Собеседование и письменный экзамен завершились тихо и без происшествий.
Чжо Си с замирающим сердцем вышел из экзаменационного зала, а у дверей его уже ждал Ван Лянь, пришедший поддержать и подбодрить друга.
Стоило Ван Ляню взглянуть на его лицо, как он всё понял без слов:
— В последнем туре ведь не возникло проблем? — Он заранее ознакомился с порядком проведения экзаменов.
Чжо Си рассеянно кивнул:
— Угу.
Ван Лянь протянул:
— А тот твой брат Цзи, что живет у тебя дома, перед моим уходом затребовал с меня доуфунао.
Чжо Си насторожился:
— Он всё ещё дома?
Ван Лянь возмутился за старого товарища:
— Сам подумай: ты кормишь его три раза в день, приютил у себя, а он в ответ даже доброго слова не скажет. Ты что, должен ему кучу денег? — Если бы тот осмелился ответить утвердительно, Ван Лянь уже в следующую секунду вызвался бы сменить ему кредитора.
Чжо Си простодушно возразил:
— Брат Цзи вовсе не смотрит на меня свысока.
Ван Лянь нахмурился:
— Значит, это он на меня имеет зуб? — Тот никогда не удостаивался показами дружелюбия при встрече.
Чжо Си покачал головой:
— Нельзя судить о брате Цзи лишь по поверхностному отношению. — С Цзи Хунсюанем нужно было уметь обращаться, и Чжо Си принялся объяснять на пальцах: — Когда брат Цзи сжимает губы — это значит, что он с тобой согласен. Когда задирает подбородок — недоволен. — Заметив, что Ван Лянь от таких объяснений покрылся тучей темных точек, он добавил: — А когда брат Цзи злится, это и вовсе легко заметить: во всей комнате падает температура. Зимой этого, может, и не почувствуешь, а вот летом заметнее.
Ван Лянь потерял дар речи:
— ...Ты прямо как степному волку хвост расчесываешь — того гляди, вшей найдешь!
Чжо Сисерьезно ответил:
— Брат Цзи ужасно чистоплотный, у него точно нет никаких вшей.
Ван Лянь:
— ...
Третье испытание началось очень скоро.
Закинув за спину созданный им прибор-прототип, Чжо Си встал в хвост очереди экзаменуемых и стал тихо ждать, пока находившиеся внутри проверяющие вынесут свой вердикт.
Даже в случае успешного прохождения лицензию ученого выдавали не сразу.
Поскольку преимущества, которые давал статус ученого, были поистине огромными, после завершения предварительной проверки успешные кандидаты получали лишь временные удостоверения. Ассоциация ученых направляла специальных людей для слежки за обладателями временных лицензий, чтобы гарантировать, что те не используют свой ум и таланты во вред государству и народу.
Сроки наблюдения определялись индивидуально в каждом конкретном случае.
Максимум — три года, а в лучшем случае постоянную лицензию можно было получить уже через несколько месяцев.
На этом решающем экзамене Чжо Си так сильно нервничал, что ноги казались ватными, и он беспрестанно глубоко дышал. А оказавшись перед проверяющими, и вовсе заикался так, что не мог вымолвить ни единого связного предложения.
Проверяющие на его фоне выглядели исключительно невозмутимо.
За столько лет они повидали всякое, и испуганных перед лицом комиссии кандидатов видели не раз. В конце концов, это всё же лучше, чем те, кто приходит сорвать экзамен.
Один из проверяющих, глядя на Чжо Си, который после водружения рюкзака на стол застыл изваянием и глупо моргал на месте, сдержанно произвел:
— Представьте свой исследовательский проект.
Чжо Си в панике расстегнул рюкзак, и мелкие детали с грохотом высыпались на стол.
На лицах проверяющих промелькнуло недовольство.
Перед взорами собравшихся предстал прямоугольный серебристо-белый предмет размером с пару ладоней, на боковой панели которого была аккуратно смонтирована сенсорная панель управления.
Первый проверяющий раскрыл досье:
— Симбиоз очистителя радиации и очистителя воздуха?
Чжо Си кивнул и продемонстрировал всем заранее записанное видео работы аппарата и его результаты.
Проверяющие принялись что-то быстро строчить в блокнотах.
Первый проверяющий холодно произнес:
— Вы же понимаете, что просто объединили чужие научные достижения, не так ли?
Сердце Чжо Си рухнуло:
— Да.
Больше ничего не сказав, проверяющий поставил отметку в оценочной ведомости.
Душа Чжо Си ухнула в самую бездну.
Ван Лянь в тревоге мерил шагами коридор снаружи и, наконец увидев выходящего из экзаменационного зала Чжо Си, поспешно бросился к нему с расспросами:
— Ну как?
Чжо Си подавленно покачал головой:
— Не знаю, велели идти домой и ждать вестей.
Заметив мрачный вид друга, Ван Лянь благоразумно замолчал и полностью сосредоточился на роли водителя.
Всю дорогу царила тягостная атмосфера.
По возвращении в общежитие они застали Цзи Хунсюаня: тот от скуки присел на корточки у дверей и поддразнивал доуфунао тонким металлическим прутиком. Едва заметив его, Чжо Си словно подключили к источнику питания — его глаза мгновенно засияли.
Ван Лянь молча помог донести вещи, а в следующую секунду ощутил исходящий от собеседника колючий враждебный взгляд. В груди поднялось глубокое чувство бессилия.
Ладно, пожалуй, ему лучше не лезть в это дело.
Бросив сумку, он отправился домой спать.
Доуфунао преспокойно вылизывал лапу, обращаясь с вернувшимся домой главой семейства как с пустым местом.
Подойдя к двери, Чжо Си заговорил чуть дрожащим голосом:
— Брат Цзи, я сдал экзамен. — Помолчав, он озвучил итог: — Проверяющим, кажется, не слишком понравилось.
Цзи Хунсюань ничего не ответил и отбросил прутик — доуфунао, словно обычная собака, со всех ног бросился за ним.
Чжо Си остолбенел: как ему это удается?
— Не переживай. Ты пройдешь.
Чжо Си автоматически воспринял эти слова как дежурное утешение:
— Но работы остальных кандидатов выглядели такими впечатляющими, боюсь, у меня почти нет надежды.
Только тогда Цзи Хунсюань проявил интерес:
— И что же подготовили другие кандидаты?
Чжо Си припомнил:
— Тот, что выступал сразу после меня, исследовал арабскую нумерологию. Он перевел арабские цифры на более чем шесть тысяч языков, а затем скомбинировал непонятные наречия в самых разных сочетаниях, чтобы добиться частично совпадающих эффектов.
Это звучало слишком сложно, и Чжо Си запомнил лишь это.
Цзи Хунсюань помолчал немного:
— И какой в этом смысл?
С благоговейным трепетом в голосе Чжо Си произнес:
— Сколько же у него терпения, сколько упорства!
Доуфунао и впрямь притащил прутик в зубах прямо с улицы. Цзи Хунсюань присел на корточки и спрятал его в карман. Только тут Чжо Си разглядел, что это вовсе не прутик, а металлический стилус:
— Это не терпение. Это безделье.
Чжо Си с чувством собственной неполноценности пробормотал:
— Но ведь я всего лишь улучшил и объединил то, что существовало до меня.
Иными словами, он чувствовал, что его собственный поступок был еще более бесполезным, чем перевод арабских цифр на шесть тысяч языков.
Цзи Хунсюань до предела утомила эта привычка безо всяких причин записывать себя в неудачники.
— Хватит пустых слов, — холодно бросил он. — Пошли, выходим.
Чжо Си опешил, но поспешил следом:
— Куда?
Цзи Хунсюань ответил:
— По пути сюда я приметил один ресторанчик, кажется, неплохой.
Первой мыслью Чжо Си было:
— Ты хочешь, чтобы я нашел работу?
Денег у него действительно не было, и сводить концы с концами становилось всё труднее.
Терпение Цзи Хунсюаня достигло предела:
— Ты хочешь сказать, что я намерен жить за твой счет?
Чжо Си отупел — разве не это имелось в виду?
Цзи Хунсюань прекрасно видел, о чем тот думает, но пояснять ничего не стал, лишь пренебрежительно хмыкнул:
— Отпразднуем твое успешное прохождение экзамена.
Чжо Си попытался возразить:
— Результаты еще не пришли...
Цзи Хунсюань безапелляционно заявил:
— Я сказал, что ты сдал — значит, сдал. А если не сдал, то у этой шайки проверяющих собаки глаза повыклевывали.
Чжо Си: «...» Что оставалось возразить такому упрямцу?
Ресторан располагался в оживленном центре города — как раз там, где загрязнение воздуха достигало наивысшей точки.
Проходившие мимо пешеходы носили кислородные маски, чтобы отфильтровать грязный воздух, поэтому ни один из них не обходился без защиты. На этом фоне Чжо Си и Цзи Хунсюань, шедшие без масок, выглядели донельзя броско.
Чжо Си не покидало ощущение, будто он разгуливает по улице голышом, и он так низко опустил голову, что даже кончиков ушей показывать не хотелось.
А переступив порог ресторана, он и вовсе пожелал превратиться в букашку на полу.
Нет, в пылинку. Самую крошечную пылинку.
Цзи Хунсюань привел его в заведение, облюбованное золотой молодежью, где все посетители были с иголочки одеты. Даже на Цзи Хунсюане его простая одежда казалась лишь частью некоего уникального стиля. А вот Чжо Си в своей простолюдинской одежде выглядел настолько неуместно, что это слово даже не передавало всей глубины диссонанса.
Официант с напускной любезностью подошел к ним:
— Месье, вакансии посудомойки на кухне в задней части.
У Чжо Си уши покраснели до боли.
Цзи Хунсюань высокомерно задрал подбородок:
— Мы пришли поужинать.
Услышав это, Чжо Си пришел в ужас: откуда у них деньги на ужин в таком месте!
Помнящий о правиле «клиент всегда прав» вышколенный официант немедленно проводил их за столик в глубине зала и подал меню.
Цзи Хунсюань продемонстрировал самую характерную черту людей из высшего общества — беспредельное транжирство.
Сходу заказав всё подряд, начиная с закусок и заканчивая напитками.
И это при том, что дома они прекрасно наедались одной порцией питательной смеси.
Официант аккуратно записывал заказ, и брови его с каждой строчкой хмурились всё сильнее, на лице буквально читалось: «А у вас вообще хватит денег заплатить?»
В этот момент душевное состояние Чжо Си уже невозможно было описать словом «ужас»: губы побелели, пальцы дрожали, а сердце колотилось со скоростью сто восемьдесят ударов в минуту.
Видя его запуганный вид, Цзи Хунсюань только разозлился:
— Не переживай, я заплачу.
Чжо Си испытал еще больший шок:
— У брата Цзи есть деньги?! — Его голос взлетел на октаву выше, привлекая недовольные взгляды окружающих.
Проигнорировав недоброжелательные взоры вокруг, Цзи Хунсюань заявил с абсолютной невозмутимостью:
— Я могу записать на счет.
Чжо Си почувствовал, что сейчас потеряет сознание.
Начали подавать закуски.
Чжо Си казалось, будто еду на тарелках отрезают от его собственного тела, и сколь бы изысканными ни были аромат и вид местных блюд, аппетита они у него не вызывали вовсе.
Он уже начал мысленно подсчитывать, сколько времени придется мыть посуду в этом заведении, чтобы полностью расплатиться с долгом.
Впрочем, первоочередной задачей оставалось другое:
— Брат Цзи, умоляю, останови их, пусть не несут остальные блюда...
Цзи Хунсюань неторопливо отправил кусочек еды в рот, тщательно пережевал и ответил невпопад:
— Никогда в долг не брал?
Чжо Си покачал головой — откуда у него смелость брать в долг? Тем более в таком элитном месте.
Цзи Хунсюань пояснил:
— Я VIP-участник Союза торговых палат Новой планеты и обладаю правом записывать счета во всех ресторанах сети.
Чжо Си растерялся:
— Торговая палата Новой планеты имеет вес даже в ресторанах Земли?
Цзи Хунсюань ответил с железной уверенностью:
— Разумеется.
Чжо Си опустил голову и заново окинул взглядом блюда на столе. Спустя мгновение он произнес:
— Тогда... упакуйте мою порцию с собой. Я хочу угостить А-Вана, он ведь столько времени нам помогал.
Вилка и нож в руке Цзи Хунсюаня едва не сломались пополам.
В этот момент к их столу подошел менеджер ресторана и вежливо произнес:
— Господа, ввиду того, что вы заказали весь ассортимент блюд, не будете ли вы так любезны оплатить счет заранее? — Подтекст читался легко: у них возникли некоторые подозрения, не собираются ли эти двое поесть за счет заведения бесплатно.
Чжо Си умоляюще посмотрел на Цзи Хунсюаня.
Цзи Хунсюань осведомился:
— Заключало ли ваше заведение соглашение о сотрудничестве с Союзом торговых палат Новой планеты?
Менеджер улыбнулся:
— Нет, наш ресторан открылся только на прошлой неделе.
Лицо Цзи Хунсюаня переменилось.
Лицо Чжо Си изменилось кардинально.
Оплакивая свою участь, он истово стер салфеткой пот с ладоней и дрожащим голосом произнес:
— Те блюда, что еще не принесли... уже поздно отменять?
http://bllate.org/book/30659/3737770
Готово:
