Дети откуда могли знать столько? Они лишь видели, как взрослые в доме тревожно спрашивают друг друга: не видел ли кто Чу Цы? Как только Дабао сказал, что видел её, все тут же поверили ему без тени сомнения и сами же додумали сцену, будто Чу Цы крала. Дети ведь любят подхватывать чужие слова — стоит одному заявить, что видел, как за ним тут же подтягиваются другие. Им и в голову не приходило, что они говорят что-то неверное: раз они играли вместе с Дабао, а Дабао видел — значит, и они видели. Всё казалось им совершенно естественным.
Главное, никто не пытался выяснить детали. Ведь в глазах всех Чу Цы и так уже давно числилась воровкой — дополнительных доказательств не требовалось.
А теперь, когда Дабао расплакался, всем стало неловко.
«Три человека — и уже слухи превращаются в правду». Узнав, что сын видел Чу Цы, мать Дабао сразу же рассказала соседям, будто её сын лично видел, как Чу Цы выходила из дома второго дяди. Через несколько пересказов это уже превратилось в «Дабао своими глазами видел, как Чу Цы крала». Но если хорошенько подумать, то, собравшись вместе, люди сознательно преувеличили образ Чу Цы, словно она и вправду была чудовищной злодейкой, способной на любые подлости.
Наступила внезапная тишина, длившаяся несколько мгновений. Люди смотрели друг на друга, не зная, как прекратить этот переполох. Пусть теперь и стало ясно, что Дабао вовсе не то имел в виду, всё же Чу Цы — человек с прошлым. Кто ещё в деревне мог бы быть вором, кроме неё?
— Чу Цы, даже если Дабао не видел тебя лично, это ещё не значит, что ты невиновна… — сказала кто-то из толпы.
Чу Цы бросила на неё взгляд и мысленно фыркнула: «Опять эта старая ведьма».
— Госпожа Хуань, у вашей дочери, кажется, тоже есть история с кражами. И она ещё мастерица сваливать вину на других, — холодно усмехнулась Чу Цы.
Лицо госпожи Хуань изменилось:
— Моя дочь вчера всё время была со своими подругами! Не смей грязью поливать её!
Чу Цы просто бросила это вскользь. Раз госпожа Хуань так резко ответила, скорее всего, правда — иначе при проверке всё вскрылось бы. Глупо было бы самой себя выдавать.
— Когда я шла в заготовительный пункт, поле только-только начало гореть, так что по дороге встретила мало людей. Кроме этих детей, видела лишь нескольких стариков, сидевших у своих домов. А возвращалась уже поздно, по большой дороге, но было темно — неудивительно, что меня никто не заметил, — сказала Чу Цы.
— То есть некому подтвердить твою невиновность? — тут же подхватила госпожа Хуань.
Чу Цы пристально посмотрела на неё, уже начиная обдумывать ответ, но не успела ничего сказать — толпу раздвинули, и появился Сюй Юньлэй.
— Я могу подтвердить, — прямо заявил он.
— Сюй Да? — госпожа Хуань испуганно ахнула.
Все замерли. Чжан Хунъхуа тут же заволновалась:
— Старший сын, зачем ты в это вмешиваешься!
— Я глухой, но мой младший брат всё написал мне. Хотя по идее мне не следовало вмешиваться, я не могу допустить, чтобы вы безосновательно обвиняли Чу Цы, — сказал Сюй Юньлэй. — Вчера я находился поблизости до полуночи. У Чу Цы ушло меньше часа на дорогу туда и обратно из заготовительного пункта — за такое время невозможно было украсть что-либо. После возвращения она больше не выходила из дома: брат с сестрой работали во дворе при свете масляной лампы до глубокой ночи.
Люди оцепенели — никто не ожидал, что Сюй Юньлэй станет защищать Чу Цы.
Ведь между домом Сюй и Чу Цы давно уже произошёл разрыв. По логике, они должны были ненавидеть друг друга, как заклятые враги. Откуда же такое?
— Ты нарочно за неё заступаешься! Кто тебе поверит? Кто в здравом уме ночью бродит около храма вместо того, чтобы идти домой? — госпожа Хуань закатила глаза и грубо ответила.
«Проклятая Чу Цы! Неужели на этот раз мне не удастся её прогнать!» — подумала она.
И не только госпожа Хуань не верила — сама Чу Цы тоже решила, что Сюй Юньлэй специально выступает в её защиту, и тоже не поверила его словам.
Сюй Эр покраснел от смущения и медленно вывел каждое слово госпожи Хуань. Прочитав, Сюй Юньлэй остался невозмутимым:
— С тех пор как вернулся домой, кроме прошлой ночи, когда я провёл время с младшим братом в доме Сюй, все остальные ночи спал в соломенной куче неподалёку. Там тихо — мне там нравится. Что в этом такого?
— Я военный. В армии строгая дисциплина — я не стану лгать вам в таких делах, — добавил он с полной серьёзностью.
И это была чистая правда. Вернувшись вчера в дом Сюй, он вышел погулять по двору, но увидел, как в комнате родителей горит свет. У окна они что-то обсуждали с мрачными лицами. Он примерно догадывался, о чём речь, и от этого стало не по себе, поэтому снова ушёл побродить поблизости. Вернулся только из-за заботы о младшем брате.
Люди переглянулись. Нельзя было отрицать: слова Сюй Юньлэя имели вес.
В деревне служили не только он — уходили и другие парни. Некоторые погибли на границе пару лет назад, другие вернулись домой по возрасту. Но никто из них не был похож на Сюй Да: в нём чувствовалась настоящая воинская выправка, он ходил с такой осанкой, что перед ним невольно застывали в уважении.
К тому же после его возвращения несколько военных специально приезжали к нему. Кто-то видел издалека, как Сюй Да встречался с ними. Судя по всему, он не простой солдат, а командир — и это придавало его словам особый вес.
Даже деревенский староста сразу после его возвращения наведывался узнать о нём. Значит, его мнение действительно имело значение.
— Даже если ты говоришь правду, это ещё не доказательство! Кто ты такой вообще?.. — пробурчала госпожа Хуань, но тут же Сунь Байлин потянула её за рукав.
— Моя свекровь просто разволновалась, как и все. Сюй Да, не обижайся, пожалуйста, — сказала Сунь Байлин, не обращая внимания на то, слышит ли он. — Давайте так: раз есть человек, который может подтвердить невиновность Чу Цы, не будем настаивать. Лучше отправим кого-нибудь заявить в милицию и дождёмся, пока приедут люди с проверкой. Согласны?
Госпожа Хуань с досадой фыркнула:
— Ты чего, на чужую сторону перешла?
Сунь Байлин сделала вид, что не услышала, но про себя закатила глаза.
«Эта свекровь — просто свинья в умственном отношении».
Разве не видно, что все относятся к Сюй Юньлэю с почтением? А она, лишь бы навредить Чу Цы, готова тащить за собой и Сюй Да! О нём мало что известно — вдруг у него до сих пор серьёзные связи в армии? Тогда им самим несдобровать!
Но, с другой стороны, неудивительно: голова свекрови последние дни занята только зерном, деньгами и Чу Цы — других имён она и не замечает.
Голос госпожи Хуань тут же утонул в общем одобрении.
— Сюй Да, мы же все соседи. Не оставляй нас в беде! Не мог бы ты сам подать заявление? И, если можно, свяжись с начальством — пусть полиция побыстрее разберётся. В каждой семье нужны деньги, да и сумма немалая… — сказал один из старших.
Сюй Юньлэй прочитал записку от младшего брата и кивнул:
— Хорошо. Но больше никто не должен притеснять Чу Цы.
— Конечно! Мы же просто хотим найти вора. Если окажется, что это не она — мы и не подумаем с ней церемониться! Верно, друзья? — подхватил кто-то.
Чу Цы слегка сжала губы, задумчиво глядя вдаль.
Она и Сюй Юньлэй — полная противоположность: дурная слава против доброй репутации.
Если бы сегодня не появился Сюй Юньлэй, она бы справилась и сама — просто упёрлась бы в «нет доказательств» и выиграла бы время, чтобы найти свидетелей или поймать настоящего вора.
Но воров можно ловить раз, два… но не бесконечно.
Главное — смыть с себя это клеймо воровки. Иначе каждый раз, когда в деревне пропадёт что-нибудь, все будут приходить к ней. Сколько сил уйдёт на оправдания? А если вдруг не удастся доказать свою невиновность?
К тому же дурная слава накапливается. Даже если она ни в чём не виновата, но постоянно её обвиняют, ложь со временем станет правдой. И тогда ей уже не поднять головы.
Чу Цы долго молчала, наблюдая, как Сюй Юньлэй провожает людей.
— Испугалась? — спросил он, когда во дворе воцарилась тишина.
Чу Цы покачала головой и взяла у Сюй Эра бумагу с карандашом:
— Мне интересно: почему деревенские так тебе доверяют? Неужели только потому, что ты служил в армии?
— Конечно, нет, — усмехнулся Сюй Юньлэй. — В детстве тётушка часто обвиняла меня в краже еды, называла жадным и ленивым, чтобы найти повод придираться. После многих обид я начал помогать старшим в деревне — не тяжёлую работу, но достаточно, чтобы оставить о себе хорошее впечатление. Со временем, даже если тётушка снова начинала клеветать, ей уже никто не верил.
Чжан Хунъхуа, всё ещё стоявшая рядом, побледнела от злости.
Она не могла возразить.
Этот приёмный старший сын с самого начала был хитрецом. Первые два года после её замужества он слушался её беспрекословно, но потом соседи вдруг начали хвалить его: «Какой трудолюбивый!», «Какой добрый и честный!». Она думала, что это просто вежливость, но как только она снова пыталась его отчитать, соседи тут же начинали обвинять её в злобности, будто Сюй Юньлэй — их родной сын! Все словно с ума сошли!
Теперь она поняла: он сознательно добивался расположения!
Чу Цы тоже удивилась и написала:
— Ты не похож на человека с такими расчётами!
Она и представить не могла, что в столь юном возрасте он умел лицемерить. Такой хитрый парень — и сейчас выглядит таким простодушным и честным? Да ещё вчера отдал ей все свои деньги в качестве компенсации… Неужели всё это уловка? Но по её двойному жизненному опыту он вовсе не выглядел злым…
— Я просто хотел, чтобы старшие меня любили. Это была самозащита, — честно ответил Сюй Юньлэй.
Чу Цы не удержалась и рассмеялась. Она бросила взгляд на Чжан Хунъхуа — та уже готова была дымиться от ярости, пристально глядя на Сюй Юньлэя. Увидев, что братья её игнорируют, она с досадой топнула ногой и ушла.
— Я поеду в уезд подавать заявление. Если снова придут — будь умнее: объясняй им спокойно, это выиграет тебе время, — сказал Сюй Юньлэй.
Чу Цы кивнула.
По натуре она никогда не любила оправдываться, но здесь нельзя было ни драться, ни угрожать — пришлось учиться хитрить и вести долгие словесные баталии, как эти книжные учёные.
Хорошо, что появился Сюй Юньлэй — теперь, по крайней мере, в ближайшее время никто не посмеет к ней приставать.
Жаль… Раньше все полагались на неё, а теперь она вынуждена опираться на других. Как же это унизительно! Но, к счастью, этот «оплот» ей нравится — приятный, по характеру подходит. Иначе она бы точно сгорела от обиды. А раз он к ней хорошо относится, она и в долгу не останется. Как только освоит фармакологию, попробует вылечить его глухоту. А ещё в прошлой жизни она знала боевые искусства — даже если нынешнее тело позволит освоить не больше трети, жаль будет бросать это на ветер. Может, в знак благодарности научит Сюй Да.
http://bllate.org/book/3054/335686
Готово:
