Новый член семьи после схватки с раковиной наконец показал своё истинное лицо — это был пушистый белый котёнок, на макушке которого торчало несколько вызывающе жёлтых клочков шерсти.
Чжо Си на скорую руку окрестил его Доуфунао.
Доуфунао уже несколько веков считался натуральным питательным продуктом, постепенно завоевавшим признание в Поднебесной и по всему миру. Его необычный вкус любили повсеместно, хотя споры между сторонниками сладкого и солёного лакомства не утихали никогда. Чжо Си однажды довелось попробовать его на новогодней вечеринке отдела, когда накрывал начальник. В итоге их всех тогда лишили годовой премии.
…
Ван Лянь, прислонившись к дверному косяку ванной, наблюдал, как руки Чжо Си превратились в исчерканный черновик, и со вздохом покачал головой: Ты всегда не ладил с животными. Заводить кота — это же добровольно напрашиваться на мучения?
Чжо Си ловко нанёс на раны спрей для быстрого заживления: Цзи хотел завести.
В голове у Ван Ляня всплыло лицо Цзи Хунсюаня, с которым лишний раз лучше не контактировать, и он фыркнул: Этот тип любит котов?
Оба на мгновение замерли: ну никак этого не скажешь.
Может быть… предположил Чжо Си: Цзи приехал с Новой Планеты. К местной питательной еде не привык, может, завёл его как неприкосновенный запас?
Шерсть на хвосте у Доуфунао встала дыбом, он выпустил когти. Сетка царапин на руке превратилась в узор «ми».
Чжо Си обиженно прикрыл раны: Чего ты на меня злишься? Он окончательно убедился, что этот кот понимает человеческую речь.
Ван Лянь покачал головой и цыкнул: Сам напросился.
Доуфунао лениво мяукнул. Его шерсть уже высохла, и он, зевнув, прыгнул прямо в объятия к Ван Ляню, свернулся калачиком и принялся играть с собственным хвостом.
Чжо Си неловко замер, держа в руках полотенце.
Ван Лянь погладил котёнка, и тот под его рукой довольно прищурился и замурчал. Чжо Си стало ещё грустнее. Почему ни один кот никогда не проявлял к нему такой симпатии? Он ведь даже не под знаком Собаки родился.
Ван Лянь предложил решение, которое избавляло Чжо Си от головной боли: Давай кота пока у меня оставим, как раз сейчас дел не по горло.
Чжо Си вздохнул: Только так и остаётся.
Доуфунао, словно понимая, что нашёл себе источник стабильного питания, с довольным видом заснул в руках у Ван Ляня.
Ван Лянь снова спросил: А этот Цзи, он тебе близкий человек? Ты, кажется, его боишься. Смысл был ясен: если Чжо Си угрожает опасность, он всегда может сказать — Ван Лянь в стороне не останется.
Чжо Си на мгновение прикусил язык, а затем серьёзно произнёс: Я его не боюсь. Подумав, он подобрал более точное определение: Просто не хочу, чтобы он был недоволен.
Ван Лянь скривился, не понимая настроя старого друга: А если заставить его мыть кота, он будет доволен?
Чжо Си и сам не знал, как объяснить. Его чувства к Цзи Хунсюаню были слишком сложными.
Сначала он действительно участвовал в незаконной модификации оборудования под давлением Цзи Хунсюаня, а когда всё вскрылось — угодил в тюрьму. По логике, он должен был его ненавидеть.
Но какой толк ненавидеть? Характер у Чжо Си был такой: он привык во всём винить самого себя. Иногда, если зайти в этих размышлениях слишком далеко, они приобретали странный привкус.
Изначально всё между ним и Цзи Хунсюанем должно было сложиться иначе. Проблема была в том, что Цзи Хунсюань воспринимал всё как должное. Словно то, что Чжо Си сел в тюрьму из-за него, а выйдя, впустил его, непрошеного гостя, в свой дом и терпел его тяжёлый характер — это естественный и нормальный порядок вещей.
Чжо Си всю жизнь привык плыть по течению, он почти разучился полагаться на себя. И когда Цзи Хунсюань появлялся перед ним и отдавал приказы, первой реакцией Чжо Си было не «зачем», а «как это сделать».
Чжо Си считал себя ничтожным маленьким человеком. Поэтому рядом с таким великим персонажем, как Цзи Хунсюань, он по привычке чувствовал себя неполноценным и мог только смотреть на него снизу вверх. Но он до безумия хотел смотреть на того, кто был из иного мира — того самого Цзи Хунсюаня, стоявшего в вышине, недосягаемой для самого Чжо Си.
Поэтому он из кожи вон лез, выполняя каждое поручение Цзи Хунсюаня. Для Чжо Си жизнь под одной крышей с Цзи Хунсюанем каждый день казалась сном. Причём самым прекрасным сном на свете. Настолько прекрасным, что он боялся случайно проснуться от собственного смеха.
…
Вернувшись домой с пустыми руками, Чжо Си почувствовал лёгкое беспокойство, открывая дверь. Цзи Хунсюань поднял голову, но не произнёс ни слова. Чжо Си замер на пороге, чувствуя, как воздух вокруг словно загустел.
Наконец Цзи Хунсюань нарушил тишину: Помылся?
Чжо Си кивнул, пальцы его на секунду сплелись в узел, но он всё же набрался храбрости и спросил: Э-э, Цзи. Он постарался, чтобы голос не звучал как комариный писк: Если ты можешь связаться с Новой Планетой, может, попросишь людей оттуда перевести денег? Тогда тебе не придётся жить со мной.
Он имел в виду, что, получив деньги, Цзи Хунсюаню больше не нужно будет питаться дешёвой едой, терпеть рядом немытого человека, спать в одной постели и ютиться в такой тесной конуре.
Однако Цзи Хунсюань явно истолковал это по-своему. Его лицо вмиг помрачнело.
Инстинкт самосохранения Чжо Си сработал мгновенно, он отступил на пару шагов назад.
Раздался голос Цзи Хунсюаня, холодный, как восемьдесят градусов ниже нуля: Ты меня выгоняешь?
Чжо Си в ужасе замахал руками: Нет, что ты! Разве я посмею! Я просто боюсь, что тебе у меня неудобно.
Лицо Цзи Хунсюаня не смягчилось: Мне удобно. В будущем я верну тебе деньги за проживание. Так что я остаюсь здесь, и возражения не принимаются.
Дело ведь не в этом… ошарашенно подумал Чжо Си.
Но собеседник не дал ему шанса возразить. Успешно сменив тему, он вдруг уставился на его руки: Где кот?
Серьёзность, с которой он это спросил, заставляла думать, что пропала не кошка, а атомная бомба.
У меня тут места нет, я попросил А-Вана присмотреть за ним, ответил Чжо Си. Если хочешь проведать, он в первой комнате слева на четвёртом этаже.
Цзи Хунсюань, к удивлению, не стал спорить: Я не пойду, ты сам должен за ним следить.
Так что, суть не в том, любит он котов или нет, а в том, что Чжо Си обязан их заводить? Чжо Си в замешательстве спросил: Можно узнать, почему я обязательно должен завести кота?
Ответ был категоричен: Нельзя.
Он должен был догадаться.
Чжо Си вздохнул, подхватил ящик с инструментами в углу и вышел вон, чтобы подготовить всё необходимое для квалификационного экзамена на звание учёного.
…
Прошла неделя. Жизнь Цзи Хунсюаня и Чжо Си удивительным образом наладилась. Цзи Хунсюань, в отличие от знакомых ему богачей, вовсе не чурался жизни простолюдинов. Он уже дошёл до того, что каждое утро, день и вечер нахально наведывался на четвёртый этаж, чтобы одолжить ванную у Ван Ляня. Честно говоря, его тон вряд ли можно было назвать просьбой, и если бы не лицо Чжо Си, Ван Лянь уже раз сто вызвал бы полицию из-за вторжения в частную собственность.
…
Утро экзамена.
Цзи Хунсюань стоял рядом со столом Чжо Си, держа на руках Доуфунао, и выглядел вполне довольным. Сам Чжо Си только что закончил приготовления к экзамену. Все сотни документов были собраны в его персональной базе данных на умной панели. Это был результат его семидневной работы без сна и отдыха.
Доуфунао спрыгнул с рук Цзи Хунсюаня на стол. Махнув хвостом, он случайно задел и уронил одну из деталей.
Чжо Си ещё ничего не успел сказать, как почувствовал, что от Цзи Хунсюаня повеяло жутким холодом. Доуфунао мяукнул и от страха юркнул под стол, забившись в угол у ног Чжо Си и дрожа всем телом.
Цзи Хунсюань холодно пригрозил: Советую тебе больше не попадаться мне на глаза с такими выходками.
Доуфунао издал жалобное «у-у».
Чёрт, зачем он вообще цепляется к коту? У Чжо Си проснулась жалость — в конце концов, кот редко проявлял к нему такое доверие. Он присел на корточки, погладил мягкую шерстку и повернулся к Цзи Хунсюаню: Не надо так, Доуфунао не нарочно… ой! Очевидно, способ поглаживания не пришёлся коту по душе, и он в ответ наградил Чжо Си парой крошечных следов от зубов.
Душа и тело Чжо Си были уязвлены: Ладно, разбирайтесь сами.
Прихватив всё необходимое для экзамена, он вышел за дверь, оставив человека и кота тихо смотреть друг на друга.
Прошло немного времени, и Доуфунао сдался — покорно прижался к щиколотке Цзи Хунсюаня и начал тереться о него. Цзи Хунсюань слегка смягчился, поднял со стола деталь, которую оставил Чжо Си, и принялся задумчиво её крутить.
— Исходя из вышесказанного, можно проследить пищевую цепочку этих троих.
…
Место проведения экзамена для учёных находилось в центре города.
Чжо Си часто бывал здесь раньше, ремонтируя оборудование, поэтому сотрудники, увидев его в качестве абитуриента, были крайне удивлены.
Пустое помещение для собеседования. Четыре стены — сплошные панорамные окна. Стоя посреди комнаты, Чжо Си почувствовал странную неуверенность в ногах.
Экзаменатор — миловидный молодой человек, который выглядел моложе Чжо Си, с каменным лицом холодно спросил: Имя.
Чжо Си.
Возраст.
Двадцать пять лет.
Пол.
Чжо Си опешил: Я мужчина.
Экзаменатор поднял взгляд: Всегда были? Чжо Си кивнул. В будущем технологии смены пола были довольно развиты. Тот задал следующий вопрос: Принесли медицинскую карту?
Не только карту — данные на всю его семью были найдены и загружены в компьютер экзаменатора. Чжо Си не совсем понимал, зачем учёному проходить медосмотр. Экзаменатор, заметив его сомнения, удовлетворённо кивнул: Неплохо, за восемь поколений в роду не было психических заболеваний.
Чжо Си изумился: Среди учёных много душевнобольных?!
Экзаменатор остался невозмутим: Разумеется. Тот, кто заходил перед вами, утверждал, что пришёл поступать в Хогвартс.
Чжо Си лишился дара речи. Гарри Поттер был популярен так долго, что его влияние действительно оказалось весьма долговечным.
Экзаменатор поднял голову: Ну а вы? На кого пришли учиться?
Чжо Си выпрямился: Очистка окружающей среды.
Экзаменатор даже глазом не моргнул: Уже лучше. Это куда более надёжно, чем тот, что пришёл изучать арабские цифры.
Чжо Си: …
http://bllate.org/book/30659/3737769
Готово:
