Как раз в тот момент, когда она испытывала глубочайшую скорбь и досаду, листья поблизости зашуршали, и к ней подполз мальчик в головном уборе юного даоса:
— Благодетельница.
Увидев, что это А Сюй, Ань Умин беспомощно произнесла:
— Ты чего опять вернулся?
А Сюй ответил:
— Я помогу благодетельнице усмирить это чудище.
Ань Умин вздохнула и потрепала А Сюя за плечо:
— Твое доброе намерение я ценю, только вот в тебе в общей сложности и двух унций мяса не наберется, Сяо Ха даже на один зубок не хватит. Лучше сперва возвращайся, отъешься как следует, а уж потом приходи на съедение, не опоздаешь.
Видя, что Ань Умин совсем не воспринимает его всерьез, А Сюй встревожился:
— Я лучший ученик своего призыва в даосской обители! Если бы эта тварь не была такой огромной, я бы непременно ее одолел.
Ань Умин подумала про себя: только и делаешь, что хвастаешься! Сяо Ха, даже будь оно размером с ладонь, саму привычку громить дома носит у себя в крови, в свое время сам Хай Минмо не мог его удержать, неужто ты, мелкий даос, сможешь его скрутить?
Ань Умин сказала:
— Ты не спеши его скручивать, лучше скажи мне, с чего это вдруг чудище объявилось на Гряде Чжуцюэ? Насколько мне известно, оно — личный звериный питомец великой красавицы Принцессы Нинъань.
Слова «великой красавицы» она произнесла с особой отчетливостью.
А Сюй не уловил странности в этих словах и лишь молвил:
— Об этом я тоже не ведаю. Я из даосской обители горы Юаньцин, последние несколько дней мы со старшими и младшими братом приходили на Гряду Чжуцюэ за вдохновением для живописи, заодно собирая мелких духов, чтобы утащить их обратно для культивации. Только вот едва мы прибыли сюда, как услышали, будто здесь едят людей. Сяо Цин и остальные собрались изгнать нечисть, кто же знал, что им встретится этот монстр...
Ань Умин подумала: семь лет назад Принцесса Нинъань была уничтожена на Гряде Чжуцюэ, и ее ездовое божественное животное кланы тоже поймали совместными усилиями. Теперь оно должно находиться под строгим надзором влиятельных семейств, так с какой стати оно вдруг очутилось в горных лесах, да к тому же... такое... упитанное... Разве что Сяо Ха само разнесло клетку?..
Ох, если подумать об этом с такой стороны, всё сразу встало на свои места. Ань Умин успокоилась, испытав даже некоторую гордость и умиление, словно вырастила ребенка: не зря оно ее собака, до чего же выдающаяся.
А Сюй произнес:
— Благодетельница, ты бы не ухмылялась. Тот пухлый господин уже упал в обморок от страха, нам нужно придумать, как его спасти.
Ань Умин подняла руку, разглаживая сиявшую на лице улыбку, и с усилием нахмурилась, изобразив крайнюю тревогу:
— Верно, нам непременно нужно что-нибудь придумать.
Если уж совсем ничего не выйдет, придется сначала вырубить Сяо Ха, а когда Юнь Цинжань и остальные уйдут, она снова заберет Сяо Ха к себе.
— Братец Сюй, у тебя есть лук и стрелы?
Она много лет не занималась тренировками, так что, пожалуй, сможет управиться только с этим.
А Сюй почесал затылок:
— Мы, изучающие даосизм, практикуем исключительно владение мечом. Луков и стрел мы никогда не носим.
Ань Умин раскритиковала его:
— Косностность! Банальщина!
Получив нагоняй, А Сюй немного смутился, внезапно задрал подол длинного халата и вытянул из-за пояса какую-то чернеющую штуковину:
— Благодетельница... а рогатка сгодится?
— ...
От лука со стрелами до рогатки — разница, право слово, колоссальная. Какой позор для ее положения, какой удар по ее интеллигентности!
Ань Умин снова пластом рухнула на землю, решив, что лучше всего будет просто проводить Лаоду в последний путь взглядом.
Сяо Ха, чей аппетит был испорчен резким окриком Ван Линюань, наклонилось, обнюхало задницу Лаоду, его чуть не стошнило, после чего оно задрало голову, оскалило зубы на Юнь Цинжань с остальными и издало недовольное ворчание.
Юнь Цинжань отродясь не любила собак и, заметив туповато-глуповатый вид Сяо Ха, невольно слегка поморщилась, бросив пару слов стоявшему рядом слуге. Слуга получил приказание, велел свите установить арбалеты, прицелившись в Сяо Ха, а сам повел отряд в обход за спину зверю, намереваясь взять его в клещи спереди и сзади.
А Сюй с облегчением выдохнул:
— Благодетельница, кажется, кое-кто уже собирается с ним разобраться, нам самим выступать не придется.
Эта глупая собака Сяо Ха, склонив голову набок, наблюдала за тем, как люди выстраиваются в боевой порядок, находя происходящее несколько странным. Но поразмыслив добрую половину дня и так и не поняв, чем занимаются двуногие, оно просто уселось на землю, задрало заднюю лапу, почесало за ухом, а затем принялось вылизывать шерсть.
Ань Умин очень тревожилась за него, нащупала камень и швырнула в ту сторону, пытаясь подать Сяо Ха знак, но фигура Сяо Ха была поистине огромной, и оно совершенно не замечало столь мелких возмущений на земле, зато с еще большим усердием принялось намывать собственное тело.
Увидев, что лучники приготовились и ждут лишь приказа открыть огонь на поражение, Ань Умин торопливо сорвала древесный лист, зажала его между губами и свистнула.
Сяо Ха, только что усердно вылизывавшее шерсть, мгновенно выпрямилось, оба уха настороженно торчали вверх, а пушистый хвост замахал из стороны в сторону.
Спустя целых семь лет оно все еще способно было узнать ее свист — от этого у Ань Умин навернулись на глаза слезы умиления.
Зажав лист кончиком языка, Ань Умин повторила свисток еще пару раз. Прежде она несколько раз свистела так, когда играла с Сяо Ха, — этот сигнал означал крайнюю опасность вокруг и призыв к осторожности.
Услышав свист, Сяо Ха тут же вскочило на ноги, вытянувшись в струнку, заходилось громким лаем на все вокруг и принялось колотить огромными лапами по земле.
Лаода, было пришедший в себя, при виде внезапной ярости Сяо Ха снова лишился чувств и рухнул в обморок.
Внезапная перемена в поведении Сяо Ха немало напугала всех окружающих. Поскольку эта собака изначально являлась ездовым божественным зверем свирепой демоницы Нинъань, в сердцах людей вечно витали легенды о пожирании людей и сдирании шкур, и они уже испытывали перед ней немалый страх. Теперь же, воочию убедившись в колоссальных габаритах этого чудища и его злобном облике, люди почувствовали, как у них подкашиваются ноги, и больше не смогли сделать ни шагу вперед.
Заметив это, Ван Линюань удивленно произнесла:
— С чего это у этой собаки вдруг так сильно поменялось настроение... Сестрица Синин, что ты выискиваешь?
Мысли Юнь Цинжань давно витали совсем в другом месте; она легко соскользнула с коня, и ее свинцово-серое платье, мягкое словно облачная дымка, еще сильнее подчеркнуло ее от природы высокие и стройные изгибы тела.
А Сюй промолвил:
— Та сестрица в белом платьице так прекрасна.
Не успел он договорить, как Ань Умин прижала его к земле прямо в заросли травы, пряча от скользнувшего по сторонам взгляда Юнь Цинжань.
Походка Юнь Цинжань была слегка неровной; она торопливо сделала пару шагов вперед, но, заметив, что в лесу по-прежнему тихо и спокойно, неожиданно замерла. Через щели между листьями Ань Умин отчетливо увидела, как уголки обычно холодных губ кое-кого слегка приподнялись вверх.
У Ань Умин по спине пробежал холодок, предчувствуя недоброе.
Юнь Цинжань слегка приподняла руку, знаком веля лучникам опустить луки и арбалеты. Она развернулась, сама взяла лук со стрелой, натянула тетиву и прицелилась прямо в грудь Сяо Ха.
Свита не понимала, зачем их госпожа, всегда отличавшаяся мягким нравом, вдруг взялась за лук и стрелы. Но почему-то, глядя на беспристрастное лицо хозяйки, они ощущали, что настроение у нее сейчас просто... прекрасное?
http://bllate.org/book/30507/3719178
Готово:
