Низко опустив голову и не смея прямо смотреть на императорское величие, девушка обеими руками приняла свиток и Цзычай, переданный евнухом из рук самого Государя. Сначала она развернула его и бегло окинула взглядом, убедившись, что на портрете изображен именно тот человек, что и в прошлые дни, после чего бесстрастно доложила:
— Отвечая Вашему Величеству: человек, которого Цзычай отыскала для Принцессы, зовется Сяо Ваншу. Он — молодой господин из клана Сяо, бывший в детстве компаньоном Наследного принца по учебе, и это как раз тот самый человек, что запечатлен на портрете.
— Что? Я велел тебе разыскать некоего Яо Цэ, с какой стати это вдруг оказался молодой господин из клана Сяо?
— В то время Его Высочество не назвал имени, а этот молодой господин Сяо занял второе место вместе с Его Высочеством...
Цзычай внезапно умолкла. Вспомнив наставления Принцессы, она чуть было не проговорилась, и поспешно заискивающе произнесла:
— Убываю виновата, Ваше Величество, я испортила поручение, прошу Принцессу наказать меня.
Не упустив ни малейшего изменения в выражении лиц обоих: искреннего удивления Дуаньян и неподдельной растерянности Цзычай, — государь не заметил подвоха и наконец-то позволил себе временно отбросить собственные подозрения, пробудив в сердце ту крошечную, но несомненно реальную отеческую искренность.
— Ха-ха-ха-ха!
Этот смех заставил двоих у стола вновь обратить на него внимание. Дуаньян что-то осознала и, прежде чем Государь успел заговорить, опустилась на колени прямо на месте, но Император тут же подхватил ее под руки.
— Ладно, ладно, дитя моё, встань сперва. Просто вышло недоразумение, а с этой служанкой поступи по своему усмотрению. Отец спроси тебя: тот, к кому лежит твое сердце — это Яо Цэ? Или же человек с этого портрета?
— Ваш покорный слуга...
Дуаньян вздрогнула, внезапно всё сообразив.
Это был выбор, который давал ей отец. Раньше она думала, что на портрете изображен Яо Цэ, и все были бы счастливы, но теперь всё иначе — должна ли она выбрать того, кого любит? Или своего брата? У нее оставалось совсем мало времени на раздумья.
— Разумеется, человек с портрета.
Она услышала собственный ответ в глубине души.
И с последними слетевшими с ее губ словами лицо императора озарилось радостью.
Именно поэтому сегодня, во время пожалования должностей, и состоялось это «дарование брака». Однако Его Величество никак не мог предвидеть, что Сяо Ваншу откажется. Глубоко вздохнув и вспомнив полный надежды взгляд дочери, он все же подавил гнев и рассудительно произнес:
— Почему не желаешь? Переживаешь из-за служебной карьеры? Об этом можешь не беспокоиться, если у зятя и впрямь есть способности, он сможет занять даже пост премьер-министра.
Чиновники, разумеется, зашумели. Это была неслыханная милость, и они не сомневались в обещании императора. Если оглянуться на историю Государства Чжуншань, вступление зятьев императора на государственную службу случалось нередко, но чтобы зять занимал столь высокие посты, вплоть до должности премьер-министра — дабы предотвратить вмешательство родственников императрицы в политику, — пожалуй, подобное было единственным в своем роде. По этому поводу можно было ясно судить о том, сколь велика монаршая милость к Принцессе Дуаньян.
Конечно, государь также испытывал слабость к талантливым людям, и Сяо Ваншу оставил у него глубокое впечатление при сдаче экзаменов. В будущем он был вполне спокоен за передачу дел столь преданному слуге, если поручить его Юнхэну.
— Прошу Ваше Величество взять свои слова обратно, — продолжал Сяо Ваншу, прежде чем император успел гневно вспыхнуть. — На самом деле у вашего слуги есть скрытый недуг, и я не смею портить жизнь Ее Высочеству.
Произнеся эти слова, Сяо Ваншу держался довольно спокойно. Он изначально готовился к тому, чтобы не вступать в брак: пока великое дело не завершено, у него не было мыслей о создании семьи, а женись он — лишь попутно испортил бы жизнь другому человеку.
Разумеется, император не поверил бы этому с легкостью, но император также ни за что не стал бы открыто или насильственно проверять подобное — это стало бы настоящей потерей лица для императорского рода.
Это был рискованный ход, но Сяо Ваншу выиграл ставку.
Поэтому в просторном тронном зале: сомневающийся император, не ведающие подоплек сановники, дежурившие снаружи стражники императорской гвардии, а также узнавший обо всем с самого утра и спешно примчавшийся Наследный принц, который сейчас стоял у дверей, еще не успев отправить кого-либо с докладом, и бледный как полотно —
Все они выказали выражения крайнего изумления, широко разинули рты, бросали скрытные взгляды в область паха Сяо Ваншу или же смотрели на него с откровенной жалостью.
И дружно погрузились в какое-то странное, зловещее молчание.
Если отбросить некоторые факторы, то объяснение Сяо Ваншу и впрямь было лучшим выходом.
— Ты... кхе...
Даже император поначалу отреагировал недоверием, но тут же сам отринул эту мысль.
Этот высочайший государь не верил, что кто-то станет лгать о наличии у него скрытого недуга лишь бы не жениться на принцессе.
Подобную ложь слишком легко разоблачить, к тому же после таких слов во всем Бяньцзине не найдется ни одной девушки, которая согласилась бы выйти за него замуж.
Даже если это ложь, пока он сам остается на троне, Сяо Ваншу никогда не оставит после себя никакого потомства; и даже если его самого не станет в будущем, стоило бы Сяо Ваншу обзавестись хоть одним ребенком, как любой смог бы обвинить его в преступлении обмана государя. Обладай он, Сяо Ваншу, таким умом, как мог бы совершить столь неблагодарную и глупую ошибку?
И опять же: раз уж император пообещал обеспечить ему продвижение по службе, как Сяо Ваншу мог не понимать, что именно пойдет на пользу его карьере?
На самый крайний случай, император не думал, что у Сяо Ваншу хватит дерзости обманывать его.
Тогда ему и впрямь не стоило упорствовать и ожесточать сердца ученых мужей по всему миру.
Только вот дитя по имени Дуаньян неизбежно опечалится. Впрочем, раз уж у Сяо Ваншу недуг, отец, сколь бы сильно ни любила его девочка, не даст согласия на этот брак, да и Лю-эр, надо полагать, не позволит Дуаньян творить глупости.
Тысячи мыслей пронеслись в его голове в одно мгновение, и в конце концов этот император махнул рукой, отпустив Сяо Ваншу.
— Довольно, встань.
На этом дело временно было исчерпано. Игнорируя все странные взгляды, Сяо Ваншу с абсолютным невозмутимым спокойствием отвесил поклон и вернулся в свой ряд.
Как раз вовремя евнух передал весть: принц, еле волочащий ноги под грузом болезни, вышел вперед для поклона.
Принц прибыл сюда, разумеется, из-за Сяо Ваншу, но, воочию убедившись, как тот парой фраз разрешил кризис, он лишь почувствовал, что его собственный визит оказался излишним. Впрочем, спектакль все равно нужно было играть до конца.
Опираясь на поддержку слуг, он решил покончить со всем побыстрее, опустился на колени и, сменив прежнюю надменную осанку на жалкую, лишь простонал:
— Отец-император, сын твой виновен! Боюсь, недолго мне осталось жить на этом свете, и тяжела ноша наследника престола — пришел я просить об отставке!
Говоря это, он вновь зашелся несколькими приступами кашля и прямо-таки выхаркал кровь.
Присутствующие были потрясены, поднялся переполох. Император тоже изобразил подобие заботы и поспешно призвал лекарей, но услышал, как принц всхлипывает:
— Отец-император! Все эти дни в Восточном дворе было пусто и безлюдно, лишь Четвертый и Шестой братья еще решались изредка навещать меня, отчего на душе у меня было тепло и отрадно.
Но бренное тело сына моего — лишь дряхлый сосуд, влачащий жалкое существование, и дней мне осталось немного. Лишь терзаюсь я раскаянием, что не могу больше разделять заботы отца-императора.
Взвесив всё, понял я, что не должен больше занимать место Наследного принца. Нынче же молю отца-императора исполнить заветное желание сына и выбрать нового наследника! И тогда смогу я считать, что не предал отца и не посрамил Государство Чжуншань.
С этими словами он изверг полный рот крови, рухнул вперед и окончательно лишился чувств.
Фарс
— Отвечая Вашему Величеству: у Наследного принца в душе затаилась тоска, а сегодня он к тому же простудился, тело его крайне ослаблено. Следует дать ему отдохнуть еще несколько дней, прежде чем прибегать к сильным лекарствам...
Испуганный и дрожащий лекарь низко склонился в поклоне, но сидевший выше император с крайним нетерпением прервал его:
— Хватит пустых слов, скажи прямо, каково положение дел у Сюаньхуэя?
Опасаясь разгневать императора и расстаться с собственной головой, лекарь тут же опустился на колени, начал бить лвы о пол, вымаливая прощения, и заговорил о том, что его медицинские навыки несовершенны, а недуг принца крайне запущен. К слову, ничего кроме тяжелой болезни он вымолвить так и не посмел.
Государь уже собирался гневно приказать казнить его, как принц внезапно пришел в себя и слабо позвал:
— Отцу-императору не следует гневаться и подрывать свое здоровье. Сын твой нынче — испустившая последнюю стрелу тетива, так что не стоит сердиться на лекарей.
Быть может, эта болезненная и немощная хрупкость шла вразрез с тем высокомерным поведением, которое император так ненавидел в прошлом; а может, скорая смерть принца пробудила в этом извечно бессердечном монархе капельку так называемых отцовских чувств — так или иначе, он выказал и заботу, и попечение.
Но если вдуматься глубже, всё это было лишь фальшью, показухой для всего мира. Ше Сюаньхуэй видел это насквозь и чувствовал лишь отвращение.
Спрятав мрачный блеск в глазах, Наследный принц через силу подавил тошноту и подыграл спектаклю. Бесконечным потоком потекли в Восточный дворец драгоценные дары. Своего поста принца он все же не лишился: аристократия жадно выжидала удобного момента, так что пока его лучше оставить на месте, дабы не привлекать лишнего внимания, а старому псу — припасти запасной путь для своего «сына».
К тому же, раз уж тому оставалось недолго жить, старик само собой считал, что у него есть время подождать.
Как жаль только, что это была заранее расставленная ловушка, и хитроумным планам старого императора суждено было потерпеть крах.
Точно как и предсказывал А Шу, этот маневр с отвлекающим маневром отвел взор двух его дорогих братишек и немного рассеял их подозрения.
По крайней мере, на какое-то время ему не придется опасаться тайных покушений и слежки, что позволит выиграть время, спокойно заняться самосовершенствованием, а заодно подлечить собственное тело и завершить собственный план.
Глядя на пустой и тихий Восточный дворец, Ше Сюаньхуэй испытывал величайшее наслаждение. Однако это прекрасное настроение продлилось недолго, ибо он обнаружил, что птичка, которую он считал своим сокровищем, собирается тайком улететь.
— Брат Сяо, ты и вправду решился отправиться в эту глушь?
На Цюнлиньском пиру Яо Цэ был одет в синие одежды, выглядя мягким и обходительным. Утром, получив назначение, Яо Цэ поступил в Академию Ханьлинь, и его карьерный путь отныне был светел и ясен. Вот только он никак не мог взять в толк, почему брат Сяо отказался от столь блестящих перспектив ради должности ничтожного чиновничка в уезде Цысянь, и не знал, выпадет ли ему еще шанс вернуться в столицу.
Неужели всё из-за позавчерашнего дарования брака императором?
— Раз я заявил об этом перед лицом Его Величества, то, разумеется, не мог лгать.
Сидевший рядом с ним Сяо Ваншу был облачен в одежды цвета лунного белого, а нефритовая шпилька удерживала черные волосы. Лунный свет струился вниз, а рябь на озере отражала его прямую, подобную сосне фигуру. На противоположном берегу озера знатные девицы и сыновья чиновников оживленно беседовали и смеялись — неясно было, чьего же молодого таланта они обсуждали, но отблески свечей окрасили их лица стыдливым румянцем, и они с шумом и смехом удалились.
— Неужели из-за...
Словно понимая его недосказанные слова, Сяо Ваншу прервал его с легкой улыбкой:
— Разумеется, нет. Обо всех этих перипетиях мне трудновато рассказать брату Яо, но перед моим отъездом из столицы у меня есть один вопрос, в котором я бы хотел испросить совета.
— Брат Сяо может говорить прямо, я, естественно, отвечу на все без утайки.
Свежий ветерок повеял над водой, вздымая рябь на глади пруда, а холодный лунный свет не мог проникнуть в глубокую и темную пучину на дне.
— В общем, жило в Бяньцзине одно семейство, и молодой господин этого дома держал котенка — невероятно умного и миловидного, которого хозяин очень любил. Но однажды этот котенок оцарапал незаменимого управляющего отца этого семейства. Как думает брат Яо, что должен был сделать этот молодой господин?
— Разумеется, примерно наказать котенка, дабы в первую очередь успокоить управляющего.
Не задумываясь, машинально ответил Яо Цэ. И лишь после того, как он дал ответ, до него дошел весь скрытый смысл, отчего он потрясенно поднял глаза и встретился взглядом со слегка многозначительной улыбкой Сяо Ваншу.
— Благодарю за подсказку, брат Сяо.
— Брат Яо шутит, это мне следует поблагодарить тебя.
Едва он умолк, как к ним быстрым шагом подошел слуга: оказалось, хозяин званного вечера приглашает их, так как несколько принцев изволили призвать их.
Когда Сяо Ваншу и Яо Цэ провели к главным местам, слуга отвесил поклон и удалился. Яо Цэ и Сяо Ваншу, само собой, поклонились императорским сыновьям, приветствуя их, но те лишь махнули рукой, разрешая не церемониться.
http://bllate.org/book/30429/3709899
Готово:
