лицо с вечно улыбающимися глазами, что позволяло ему легко втираться в доверие к дворцовой знати. Его голос, растягивая слова, разнесся по комнате:
— Княжич Хань, воля Вашего Величества.
Цзян Чухань замер с занесенным ножом. Он свысока бросил взгляд на Хун Синя и, словно не слыша его, с силой рубанул в сторону Вэй Сяньсюэ, вновь сверкнув в полумраке комнаты холодным клинком.
Раздался звон металла. Вэй Сяньсюэ зажмурился, но ожидаемая боль не коснулась его шеи. В комнате еще некоторое время отдавался гул от удара стали о сталь: Цзян Чухань снес цепи, сковывавшие ноги Вэй Сяньсюэ.
После этого Цзян Чухань небрежно бросил нож и, повернувшись, прислонился к столу:
— И зачем же пожаловал евнух Хун?
В разгар зимы холод пробирал до костей, но Хун Синь даже вытер лоб, словно прошибленный холодным потом. Он заискивающе улыбнулся:
— Наследник рода одним ударом перерубил железо — воистину, врожденная божественная сила. Как жаль, что такой талант расходуется на подобное.
Сказав это, он оглянулся назад. Следом за ним, один за другим, вошли евнухи с фонарями. Комната мгновенно наполнилась ярким светом. Хун Синь взял фонарь у одного из них и, освещая путь, подошел к Цзян Чуханю.
Сначала он мельком взглянул на Вэй Сяньсюэ. В свете фонаря было видно, как бледный юноша лежит на полу в изодранной одежде, а из раны на плече, куда вошла стрела, непрерывно сочилась кровь.
Хун Синь невольно отвел взгляд:
— Как же этот Заложник умудрился так сильно пострадать?
Цзян Чухань лишь бросил на него косой взгляд, ничего не ответив. Хун Синь поднял руку, приказывая сопровождающим подойти, и, держа фонарь, повернулся к Цзян Чуханю:
— Княжич Хань, путь Заложника из Государства Янь был долгим, немудрено, что он занемог. Негоже скрывать недуг и избегать лекарей. Старый слуга самовольно распорядился доставить его в лечебницу, чтобы хотя бы остановить кровь.
— Что вы об этом думаете, наследник рода?
Старый евнух Хун Синь говорил безупречно. Цзян Чухань недолюбливал его, но придраться было не к чему:
— Евнух Хун, вы пришли сегодня только ради того, чтобы забрать Заложника из Государства Янь?
Не дожидаясь ответа Цзян Чуханя, евнухи уже подошли к Вэй Сяньсюэ. Хун Синь сделал шаг вперед, как бы заслоняя юношу собой.
Двое евнухов осторожно подняли Вэй Сяньсюэ под руки, намереваясь увести его.
Хун Синь внезапно скомандовал остановиться и с улыбкой добавил:
— Что вы, княжич Хань, как можно! Заложник из Государства Янь не имеет большого значения, старый слуга пришел лишь помочь наследнику рода. Разумеется, у этой поездки есть и иная цель.
Не закончив фразу, Хун Синь вдруг словно что-то вспомнил и оглянулся на Вэй Сяньсюэ. Тот, с трудом держась на ногах, дрожал от холода — то ли от боли, то ли от ледяного ветра, врывающегося в комнату.
Цзян Чухань тоже проследил за его взглядом. Вэй Сяньсюэ мастерски изображал жалкого беднягу. А ведь сегодня он сильно укусил его! Цзян Чухань был раздражен, но его взгляд задержался на спине юноши: одежда на плече Вэй Сяньсюэ была разодрана, обнажая худощавое плечо. Его кожа была белой, но на ней отчетливо проступал какой-то след, напоминавший тотем.
Цзян Чухань, словно завороженный, выпрямился. Кажется, он где-то уже видел этот знак.
Но тут Хун Синь, неизвестно откуда взяв, накинул на плечи Вэй Сяньсюэ лисью шубу, скрыв от него этот знак.
Цзян Чухань было дернулся, чтобы сорвать мех, но замер. На серой лисьей шубе с левой стороны виднелось белоснежное пятно. И надо же такому случиться: у самого Цзян Чуханя тоже была серая лисья шуба, но белое пятно на ней располагалось справа.
Милость Вашего Величества…
Год назад, на осенней охоте в Государстве Далян, Император Юнъянь лично подстрелил двух лисиц, и у обеих, как на подбор, были белые пятна — по одному с каждой стороны. Император был в восторге и приказал сшить две шубы. Одну он пожаловал Цзян Чуханю ранней весной, а другую…
Забрать Вэй Сяньсюэ — это воля Вашего Величества.
Проводив взглядом, как двое евнухов уводят Вэй Сяньсюэ, Цзян Чухань отвел глаза. Раздраженно отставив чашку, он налил себе воды:
— Евнух Хун, вы молчите — собираетесь и дальше говорить загадками?
Хун Синь переложил метелку в другую руку и развернулся:
— Прошу прощения за ожидание, наследник рода.
Он поднял ярко-желтую шкатулку перед Цзян Чуханем и почтительно склонил голову:
— Ваше Величество тяжело болел в последнее время, но благодаря верной службе маркиза и наследника рода государству, он пошел на поправку. Сегодня я пришел, чтобы передать волю Вашего Величества.
— Вы долго отсутствовали в Столице, занимаясь мирными переговорами — это великая заслуга перед страной и народом. Однако наследник рода редко покидает Столицу, и теперь, когда вы отсутствовали так долго, Ваше Величество не мог не беспокоиться. Сегодня он специально послал меня, чтобы пригласить наследника рода пожить несколько дней во дворце.
— Во дворце? — Цзян Чухань кивнул Я Цину, чтобы тот принял шкатулку, и отставил чашку. — Ваше Величество хочет, чтобы я вошел во дворец прямо сейчас?
Цзян Чухань взглянул на небо: если задержаться хоть немного, ворота дворца будут заперты.
Хун Синь сложил руки в приветственном жесте:
— Зимние ночи длинны. Если наследник рода отправится сейчас, то еще успеет отведать свежих сладостей, приготовленных во дворце Вашего Величества.
Цзян Чухань постучал пальцами по столу:
— Будут сладости?
Он вдруг улыбнулся и с ленцой потянулся:
— В Городе Цзянцзин жизнь всегда была приятнее. Я и сам соскучился по дяде. Евнух Хун, подождите, пожалуйста, пока я сменю одежду.
Цзян Чухань широкими шагами вышел из кабинета, а Я Цин последовал за ним.
Идя по коридору, Я Цин с беспокойством спросил:
— Наследник рода, зачем вы сегодня так поступили?
— Не удалось добиться признания, а тут еще эта дикая лиса укусила, — Цзян Чухань вспомнил глаза Вэй Сяньсюэ и скрипнул зубами от досады. — Он ждал, когда старый евнух увидит меня в таком виде. Хун Синь обычно не имеет дел с Поместьем хоу, но он мастер раздувать слухи. Неизвестно, чьим ушам это достанется. Но откуда он знал, что Хун Синь придет?
Я Цин покачал головой:
— Вчера наследник рода обидел чиновников из Ведомства ритуалов у городских ворот, на вас уже подали жалобу. Если об этом происшествии доложат Вашему Величеству, не навлечет ли это на вас гнев?
— Не знаю, спросит ли с меня Ваше Величество, но отец вернется к концу года и наверняка… — Цзян Чухань был так раздосадован, что даже с силой толкнул дверь.
Одежда на груди Цзян Чуханя все еще была в беспорядке. Вспомнив, как выглядел Вэй Сяньсюэ, он переоделся полностью.
Вдруг он что-то вспомнил:
— Какой завтра день?
— Завтра… — Я Цин ждал у ширмы. — Завтра седьмое число. Если ничего не изменится, завтра во дворце пройдет проверка для принцев.
— Вот уж удачное совпадение, — Цзян Чухань, накинув плащ, вышел прочь, не оборачиваясь. — Сегодня не сопровождай меня во дворец. Евнухи забрали Вэй Сяньсюэ, сказав, что везут его в лечебницу. Сходи присмотри за ним, проследи, чтобы завтра он попал во дворец.
Я Цин смотрел вслед Цзян Чуханю, уходящему в метель:
— Слушаюсь.
Ночь сгустилась, снег падал с неба, подобно пуху. В Городе Цзянцзин всю ночь горели огни. Карета выехала из задних ворот Поместья хоу и направилась в сторону дворца.
***
Фонарь у входа в лечебницу был засыпан снегом. Скрываясь от холодного ветра, двое евнухов прикрыли дверь и, грея руки в рукавах, заглянули внутрь.
— Этот Заложник ранен куда тяжелее, чем казалось. Я только что видел, у него и на плечах, и на руках, и на ногах раны, — один евнух потер руки. — А наш наследник рода суров.
— Ты ведь знаешь нрав княжича Ханя, если уж он на кого взъестся… — второй огляделся и понизил голос: — Тому в будущем не видать добрых дней.
— Тише, не говори… — они отряхнули рукава, заметив издалека приближающуюся фигуру, и вытянулись по струнке: — Господин Я Цин.
Я Цин, высокий и крепкий, внушал невольный трепет. Он держал в руках нож:
— Где Заложник?
Евнухи опустили головы, боясь его не меньше, чем Цзян Чуханя:
— В… внутри, лекарь обрабатывает раны, ле… лечит.
Я Цин заглянул в комнату и поверх пламени свечи увидел тень, падающую на стену.
Лекарь Юй вытер пот со лба, закончив извлекать наконечник стрелы из раны Вэй Сяньсюэ. Он посыпал рану порошком:
— Рана уже дважды воспалялась, больше нельзя так издеваться над собой.
Вэй Сяньсюэ было невыносимо больно, он закрыл глаза, терпя и не в силах вымолвить ни слова.
— Такой юный господин… — лекарь хотел еще что-то добавить, но, оглянувшись на дверь, прикусил язык.
Лекарь еще не знал, кто такой Вэй Сяньсюэ. Тот беззвучно вздохнул про себя: юный господин…
Кто из юных господ не хотел бы жить спокойно?
В роскошном Городе Цзянцзин Государства Далян полно невидимых ножей, способных убить. Цзян Чухань — лишь один из них, острие, вонзающееся в сердце. Есть и те, кто еще не встретил его, но уже жаждет рвать его плоть и пить его кровь.
— Ле… лекарь… — Вэй Сяньсюэ пошевелил запястьем, не сводя глаз с двери. — Помимо лекарств, не могли бы вы выписать еще пару отваров?
http://bllate.org/book/30282/3692261
Готово:
