Вспомнив, что при жизни Цю Ню больше всего любил музыку, а сошлись они с Фэн Ланем как раз из-за цитры Цифэн, Фэн Лань решил вырезать на ней драконью голову Цю Ню — резец за резцом, удар за ударом.
Каждый раз, когда он вспоминал о Цю Ню, он бросал взгляд на цитру Цифэн, находя в этом утешение для своей скорби.
Наконец, спустя полмесяца, Таоте появился вновь.
Он по-прежнему выглядел юношей лет пятнадцати-шестнадцати, с алыми губами и белыми зубами, и казался на редкость мягким и безвредным.
Широко ухмыляясь, Таоте посмотрел на Фэн Ланя и с улыбкой произвел:
— А где братец Цю Ню? Неужели он уже сгинул на Помосте Сдирания Чешуи Драконов?
Глаза Фэн Ланя чуть не метала искры, он яростно уставился на этого лучезарно улыбающегося миловидного юношу.
Его реакция, казалось, позабавила Таоте, и тот улыбнулся так чисто, словно снег:
— Братец Фэн Лань, я проголодался, давай отправимся в Город Цзиньгуань отвезти чего-нибудь вкусного! Раз братец Цю Ню умер, отныне я буду странствовать с тобой по белу свету, ведь мое мастерство ничуть не хуже, чем у братца Цю Ню.
Фэн Лань в ярости уставился на Таоте, его глаза налились кровью от гнева.
Не тратя слов на пустые разговоры с Таоте, он выхватил Хлыст Семи Звезд и хлестнул им врага.
Хлыст, словно гибкая длинная змея, молниеносно устремился прямо в лицо Таоте.
Однако реакция Таоте оказалась еще быстрее: он сделал шаг в сторону, уворачиваясь от летящего Хлыста Семи Звезд, и на лету перехватил гибкую плеть рукой.
Таоте сосредоточил Духовную Энергию в державшей хлыст руке и слегка нажал пальцами, и духовная сила сорвалась с места, словно выпущенная из тетивы стрела, метнувшуюся в Фэн Ланя.
Фэн Лань среагировал мгновенно, также собрав Духовную Энергию на ладонях.
Два потока духовной энергии внезапно столкнулись, породив колоссальную разрушительную мощь, которая едва не разорвала пространство. Окружающие крестьянские дома были до основания снесены взрывной волной от столкновения двух энергий.
Пыль окутала обоих плотной пеленой тумана, а обломки камней и щепки градом обрушились на их тела.
Фэн Лань воспользовался моментом, чтобы выдернуть Хлыст Семи Звезд обратно, и под прикрытием взметнувшейся пыли принялся крутить плеть так, что та свистела со страшной силой, нанося удар за ударом по Таоте.
Хотя техника передвижения Таоте была стремительна, как ветер, столкнувшись с градом непрерывных ударов хлыста да еще вслепую сквозь завесу пыли, он все же потерял бдительность и случайно пропустил удар прямо по предплечью.
Хлыст Семи Звезд был изготовлен из шкуры божественного зверя цилиня и был создан специально для того, чтобы разить чужие души; удар по плоти не оставлял следов, но наносил урон самой душе.
Степень повреждения души зависела исключительно от глубины мастерства владельца.
Хотя Фэн Лань практиковался всего лишь тысячу лет, он обладал выдающимся талантом и таким прославленным наставником, как Юаньцзюнь Баоцинь, так что его уровень культивации был весьма высок.
Таоте принял этот удар в чистом виде, наотмашь, и на нем не осталось ни единого шрама, да он и боли-то почти не почувствовал.
И все же Таоте не смел терять бдительности: в конце концов, Хлыст Семи Звезд был оружием самого Цю Ню, и пусть он толком не знал всех его свойств, сомневаться в его грозной силе не приходилось.
Сложив пальцы в заклинательную печать, Таоте резким движением руки обрушил на Фэн Ланя ладонный удар. Фэн Лань увернулся, качнувшись вбок, и тут же ответил собственным ударом.
Хлыст Семи Звезд уже туго обвился вокруг талии Фэн Ланя, и они сошлись с Таоте в рукопашной схватке.
Сражаясь, они постепенно отступали назад, обмениваясь ударами на протяжении уже сотни с лишним раундов; земля повсюду, где они проходили, выглядела так, будто пережила страшнейшее бедствие — горы рушились, земля раскалывалась, а небо и ветер меняли свой облик.
В разгар боя они сами не заметили, как оказались у подножия задней горы.
Белые журавли, обезьяны, дикие зайцы и олени, услышав звуки битвы, в панике бросились врассыпную, отыскивая безопасные укрытия, чтобы их не задело побоищем.
Они сражались от крестьянских построек до самой дальней горы, бились от ясного дня до закатных сумерек, но победителя так и не выявили.
После столь долгого противостояния большая часть духовной силы была исчерпана, а физические силы подошли к концу.
Оба молчаливо сошлись во мнении и остановились, тяжело дыша и свирепо глядя друг на друга.
Внезапно Таоте заметил за спиной Фэн Ланя высокий холм округлой формы, около десяти чжанов в диаметре и три-пять чжанов в высоту.
— Ого-го, — со странной, ехидной усмешкой произнес Таоте. — Уж не могила ли это братца Цю Ню? Тц-тц-тц, как-никак старший сын Царя Драконов Восточного моря, да к тому же единственный законнорожденный наследник, а похоронен в этакой глуши, даже памятной стелы нет! Не слишком ли жалко для него?
Услышав это, Фэн Лань невольно вздрогнул. Оглянувшись, он и вправду понял, что во время схватки они сами не заметили, как оказались здесь, у могилы, воздвигнутой для Цю Ню полмесяца назад.
— Чего тебе надо?
Жуткий блеск в глазах Таоте не укрылся от взгляда Фэн Ланя, и тот настороженно уставился на демона, смертельно боясь, что тот осквернит тело Цю Ню.
— Ничего особенного, — невозмутимо ответил Таоте, глядя на Фэн Ланя со скрытым смыслом в уголках губ. — Я просто хочу перехоронить братца Цю Ню в другом месте. Все-таки он законнорожденный старший сын Царя Драконов Восточного моря, а покоится в такой нищенской глухомани — какой позор для его репутации.
С этими словами он сжал пять пальцев, изогнув их подобием орлиной лапы, и молниеносно метнулся к могиле Цю Ню.
Фэн Лань среагировал мгновенно: блеснув молнией, он бросился наперерез и принял этот удар на себя, в буквальном смысле заслонив могилу собственным телом.
Брови Таоте слегка приподнялись, а на лице проступило искреннее удивление:
— Братец Фэн Лань и впрямь предан братцу Цю Ню до безумия, раз так дорожит даже куском земли над его могилой.
Таоте вложил в этот удар семьдесят процентов своей силы; к тому же он происходил из рода Цньюнь, имея врожденное превосходство в крови, и культивировал уже целое миллениум. Каким бы высоким ни было мастерство Фэн Ланя, вынести подобную атаку было тяжело.
Удар пришелся прямо в тело Фэн Ланя, и чужая духовная сила змеями ринулась гулять по его меридианам от точки соприкосновения.
Холод от ци Таоте пронизывал до костей, напоминая стаи крошечных ядовитых змей, ползающих и извивающихся внутри сосудов.
Фэн Ланя забила крупная дрожь, каждый сустав одновременно ломило от холода и боли, а тело, потерявшее повиновение, словно сломанная марионетка, помимо его воли рухнуло на колени и свернулось калачиком.
— Паршиво, да? — Таоте уперся руками в колени, свысока разглядывая скорчившегося Фэн Ланя. — Чувства братца Фэн Ланя к братцу Цю Ню просто вызывают зависть!
Фэн Лань чувствовал лишь то, что вся кровь в его теле превратилась в лед; он уже почти не понимал, что говорит Таоте, различая лишь смутные движения чужих губ, но звуки до него больше не доходили.
Таоте потер живот и жадно уставился на высокий могильный холм. Проведя алою языком по губам, он протянул:
— Столько человеческого мяса перепробовал, а каков на вкус дракон — до сих пор не знаю. Сегодня наконец удастся отведать его как следует.
http://bllate.org/book/30623/3733703
Готово:
