В этот момент Чжан Хунъхуа подумала о том, в каком положении сейчас находятся её сыновья, и в душе почувствовала лёгкое, почти неприятное злорадство. А Сюй Юньдун, едва услышав слово «домашнее задание», сразу сник, принялся капризничать и ласково заигрывать с матерью, пока та не развеселилась настолько, что вопрос с уроками отложили до лучших времён.
Сюй Юньлэй вышел из дома Сюй и снова направился к храму.
Это место он часто посещал до армии. В детстве Чу Цы была худощавой, но вся в грязи — словно маленькая нищенка. Характер у неё был как у ежа: колола всех подряд и ни в чём не уступала. Однажды он застал её, когда она тайком стащила яйца из чужого двора. Она стояла перед ним, злая и обиженная, и кричала, что все и так считают её воровкой, а она просто голодала и решила отомстить тем, кто её обижал.
Тогда обида в её глазах была такой огромной! Хотя её и поймали с поличным, она даже не пыталась умолять о пощаде. Более того, она и не думала чувствовать себя виноватой. Напротив, кричала так громко, что сама себя выдала, и слухи о её «воровских подвигах» быстро разнеслись по всей округе.
В те годы он не раз приносил ей еду. Но девчонка думала, будто просто повезло: мол, сама нашла. Наверное, до сих пор считает, что зимой ей попадались «замёрзшие до смерти дикие зайцы» просто по удаче.
Однако за шесть лет она сильно изменилась: стала полной и круглолицей, да и цвет лица у неё бледный. Он также заметил её руки — кроме старых шрамов от обморожения, на них было множество свежих ран. Видимо, последние годы ей пришлось нелегко.
Впрочем, если младший брат женится на ней — это даже к лучшему. По его понятиям, хоть репутация у Чу Цы и подмочена, характер у неё чистый и искренний. Главное — чтобы младший брат, со своей привычкой к высокомерию, не счёл её ниже своего достоинства.
Сюй Юньлэй хорошо знал свою мачеху: из всего, что она говорит, можно верить лишь одной-двум частям, остальное придётся проверять самому. Поэтому по пути к храму он свернул в сторону, купил кое-что и зашёл к старому другу детства. Всего за час-два он выяснил всю правду.
Она сильно отличалась от рассказов Чжан Хунъхуа.
Он предполагал, что младшего брата выгнали из дома и тот случайно сблизился с Чу Цы. Но, узнав истину, был удивлён.
Оказывается, Чу Цы спасла его брата.
Та самая девчонка, которая раньше едва могла прокормить себя, теперь уже способна спасать других?
Припомнив их недавнюю встречу, он подумал, что характер её изменился до неузнаваемости. Видимо, действительно повзрослела.
Старший брат знал, что сейчас младший в школе, а самому ему, мужчине, неловко врываться в дом будущей невесты. Поэтому, пока не стемнело, он поймал на горе двух куропаток, одну сразу зажарил на ужин, а вторую бросил во двор Чу Цы. Сам же устроился на ночлег в ближайшей копне сена.
Куропатка упала с глухим «бух!», и Чу Цы вздрогнула от неожиданности.
Выглянув наружу, она увидела полуживую птицу, распростёртую на земле. Судя по весу, птица была здоровой и упитанной.
Чу Цы огляделась: вокруг царила кромешная тьма, дальше трёх метров ничего не было видно. Пришлось сдаться и подойти подобрать добычу.
В храмовом районе жили редко, соседи находились далеко друг от друга, а вокруг буйно росла трава. Тут и гадюк она видывала, не говоря уже о куропатках. Правда, те умеют летать и их трудно поймать, так что дикого мяса она ещё не пробовала.
Раз дичь сама пришла в руки — глупо было бы отказываться. Да и мясо! Ещё не зажаренное, а уже пахнет так, что слюнки текут!
Чу Цы усмехнулась и без промедления принялась разделывать птицу. Яркие перья жалко было выбрасывать — они пригодятся для поделок, — поэтому она аккуратно сложила их в деревянную шкатулку. Мясо дикой птицы гораздо вкуснее домашнего. Погода ещё не слишком холодная, а еда не хранится ночь, так что Чу Цы съела всю куропатку сама.
Вдалеке Сюй Юньлэй видел, как в её дворе не гаснет тусклый огонёк, и понял, чем она занята.
Сегодня, беседуя с другом, он узнал, что Чу Цы так сильно поправилась из-за отравления ядовитыми дикими травами — это вызвало побочные эффекты.
Девушке всего семнадцать, сейчас как раз пора расти и развиваться. Если не начать лечиться, это может навредить ей на всю жизнь.
Чу Цы и сама знала, что со здоровьем у неё не всё в порядке: не хватает питания, месячные раньше приходили пару раз, а потом совсем прекратились и до сих пор не вернулись. Но в прошлой жизни у неё было то же самое, поэтому она не придавала этому значения.
Она жевала мясо, губы блестели от жира. Каждый укус сопровождался тихим бормотанием маленького монашка, читающего молитвы за упокой души птицы. Если бы не плод Духа, который уже начал формироваться, она бы давно заткнула ему рот — нечего тратить её честно заработанные заслуги!
Хотя из всех животных, которых она ела, этой куропатке, пожалуй, повезло больше всех: её душу отпевал монах. Может, в следующей жизни она родится счастливым человеком и избежит участи скотины на бойне.
От плотного ужина сон клонил особенно сильно, и она проспала до самого полудня следующего дня.
Выйдя из дома, она услышала разговоры местных женщин и узнала, что старший сын семьи Сюй вернулся. Вспомнив вчерашнего мужчину, Чу Цы сразу всё поняла: так вот кто ей помог — её будущий свёкор!
— Хм, — пробормотала она про себя, — кровь у Сюй хороша: Сюй Эр «цветёт, как цветок», а старший брат и вовсе не уступает ему…
Вчера она думала, будто перед ней чужак, и не вглядывалась особо. Но теперь, вспоминая его, чувствовала растущее расположение. Сюй Юньлэй — настоящий воин: в нём чувствуется сталь, да и добрый он — помогает старикам и слабым. Жаль только, кожа у него грубовата, не такая нежная, как у Сюй Эра.
Но ведь это же солдат — ему и положено быть немного грубоватым. Такой, как Сюй Эр, годится разве что для домашнего содержания.
— Чу Цы, ты знаешь, что Сюй Да вернулся? — окликнул её голос, едва она вошла в поле с двадцатью цзинями семян лекарственных трав.
Она обернулась и увидела, что зовёт её человек, сидящий в тени дерева. Присмотревшись, Чу Цы невольно скривилась: неужели это Хуань Цзяньсинь?
Как он изменился всего за несколько дней!
На нём была белая майка, пропитанная потом и местами пожелтевшая. На ногах — сандалии из соломы, из которых торчали пальцы с синюшной кожей. Лицо потемнело, будто покрылось чёрной плёнкой, в руках — мотыга, на голове — соломенная шляпа от солнца. Выглядел он теперь точно как крестьянин, проработавший всю жизнь в поле.
— Ты как так? — не удержалась Чу Цы, ей захотелось посмеяться.
Раньше Хуань Цзяньсинь был совсем другим: белая рубашка, брюки-клёш, в нагрудном кармане — стальная ручка. Выглядел щёголем!
Хуань Цзяньсинь смутился:
— Всё из-за моей невестки…
— Сейчас у нас уборка урожая, я помогаю дома. От солнца кожа потемнела…
— Ага, — отозвалась Чу Цы, глаза её заблестели от любопытства.
Мужчина, всегда следивший за внешностью, вдруг стал таким неряшливым — это было интересно наблюдать. К тому же ей доставляло удовольствие видеть его в жалком виде.
— Ты… Ты даже не спросишь, почему я бросил учёбу? — не выдержал он.
— Нет денег — и не учишься. Какие ещё причины? — пожала плечами Чу Цы. Неужели ей надо обо всём спрашивать?
— Дело не в деньгах. Просто они все у невестки. Мы заняли у семьи Сунь тысячу юаней, расписку оформили, но деньги до сих пор у неё. Она каждый день придумывает поводы, чтобы я и Сяо Лань экономили. А потом велела мне вернуть деньги за обучение. Я же уже в одиннадцатом классе! Если брошу сейчас, вся жизнь пойдёт насмарку…
— Ну и что? — равнодушно бросила Чу Цы.
— Не могла бы… одолжить мне немного, чтобы я снова оплатил обучение? На проживание я сам заработаю, только за обучение заплатить… — поспешно добавил он и, боясь, что она не поймёт, продолжил: — Сюй Да вернулся, я слышал, он очень строгий. Наверняка увезёт Сюй Эра. Тогда все решат, что тебя бросили… А я… я согласен…
Чу Цы удивилась:
— Согласен на что?
— Жениться на тебе… — с усилием выдавил он.
Сунь Байлин чересчур сильна. С ней невозможно спорить, да и денег у него нет. Из всех в деревне, кто мог бы одолеть Сунь Байлин и при этом согласиться на него, подходила только Чу Цы. Пусть у неё и внешность не та, и денег мало, но раз она смогла оплатить учёбу Чу Таня и Сюй Эра, значит, справится и с ним.
Ему нужно лишь переждать это время. Ему ещё мало лет, свидетельство о браке не выдадут. А как только поступит в университет — больше сюда не вернётся…
Слова его ошеломили Чу Цы. Вот почему он сегодня так любезен — надеется на её помощь!
Хуань Цзяньсинь пришёл просить, но держался так, будто оказывает ей милость. Чу Цы смерила его взглядом и не знала, жалеть его или ругать за глупость.
— Неужели из-за того, что я толстая, уродливая и бедная, я обязана брать первого попавшегося? Хуань Цзяньсинь, ты вообще кто такой? Решил — и я должна бежать за тобой? — холодно усмехнулась она, не церемонясь.
В юности она, может, и испытывала к нему лёгкое чувство, но они и слов-то толком не переговаривались, не то что были близки. Даже в старину не стоило ради такого жертвовать жизнью, а уж в наше время, когда провозглашено равенство полов, и подавно!
Хуань Цзяньсинь был подавлен. Он и не думал, что Чу Цы откажет. Даже если бы отказалась, он решил бы, что её держит Сюй Эр. Но такой грубости не ожидал — да ещё и оскорбления?
— Чу Цы! Ты совсем обнаглела! — зарычал он, глаза налились злобой.
— Да, обнаглела. Так что убирайся отсюда, пока моя мотыга не нашла твою голову, — фыркнула она и с размаху вонзила мотыгу в землю в десяти сантиметрах от его ног. Лезвие со свистом рассекло воздух и оставило глубокую яму.
Хуань Цзяньсинь ловко отпрыгнул назад, но, оправившись от испуга, разъярился ещё больше:
— Ты раньше такой не была! Да, была ещё толще и уродливее, но зато доброй! Откуда в тебе эта грубость? Мы же почти росли вместе, можно сказать, были закадычными друзьями! А теперь я страдаю от Сунь Байлин, а ты стоишь и смотришь?
— Слушай, Сунь Байлин — женщина без всяких правил. Она уже прикидывает, как бы выдать Сяо Лань замуж и получить выкуп. Как только с Сяо Лань всё решится, настанет мой черёд. Кто знает, кого мне тогда подсунут! Я знаю, раньше я был к тебе холоден, и тебе было неприятно. Но ведь я же осознал свою ошибку! Не можешь ли ты простить меня?
Раньше Чу Цы была такой хорошей: хоть и не похожа на девушку, но, увидев его, всегда краснела.
Будь у неё нормальная фигура, может, и он бы к ней потянулся.
Кстати, в последнее время, каждый раз встречая Чу Цы, он замечал, что она становится всё стройнее. Теперь она уже выглядела просто полной, а не чрезмерно толстой, как раньше.
Чу Цы почувствовала, как в желудке поднимается кислота. Его жалобные нытьё и притворные слёзы вызывали тошноту и мурашки по коже.
Обычно с ней могла поговорить Цуй Сянжу, но сегодня та уехала в родительский дом, и Чу Цы было скучно. Поэтому появление Хуань Цзяньсиня она восприняла как развлечение — мол, послушаю, как бродячий актёр декламирует. Но его «спектакль» оказался настолько бездарным, что у неё волосы на теле встали дыбом.
http://bllate.org/book/3054/335679
Готово:
