Чжан Хунъхуа посинела от злости, но была одна против всех — ей не под силу было противостоять такой толпе. Оставалось лишь безмолвно смотреть, как люди врываются в храм и переворачивают всё в нём вверх дном.
Из принесённых ею одеял Сюй Да унёс обратно лишь два, а остальные шесть уже крепко держали в руках несколько семей — явно собирались засчитать их в счёт долга. Несколько человек держали за ноги кур, совсем недавно подросших во дворе, и те громко кудахтали.
В комнате Чу Цы стояло всего два деревянных сундука. Их опустошили досуха, но ни единой копейки так и не нашли.
Когда толпа уже собиралась перерыть землю до самого дна, наконец появились Чу Цы и её брат.
Увидев происходящее, Чу Цы и Чу Тань на миг остолбенели. Чу Цы, хоть и была зла, сохраняла хладнокровие и лишь пристально смотрела на заполонивших дом людей, тогда как Чу Тань покраснел от ярости и крикнул:
— Что вы творите?!
Люди вздрогнули от неожиданного оклика и даже почувствовали лёгкую вину, но тут же подумали: ведь это они пострадали, так зачем же им теперь стушёвываться перед вором? Один из них тут же заговорил:
— Чу Тань, ты ведь учился, должен понимать. Мы верим, что ты не станешь участвовать вместе со своей сестрой в таких подлостях, так что уходи. Сегодня мы просто хотим поговорить с твоей сестрой.
— Я уважаю вас как старших, но прошу говорить вежливее! — возмутился Чу Тань. — При чём тут моя сестра и воровство?
— Чу Тань, дело не в том, что мы не можем простить твою сестру, — вмешалась одна пожилая женщина, — просто она поступила крайне непорядочно! Вчера, пока мы все были на полях и жгли солому, она обошла дом за домом и обокрала каждую семью! Все здесь присутствующие — более десятка хозяйств — лишились денег! Всего набралось три-четыреста юаней!
Чу Цы обвела взглядом толпу и остановилась на Чжан Гуйюнь, стоявшей в середине.
Летом Чу Тань с большим усердием учил Шуаньцзы, а она сама показала той сто способов плетения из пальмовых волокон. Отношения между семьями были неплохими, и Чу Цы не ожидала, что та тоже пришла сюда.
Чжан Гуйюнь почувствовала неловкость под пристальным взглядом Чу Цы. Она сама не хотела обвинять девушку, но у неё над головой была свекровь, а под ногами — сын, которого надо кормить. Вчера среди обокраденных оказалась и она — пропало немало: целых восемьдесят юаней, недавно заработанных продажей плетёных изделий.
Она искренне не верила, что Чу Цы могла быть воровкой, но все нацелились именно на неё, да ещё и дети утверждали, будто видели её фигуру...
— Чу Цы, тётя не хочет тебя обижать, но ты же понимаешь: у нас в последнее время только благодаря твоим урокам появился хоть какой-то доход. Немного, конечно, но хватало на пропитание...
— Тётя! — воскликнул Чу Тань. — Как даже ты можешь называть мою сестру воровкой?! Разве ты не знаешь, какая она? За всё это время она хоть раз воспользовалась твоей добротой?!
Чжан Гуйюнь тяжело вздохнула. Нет, Чу Цы никогда не пользовалась её щедростью.
Напротив, брат с сестрой всегда хорошо относились к Шуаньцзы: делились едой и напитками, из-за чего мальчишка то и дело упоминал Чу Цы и бегал к ней в храм при первой же возможности. Да и со всей семьёй Чу Цы обращалась дружелюбно: Цуй Сянжу жила по соседству, и Чу Цы почти через день что-нибудь приносила ей, не забывая и про Чжан Гуйюнь...
Поэтому она всем сердцем надеялась, что Чу Цы не воровка, и молилась, чтобы все ошиблись. Но ради своей семьи ей пришлось прийти сюда.
— Чу Тань, тётя не бессердечна, просто... есть дети, которые утверждают, будто видели, как Чу Цы кралась по домам. Я... я просто хочу спросить у неё напрямую. Я ведь всегда хорошо к вам относилась. Если твоя сестра действительно зашла в мой дом и взяла деньги, как мне после этого быть? — с болью в голосе сказала Чжан Гуйюнь.
Недавно Цуй Сянжу уехала в родительский дом, поэтому Чу Цы реже навещала семью Шуаньцзы, но всё равно не забывала их, принося угощения.
И всё же, несмотря на это, её заподозрили.
Хотя, с другой стороны, они ведь не были кровными родственниками и даже не близкими друзьями — всего лишь добрыми соседями. Зачем же требовать от них большего?
Просто сейчас Чу Цы удивлялась: ведь вчера вечером она, как обычно, сидела во дворе своего дома. Откуда же взялись слухи, будто её видели за кражей?
— Тётя Гуйюнь, раз вы говорите, что на меня указали дети, которые якобы видели меня, — спокойно заговорила Чу Цы, — значит, вы не виноваты. Если бы я действительно совершила проступок, вы имели бы полное право прийти ко мне. Но скажите, пожалуйста, кто именно утверждает, что видел меня?
Едва Чу Цы договорила, как из толпы протиснулись ещё двое — Цуй Сянжу и Шуаньцзы. В руках у Цуй Сянжу была корзинка: видимо, только что вернулась из родительского дома и даже не успела оставить вещи.
— Мама! Сестра Ацзы не может быть воровкой! Она всегда добра ко мне, делится всем вкусным и интересным! Такая щедрая — разве стала бы воровать? Наши деньги украл кто-то другой! — выпалил Шуаньцзы.
Лицо Чжан Гуйюнь покраснело, потом побледнело. Когда она собиралась идти разбираться, сын упирался изо всех сил. Разозлившись, она заперла его дома, но он всё равно вырвался — по грязи на одежде было видно, что, скорее всего, вылез через окно и упал.
Глядя на испачканного сына, Чжан Гуйюнь не могла сердиться и лишь глухо произнесла:
— Я просто хочу всё выяснить. Иначе как нам дальше жить?
Эти слова были адресованы и Цуй Сянжу, и Чу Цы.
Если бы все не пришли сегодня, в их сердцах навсегда укоренилось бы подозрение. И сколько бы Чу Цы ни делала добра впредь, они всё равно будут видеть в ней воровку.
Цуй Сянжу это понимала и потому тут же обратилась к Чу Цы:
— Ацзы, в прошлый раз я подумала, что ты взяла браслет, но если бы не ты, я бы и сейчас считала тебя виновной... Тогда я усомнилась в тебе, но сейчас сестра тебе верит. Просто скажи правду чётко и ясно — нам не страшна их толпа.
— Чу Цы, не вини меня, — добавила Чжан Гуйюнь. — Вчера на тебя указали несколько детей, и все они сегодня здесь. Спрашивай, кого хочешь.
Чу Цы посмотрела туда, куда указала Чжан Гуйюнь.
Перед ней стояли пятеро или шестеро малышей лет пяти-шести — четверо мальчиков и две девочки. Они робко смотрели на неё, а когда их взгляды встретились с её глазами, тут же прятались за спины родителей.
— Чу Цы, зачем ты так на них смотришь? Не пугай детей! — тут же возмутился один из родителей.
Чу Цы презрительно фыркнула:
— Я лишь взглянула на них — и это уже пугает? По-вашему, если я просто пройду мимо вашего дома, то сразу унесу его целиком?
— Мы пришли не просто так! У нас есть доказательства! — возразил мужчина.
— Доказательства? — усмехнулась Чу Цы. — Раз уж вы вломились ко мне, позвольте хотя бы понять, в чём меня обвиняют. Пусть дети подойдут ближе — я задам им пару вопросов. Если вы не дадите мне этого сделать, я не стану признавать ваши обвинения!
Люди переглянулись. Подумав, что Чу Цы — всего лишь девушка и вряд ли посмеет причинить вред детям при таком количестве свидетелей, они вывели малышей вперёд. Шестеро детей выстроились в ряд, самые робкие уже всхлипывали — ведь Чу Цы в их деревне считалась самой злой и страшной особой, и неудивительно, что они её боялись.
— Не бойтесь, — мягко сказала Чу Цы, улыбаясь. — Сестра задаст всего несколько вопросов. Скажите, вы знаете, где мы сейчас находимся?
— Знаем... в храме... — неуверенно ответил один ребёнок.
— Верно, это храм. Здесь раньше молились предкам и богам. Так что если вы солжёте, боги точно рассердятся. А тогда вы, может, и не увидите своих мам и пап.
Некоторые взрослые уже возмущённо зашумели, но Чу Цы бросила на них холодный взгляд и продолжила:
— Конечно, я уверена, что вы хорошие дети и говорите только правду. Если вы скажете правду, боги не только не разозлятся, но и попросят ваших родителей дать вам молочные конфеты.
При упоминании конфет глаза детей загорелись, и страх перед Чу Цы немного утих.
— Теперь начнём, — серьёзно сказала Чу Цы. — Во сколько вчера ваши родители пошли в поле?
— После ужина...
— У нас тоже...
Дети отвечали послушно.
— А когда именно вы видели меня? — спросила Чу Цы.
— Когда стемнело... — запинаясь, ответили дети, переглядываясь — ведь в их возрасте понятие времени ещё смутное.
— А чем вы в это время занимались? — продолжила Чу Цы, словно просто беседуя.
— Играли в прятки. Мы прятались, а Дабао нас искал, — охотно ответил один малыш.
— Раз вы прятались, значит, не все были вместе? — улыбнулась Чу Цы. — Получается, единственным, кто действительно мог меня видеть, был Дабао, ведь он искал остальных?
Чу Цы мягко улыбнулась — для детей эта улыбка казалась доброй, и они совсем расслабились. Некоторые даже подумали, что эта «толстушка» совсем не такая, как о ней говорят в деревне.
Дети в деревне всегда слышали о Чу Цы только плохое: родители пугали их, что, если будут плохо себя вести, их бросят, и они станут такими же бездомными сиротами, как Чу Цы.
Но сейчас они вдруг поняли: Чу Цы ничем не отличается от других. Да, она полновата, но в деревне есть и толще. А ещё от неё не пахнет потом, как от многих взрослых, — скорее, лёгкий аромат диких трав.
— Да, именно Дабао тебя видел, потом рассказал нам, — честно признались дети.
Чу Цы окинула взглядом всех шестерых и остановилась на самом крепком мальчике, чей взгляд нервно метался. Он был на год-два старше остальных и явно считался их вожаком.
— Ты Дабао? — спросила она.
Мальчик кивнул.
— Ты видел меня вчера вечером? Что именно я делала? Какие движения совершала? — уточнила Чу Цы.
Дабао задумался, колебался, но всё же ответил:
— Я видел, как ты прошла мимо дома дяди Эр...
— Просто прошла мимо? Не выходила из его дома? И в руках у меня ничего не было? — мягко напомнила Чу Цы.
Дабао покачал головой:
— Я видел только, как ты прошла мимо. В руках ничего не было...
Чу Цы ласково потрепала его по голове:
— Молодец.
Затем она поднялась и обвела взглядом всех присутствующих:
— Уважаемые тёти и дяди, вы всё слышали? Он вовсе не видел, как я крала. Вчера вечером я действительно проходила мимо — шла в заготовительный пункт узнать, сколько сейчас дают за лесные грибы. Если не верите, спросите у работниц там.
— Дабао! — взволнованно воскликнула его мать, резко подтягивая мальчика к себе. — Разве ты вчера утром не сказал, что Чу Цы воровала?
Дабао тут же заревел:
— Ты спросила, видел ли я Чу Цы! Я сказал — видел! Но ты не спросила, что именно я видел!
http://bllate.org/book/3054/335685
Готово:
