Истинная Ци вошла в тело, заставив подняться последнее оставшееся на дне легких дыхание, и лишь после этого Цзи Чжаои неторопливо пришла в себя. Вот только ее широко раскрытые глаза были пусты и безжизненны, на лице застыло тупое выражение — вид у нее был совершенно такой, словно жить ей больше не хотелось.
Придворная служанка перепугалась до смерти, едва не подпрыгивая на месте, и суетливо помогла ей подняться:
— Госпожа, вы в порядке?
Цзи Чжаои закрыла глаза и позволить служанке довести себя до кровати, но не произнесла ни слова.
Сюань Шэн с недоумением наблюдал за происходящим. Он повернулся к стоявшей рядом служанке и спросил:
— Что здесь происходит? С чего вдруг она решила повеситься?
Служанка растерянно замотала головой:
— Эта служанка и сама не знает.
Во всем дворце не нашлось ни единого человека, который понимал бы, почему Цзи Чжаои вздумала наложить на себя руки. Сюань Шэн смотрел на них и только покачивал головой: до чего же они все туго соображают.
Вскоре появился Лун Юань. Окинув взглядом стоявшую на коленях прислугу и Сюань Шэна, он невольно нахмурился:
— Что здесь происходит, почему ты здесь?
Сюань Шэн пожал плечами и с невинным видом ответил:
— Я пришел спасать людей.
Кто-то из служанок похрабрее заступилась за Сюань Шэна:
— Докладываю Вашему Величеству, Наследный принц действительно спас госпожу Чжаои.
Раз уж речь шла о спасении, Лун Юань не стал ничего выговаривать. Подойдя к Цзи Чжаои, он мягким голосом спросил:
— Что случилось?
Цзи Чжаои открыла глаза, и тут же, залившись слезами, рухнула перед Лун Юанем на колени:
— Ваше Величество, молю, позвольте мне умереть!
Лун Юань нагнулся, чтобы поддержать ее, но Цзи Чжаои упрямо отказывалась подниматься, продолжая умолять:
— Ваше Величество, проявите милосердие, исполните мое желание!
Поддерживая ее, Лун Юань снова спросил:
— Какая же беда заставила тебя решиться на такое? Расскажи мне, я во всем разберусь и уж точно не позволю тебя обидеть.
Цзи Чжаои лишь прикусила губу и покачала головой, а ее слезы капали на воротник одежды, оставляя темные пятна.
Лун Юань бросил взгляд на служанок, и те торопливо подняли Цзи Чжаои на ноги:
— Госпожа, не нужно стоять на коленях, встаньте же.
Лун Юань поинтересовался:
— Что произошло перед этим?
Одна из служанок немного подумала и неуверенно произнесла:
— Только что, получив весточку из Ведомства по делам евнухов, госпожа Чжаои велела нам всем удалиться. Мы услышали из-за двери странные звуки, ворвались внутрь и увидели, что госпожа пытается наложить на себя руки.
Ведомство по делам евнухов? Уголки глаз Сюань Шэна дернулись: это же распоряжение насчет ночи наложницы.
Лун Юань немного помолчал, глядя на Цзи Чжаои, а затем произнес:
— Раз ты не желаешь делить со мной ложе, я прикажу вычеркнуть твое имя из табличек, так что брось глупости.
Его тон был предельно мягким, а выражение лица — на редкость безмятежным. От этих слов у Сюань Шэна на душе заскребли кошки, и он, развернувшись, вышел вон. Интересно, а сегодняшняя приветственная пиршество вообще состоится?
Разумеется, пиршество должно было состояться: разве могли послы двух государств отменить встречу из-за столь незначительного внутреннего происшествия во дворце?
Сюань Шэн неспешно добрался до Зала Воинской Доблести и с первого же взгляда заметил сидевших внутри знакомых. Улыбнувшись, он подошел и поприветствовал их:
— Министр Оуян, как прошел ваш сегодняшний день?
Увидев Сюань Шэна, Оуян Шаньюнь поднялся с места и вежливо улыбнулся в ответ:
— Благодаря гостеприимству Наследного принца все прекрасно. Вот только в следующий раз Его Высочеству не стоит уходить одному, заставив меня потом разыскивать его по всему городу.
Сюань Шэн хмыкнул:
— В следующий раз я непременно приглашу министра Оуяна послушать представление от начала и до конца.
Оуян Шаньюнь отмахнулся с улыбкой:
— В следующий раз уже я буду принимать Наследного принца.
Напротив Оуян Шаньюня сидел левый канцлер государства Лян — Лу Ли.
Лу Ли тоже встал и поприветствовал его:
— Был наслышан о великом имени Наследного принца Сюаня, а сегодня увиделся воочию — и впрямь человек выдающегося ума и таланта.
Сюань Шэн ответил:
— Перед лицом левого канцлера мне неловко слышать слова о великом имени. Что скажете, если в следующий раз мы пригласим левого канцлера составить нам компанию при походе в театр?
— Раз уж Наследный принц оказал такую честь, я, разумеется, не смею отказаться.
Сюань Шэн тоже умел поддержать беседу, и втроем они некоторое время болтали с большим удовольствием. По общей атмосфере это меньше всего походило на прием иностранных послов — скорее, на встречу старых добрых друзей.
Вскоре евнух зычным голосом объявил:
— Прибыл император!
Все трое тут же умолкли. Оуян Шаньюнь указал на место напротив:
— Принц, ваше место там.
Обычно приеме послов представители каждой стороны сидели по одну сторону зала — так было удобно и беседовать, и рассаживать гостей. Однако из Государства Сюань прибыл один лишь Сюань Шэн, и сажать его в одиночестве напротив было не с руки; к тому же, поскольку в последнее время Правый канцлер подал в отставку и уехал в родные края на покой, место Правого канцлера отдали Сюань Шэну.
Еще никогда приеме иностранных послов не случалось встречать всего одного человека, так что на сей раз был создан прецедент. Обменявшись дежурными любезностями, Лун Юань объявил пир открытым.
Пиры в древности мало чем отличались друг от друга: танцы, музыка. Но перед этим Сюань Шэн, как и полагалось по правилам, с чувством преподнес Лун Юаню подарок. На сей раз это был вовсе не Мо Сяо — ему было бы до крайности стыдно дарить его во второй из раз.
Сюань Шэн подарил Лун Юаню изящную деревянную шкатулку, загадочно пообещав, что ее можно будет открыть только после окончания банкета.
Лун Юань ничего не возразил: приняв подарок, он не стал его открывать и в ответ вручил Сюань Шэну другую изящную шкатулку.
Сюань Шэн открыл ее и увидел внутри кусок нефрита «Ледяной цветок гибискуса». Заметив этот нефрит, Сюань Шэн тут же раскаялся:
— Ваше Величество, кажется, мой подарок не так хорош. Нельзя ли мне забрать его обратно и заменить другим?
Стоило ему произнести это, как сидевшие внизу чиновники замерли. Никто и никогда не слышал, чтобы уже врученные подарки требовали назад — если это разойдется по слухам, выйдет знатное посмешище.
Поэтому Лун Юань его не поддержал:
— Ценность не в дороговизне подарка. Раз Наследный принц проделал столь долгий путь, важна сама его искренность.
Раз Лун Юань отказался возвращать, Сюань Шэн не мог отобрать подарок силой, так что ему пришлось вернуться на свое место.
После этого небольшого эпизода пир возобновился официально. Танцы и музыка сделали свое дело, атмосфера оживилась. Поскольку Сюань Шэн изначально прибыл от имени Государства Сюань для заключения союза, а его приезд в качестве Наследного принца наглядно демонстрировал позицию его родины, все же следовало завести разговор о союзе, и он начал расспрашивать об этом.
Вот только Сюань Шэн явно витал в облаках: на каждый вопрос отвечал невпопад, крепко сжимая в руке нефрит и рассеянно уставившись на сидевшего во главе стола Лун Юаня.
Почему за пять лет он ничуть не изменился? Он все такой же, как в его снах: чистый, утонченный, несравненной красоты. Но сейчас, когда он делал небольшой глоток из чаши, он казался куда более живым, и Сюань Шэн даже отчетливо видел капли чая на его губах.
Лун Юаню было неуютно под таким пристальным взглядом, и он, слегка повернув голову, бросил на него короткий взгляд:
— Интересно, что Наследный принц думает о нынешнем союзе?
Сюань Шэн легко улыбнулся ему в ответ:
— Ты приходишь, я ухожу — и мы заключим вечную дружбу.
Лун Юань на мгновение замер, а затем, подняв чашу, улыбнулся:
— Благодарю за добрые пожелания Наследного принца. Пусть дружба Ляня и Сюаня длится вечно!
Сидевшие внизу чиновники, разумеется, дружно подняли чаши, рассыпаясь в похвалах мудрости своего императора. Сюань Шэн пропускал эти слова мимо ушей: улыбка Лун Юаня показалась ему какой-то призрачной. Разве улыбался ли ему Лун Юань за все те дни, что он провел здесь?
Пропало дело. Стоило Лун Юаню лишь так улыбнуться, как Сюань Шэн потерял над собой всякий контроль. Поддерживая рукой закружившуюся голову, он покачнулся и поднялся с места:
— Прошу меня простить, уважаемые господа, но, видно, с непривычки к вину я и впрямь захмелел.
Видя такое состояние Сюань Шэна, Лун Юань не стал удерживать гостя и охотно позволил ему удалиться:
— Раз так, Наследный принц проделал долгий путь и устал, пусть ступает к себе и хорошенько отдохнет.
Выразив благодарность, Сюань Шэн нетвердой походкой вышел из зала.
Раз Наследный принц ушел, продолжать пир больше не имело смысла, и собрание распустилось.
Один из евнухов поспешил поддержать Сюань Шэна, но тот отмахнулся, бросил, что помощь не нужна, и прибавил шагу. Никаких следов опьянения в его твердой поступи не было и в помине — ему следовало поскорее вернуть свою шкатулку.
Только вот все сложилось на редкость некстати: когда Сюань Шэн отыскал Зал Питания Сердца, Лун Юань как раз открыл шкатулку. Бесчисленные светлячки выпорхнули оттуда, залив всё вокруг синеве и озарив Лун Юаня так, что он казался видением из сна.
Сюань Шэн в панике бросился вперед:
— Лун Юань!
Лун Юань неподвижно смотрел на то, что лежало внутри шкатулки, с совершенно бесстрастным выражением лица. Быть может, в его глазах что-то и мелькнуло, но ночь стояла слишком темная, и разглядеть было невозможно.
Подскочив к нему, Сюань Шэн торопливо захлопнул крышку:
— Я же говорил, подарок никуда не годится! Давай я заберу его и принесу тебе другой, хорошо?
Лун Юань с горькой усмешкой взял шкатулку в руки:
— Благодарю Наследного принца за внимание. Раз подарок уже преподнесен, завтра я подпишу договор о союзе, и пусть Наследный принц возвращается в Государство Сюань.
Сюань Шэн горько пожалел о содеянном: нужно же быть таким безумцем, чтобы отдать этот проклятый ларец Лун Юаню! Он торопливо принялся объяснять:
— А-Юань, выслушай меня. Сегодня мне в голову ударила дурная кислинка, не сердись больше, я прямо сейчас пойду и выброшу эту маску!
В шкатулке лежала маска — точно такая же, какую он уничтожил пять лет назад. Точнее говоря, он сам изготовил ее по тому же подобию. Сначала он и сам толком не понимал, зачем она ему сдалась, просто думал, что при новой встрече сможет задобрить ею Лун Юаня. И лишь позже, наслушавшись от Лун Сы и Сюань Юньци рассказов о Лун Юане, он понял, что все обстоит куда сложнее.
Привезя эту маску в государство Лян, он в глубине души надеялся, что Лун Юань выбросит ее своими руками. А если нет — то хотя бы очистит свое сердце от пустоты, подобно тому, как светлячки вылетают на волю.
— А-Юань, когда-то я разбил одну маску, а потом вернулся и сделал новую. Я просто хотел попросить у тебя прощения, клянусь, у меня не было никаких задних мыслей!
Лун Юань посмотрел на него холодным, равнодушным взглядом:
— Я принимаю твои извинения. Уходи.
С этими словами он отвернулся и больше на него не смотрел.
От его ледяного тона повеяло таким холодом, что Сюань Шэну показалось, будто они снова вернулись в тот день, когда разъяренный Лун Юань отдал приказ: «Убить независимо от исхода!»
Они молча стояли друг напротив друга. Воздух в комнате сгустился до такой степени, что стало трудно дышать.
— А-Юань...
Подобно тому, как Лун Юань подал какой-то знак, Шуанси шагнул вперед и почтительно указал Сюань Шэну на дверь:
— Наследный принц, прошу.
Сюань Шэн понуро опустил голову и медленно поплелся к выходу.
Едва он переступил порог, как свет в покоях погас. В мгновение ока вокруг стало темно, и даже дорога впереди расплылась в туманной серой мгле, скрывая путь неизвестно куда.
Сюань Шэн оттолкнул евнуха и ворвался внутрь. Он не мог уйти: у него больше не было в запасе еще пяти лет, которые он мог бы потратить впустую.
В кромешной тьме ночи Сюань Шэн подошел к кровати Лун Юаня и опустился на пол, прислонившись к ее краю. Пусть даже просто охранять его сон — и то было благом, но ему хотелось оберегать его всю жизнь.
И тогда Сюань Шэн заговорил:
— Все эти пять лет мне снился один и тот же сон, но стоило мне проснуться, как образ этого человека стирался из памяти, и в голове оставалась лишь одна фраза, брошенная им мне: Что тебе от меня нужно?
Позже мой отец сказал мне: о чем думаешь днем, то и снится ночью, мол, у меня появилась привязанность в сердце. Как по-твоему, прав он был или нет?
Я думаю, он был прав. Потому что в конце концов я все же разглядел во сне лицо этого человека, и в тот миг у меня внутри всё запылало от пожара. Чувство это или страсть, любовь или тоска... А-Юань, я пришел ради тебя, только ради тебя.
Его голос звучал глухо, словно он говорил сам с собой, а может, обращался к человеку на кровати. Но в густой тишине и темноте комнаты он даже не был уверен, остался ли кто-то на ложе.
И в тот момент, когда Сюань Шэн уже готов был упасть ниц и горько заплакать, выказывая всю глубину своего раскаяния, воздух у самого его уха рассек порыв ветра. Что-то полетело в его сторону; Сюань Шэн протянул руку, поймал предмет на лету и тут же потрясенно вскочил на ноги:
— А-Юань!
http://bllate.org/book/30295/3693661
Готово:
