Заметив, что взгляд и выражение лица Лайшэна совершенно не изменились, Гергейт и Тива снова переглянулись. После этого Гергейт заговорил:
— Прошу за мной, уважаемый Жрец. Кристаллы находятся в глубине пещеры, их постоянно омывают подземные воды.
Трое последовала за четой правителей вглубь просторной пещеры. Проход был достаточно широким, чтобы в нём могли спокойно разойтись три человека, идущих в ряд. Через равные промежутки времени на стенах висели магические светильники, так что света было вдоволь. Пройдя еще немного вглубь, Лайшэн почувствовал легкое дуновение ветерка, а следом до него донесся журчащий звук воды.
Вскоре узкий туннель резко расширился, переходя в просторный зал. На каменном полу виднелось несколько неглубоких желобов, по которым просачивавшаяся сквозь стены вода стекалась к углублению в самом центре. Там-то и лежали те самые знаменитые кристаллы накопления магии — гордость и главный источник благополучия Города Ацку.
— Все они — из последней добычи. На самом деле кристаллы накопления магии из Города Ацку пользуются огромной популярностью, и темпы добычи никак не поспевают за спросом на рынке, — с гордостью пояснил Гергейт. — Небольшие партии мы еще можем выделить, но на крупные заказы приходится вести предварительную запись в порядке очереди. И только потому, что земляной драконоящер уважаемого Жреца настолько ценен, мы позволили вам выбрать их в первую очередь.
Пока Гергейт произносил эти слова, Лайшэн уже успел обойти вокруг всего места хранения кристаллов. Тива всё это время внимательно наблюдала за его лицом: бледные черты, казалось, были озарены мягким сиянием святого света, но оставались спокойными и безмятежными, словно гладь воды.
— Не знаю, присмотрели ли вы что-нибудь? — Тива шагнула вперед и мягко обратилась к Жрецу в белых одеждах, который всё еще неотрывно смотрел на кристаллы.
— Вернее было бы сказать не присмотрел, а озадачен одной вещью, — Лайшэн перевел взгляд на Тиву. Его невозмутимое выражение лица сменилось на холодное, а в васильковых глазах закружился морозный вихрь. — Пожалуй, теперь я и вправду сомневаюсь: а действительно ли господин градоначальник искренне хочет совершить сделку, или он просто пытается отделаться от ничего не смыслящего Жреца и представителя семьи Колючего Льва?
Как только эти слова слетели с его губ, остолбенели не только муж с женой, но даже Рейлф и Канато. Хотя Лайшэн по-прежнему использовал вежливые обращения, тон его был далеко не дружелюбным.
— Лорд Лайшэн, вы ничего не перепутали? — Рейлф, выступавший в роли поручителя, подошел ближе, сначала сам бегло осмотрел кристаллы, а затем понизил голос: — Лорд Лайшэн, в чем дело?
Лайшэн усмехнулся:
— Шкура и кости земляного драконоящера в обмен на вот этот хлам?
— Х-хлам? — Гергейт едва не подумал, что ему послышалось. — Качество здешних кристаллов намного превосходит большую часть того, что ходит на внешнем рынке! С чего вдруг уважаемый Жрец заявляет подобное?
Рейлф в этом вопросе тоже имел веское слово:
— Верно, лорд Лайшэн! Качество тех кристаллов, что я приобрел в тот день, было даже хуже этих. Может, здесь какое-то недоразумение?
Лайшэн не стал тратить слова на пустые споры и извлек из пространственного кольца чистейший кристалл накопления магии:
— Ценности земляного драконоящера хватило бы на кристаллы вот такой чистоты. Я уже говорил: количество меня волнует куда меньше, чем качество. Только не говорите мне, будто в богатой ими Пустыне Ацку никогда не добывали кристаллы накопления магии подобного качества. Если вы действительно не водите меня за нос, то к чему тогда все эти разговоры о вашей неизменной гордости?
Стоило Лайшэну извлечь кристалл буквально из ниоткуда, как Гергейт и Тива замерли на месте от изумления. Тива даже невольно повысила голос, забыв про напускные вежливые титулы:
— Это же высшие кристаллы Города Ацку, они практически не поступают в свободную продажу, и даже в Храме Света таких нет! Откуда ты их вообще достал?
Жрец, постигший тайну
— Кто из вас может доказать уникальность кристаллов накопления магии из Города Ацку? — Лайшэн ни капли не растерялся и с полным спокойствием присел на какой-то выступающий валун.
Остальные четверо потеряли дар речи, и никто не нашелся что ответить на этот встречный вопрос. Слава о кристаллах Города Ацку гремела на тысячи ли по всему Континенту Тусия во многом благодаря грамотной саморекламе и достаточным объемам добычи.
Но, как и сказал Лайшэн, Континент Тусия необъятен, а его геологические условия изменчивы до крайности, поэтому никто не мог дать гарантии, что залежи подобных кристаллов не существуют где-то еще.
Лайшэн не дал прямого ответа, но эти влиятельные персоны уже не могли продолжать расспросы. Если место, где Лайшэн добыл этот кристалл, являлось еще не открытым минеральным рудником, для дальнейшего продолжения переговоров им пришлось бы предложить гораздо более выгодную цену или попытаться договориться о партнерстве.
Лицо Тивы слегка покраснело. Они следили за этим Жрецом с самого момента его появления в Городе Ацку: и за стражниками у городских ворот, и за таверной Сайродиса, и за гостиницей «Страна чудес». Узнав, что этот Жрец забронировал самые дорогие апартаменты на семь дней, еще даже не продав тушу земляного драконоящера, они сразу поняли, что он не так прост.
Каков же привычный образ Жреца на Континенте Тусия? Благолепный, величественный, милосердный, но при этом скромный, сдержанный и соблюдающий все заветы. Считая себя истинными последователями Бога Света, они строго придерживаются правил, которые вызывают всеобщее благоговение: изгоняют бедствия, исцеляют болезни и несут людям сияние Бога Света.
Но что насчет этого юноши? С той самой секунды, как он переступил порог таверны, любой намек на традиционный образ Жреца начал неумолимо рушиться.
— Не беспокойтесь, если бы в месте, где я добыл этот кристалл, запасы были неисчерпаемы, я бы сейчас не пришел сюда вместе с градоначальником, — на бледном лице расцвела приветливая улыбка, и голос Лайшэна прозвучал мягко. — Готовность продать всю шкуру и кости целиком — проявление моей искренности. И я надеюсь встать с уважаемым градоначальником на равные позиции.
Канато, наблюдавшему за происходящим со стороны, едва не стало душно. Слова лорда Лайшэна не только ставили его самого в уязвимое положение, но и одновременно возносили Гергейта на самую вершину морального превосходства.
Тут же Канато бросил взгляд на стоявшего рядом Рейлфа и тяжело вздохнул, мысленно пожелав, чтобы его молодой господин хоть чему-нибудь научился у этого Жреца.
Теперь Гергейт и Тива чувствовали себя крайне неловко: они застряли посредине, а Лайшэн прекрасно видел все их невысказанные слова и застывшие на лицах выражения.
— У градоначальника возникли какие-то трудности? — сочувственно поинтересовался Лайшэн.
Гергейт сглотнул вставший поперек горла ком:
— Дело не в том, что мы что-то утаиваем…
— Просто кристаллов накопления магии такого уровня у нас действительно очень мало, — перебила мужа Тива. Её щеки всё еще горели, а кровь прилила к лицу из-за невольного волнения и напряжения.
— Вот оно как, — Лайшэн снова поднялся на ноги, одернул одежды и одарил их вежливой улыбкой. — Что ж, тогда мне придется поискать других покупателей. Интересно, смогут ли семья Колючего Льва и семья Гнилых Костей совместными усилиями выкупить эту партию редких материалов?
Рейлф встрепенулся, словно очнувшись от сна, сообразив, что сам-то он такую покупку не потянет, но если доложить в семью, то за столь редкие материалы для кузнечного дела наверняка развернется настоящая борьба. Быть может, даже не придется задействовать семью Гнилых Костей — узнав об этом, старшие вполне способны разом скупить всю шкуру и кости.
Сказав это, Лайшэн собрался уходить. Он не стал изучать лица четы правителей или разглядывать реакцию Рейлфа на эти слова. Шкура и кости земляного драконоящера давали ему полное право диктовать свои условия: даже если не искать других покупателей, их можно было выставить на аукцион и выручить прекрасные вещи.
— Понимаю. Прошу за нами, уважаемый Жрец, — как раз в тот момент, когда Лайшэн уже почти вышел из просторного зала, позади раздался голос Тивы.
Теперь Лайшэн мог окончательно убедиться: Город Ацку действительно отчаянно нуждался в этих материалах для кузнечного ремесла. Впрочем, на этом зондирование почвы можно было считать законным завершением. Зачем именно им понадобились эти материалы и куда пойдут готовые изделия — всё это совершенно не входило в круг его забот.
Как бы то ни было, на Континенте Тусия явно было неспокойно. Внезапно появившийся здесь Демонический Дракон, взбудораженные стаи зверей и готовый ради закупки редких магических материалов пойти на риск разоблачения своих слабых мест Город Ацку, отчаянно избегающий связей со Святым Престолом…
Шагая следом за Гергейтом и Тивой, Лайшэн вспоминал каждое их движение во время недавнего визита в резиденцию правителя.
Спустя мгновение он опустил голову и холодно усмехнулся. Внезапно ему стало еще сильнее любопытно покинуть Город Ацку и посмотреть, каков же этот мир за его пределами.
Пятеро путников вновь подошли к каменной стене, по которой по-прежнему струились тонкие ручейки воды. Правитель с супругой переглянулись, после чего каждый протянул правую руку, прокусил кончик пальца и собственной кровью стал выписывать в воздухе перед скалой узорчатые линии.
Рейлф и Канато лишь догадывались, что перед ними какая-то защитная печать, и только Лайшэн слегка прищурился. Кровь магов несет в себе магическую силу, поэтому в обычных заклинаниях никогда не используют собственную кровь в качестве магического проводника.
Вся магия, связанная с кровью, применима лишь в Магии тьмы, при создании проклятых зелий и прочих темных делах.
Начертанный перед ними рунный массив представлял собой трехслойную маскировочную формацию. Первый слой казался чисто защитным, но на деле был искусно выписан с применением кристаллов накопления магии высокой чистоты для сокрытия магической ауры; второй слой служил атакующим барьером; третий же, судя по всему, активировался исключительно кровью и представлял собой боевую защитно-атакующую формацию, усиленную элементами Магии тьмы.
Магическая аура, высвобождаемая третьим слоем в момент соприкосновения с кровью, мгновенно поглощалась кристаллами накопления магии из первого слоя. Подобное ухищрение было таково, что даже приди сюда Легендарный Маг, он не смог бы ничего обнаружить, если бы не полез проверять всё лично.
Неудивительно, что чистейших кристаллов накопления магии вечно не хватает: судя по всему, Город Ацку способен подчистую сжигать их все в подобных целях.
Вспыхнул магический свет, и каменная стена с бесшумным скрипом раздвинулась в обе стороны. На месте монолитной поверхности, где ранее нельзя было разглядеть ни единого шва, образовался проход, достаточный лишь для того, чтобы пройти по одному.
— Пожалуйста, строго следуйте за нами, впереди очень опасная дорога, — Гергейт глубоко вздохнул, переглянулся с Тивой и шагнул внутрь первым.
— Прошу за нами, — Тива указала рукой на проход, приглашая гостей.
Лайшэн без колебаний нырнул в непроглядно темный туннель. Рейлф и Канато на мгновение замялись, но, вспомнив недавнее спасение их жизней Лайшэном, стиснули зубы и тоже протиснулись внутрь.
Тива шла замыкающей — то ли для того, чтобы приглядывать за ними, то ли для их собственной безопасности.
Внутри царила кромешная тьма. Снаружи было немало магических источников света, но здесь не удавалось разглядеть ни единого светильника. Да и темнота внутри казалась не просто отсутствием света — она напоминала густой черный туман, постепенно сгущающийся на самом дне Бездны.
Сияние элементов света внутри тела Лайшэна пробудилось, окутав его фигуру слабым золотистым сиянием, пробивавшимся сквозь пелену сгустившегося мрака.
http://bllate.org/book/30367/3702998
Готово:
