Отец Линя вместе с большой толпой родственников поспешил в деревню Кэннэй. Миновав рощу и кладбище, они вышли к окраине деревни, где плотными рядами стояли кирпичные заводы. Из-за обжига кирпича и добычи глины всю округу вокруг заводов усеивали земляные ямы разных размеров. Одни достигали в глубину нескольких метров, другие были всего по два-три метра, но в каждой собиралась дождевая вода, превращая их в топкие лужи.
Раньше дети то и дело бегали сюда купаться. Малыши, видя, что ямы невелики по площади, всегда заблуждались, считая их безопаснее обычных прудов. И лишь когда совсем недавно в деревне Кэннэй утонул ребенок, школьники поняли, что недооценивать эти ямы не стоит.
Чжун Канфу был родом из деревни Кэннэй, и о случившейся трагедии он наверняка знал, а потому вряд ли стал бы звать Линь Дуйчжэня купаться в здешних ямах.
Поскольку отыскать двух злополучных проказников никак не удавалось, отец Чжуна и отец Линя созвали целую ватагу родственников на поиски — они принялись шарить по водяным ямам на окраине деревни.
Шли поиски, и незаметно наступил вечер.
На последнем уроке классный руководитель с суровым лицом еще раз строго-настрого запретил ученикам приближаться к воде. Недавно утонувший мальчик учился превосходно, а когда его вытащили, зрелище было настолько жутком, что сердца его родителей оказались разбиты. Дети толком ничего не поняли, но решили, что их одноклассники Чжун Канфу и Линь Дуйчжэнь и впрямь утонули, а несколько девочек даже испуганно заплакали.
Смерть казалась их младшеклассной братии чем-то ужасным.
После уроков Лю Цингуй и Датоу разыскали Хэ Янь и еще двух девочек: они сговорились вместе сходить в деревню Кэннэй и все осмотреть. В конце концов, пропали их товарищи по играм, и теперь, вспоминая Линь Дуйчжэня, они даже забыли о его привычке вечно проказничать и вызывать всеобщее раздражение — напротив, он казался им донельзя милым, и им вовсе не хотелось, чтобы он пропадал или умирал.
— Я знаю дорогу, я всех отведу.
Хэ Янь хорошо знала все окрестные деревни: во время летних каникул она то и дело бродила повсюду со старшими соседями.
— Но учитель же говорил, туда ходить нельзя.
А-Ин больше всего боялась: во-первых, там уже тонули люди, а во-вторых, впечатления от деревни Кэннэй у нее остались отвратительные. Особенно в центре деревни — кругом всё заброшено, никто не живет, просто какая-то деревня призраков.
Датоу бросил: — Тогда можешь не идти.
— Я...
А-Ин выглядела обиженной: бояться ведь вполне нормально, правда?
— Ничего страшного, мы сходим посмотреть, а потом вернемся и расскажем тебе с Яей.
Хэ Янь прекрасно понимала, что если домашние узнают, как они шатаются где попало, ей здорово влетит, но втягивать подруг в неприятности ей тоже не хотелось.
Хэ Яя заявила: — Я пойду.
А-Ин тихонько проговорила: — Т-тогда я тоже с вами.
Все пятеро сбились в кучку и украдкой двинулись в сторону деревни Кэннэй. В компании было не так страшно, да и темнело летом поздно — до ночи оставалось еще полно времени. По дороге они срывали метелки сорной травы, играли и шли вперед, так что атмосфера совсем не была напряженной — обычный вечер по дороге из школы, когда заигрываешься и задерживаешься перед возвращением домой.
Они шли впереди впятером, а Кэ Шичэн следовал за ними на почтительном расстоянии. Он умел ходить совершенно бесшумно, не издавая ни звука. На деревенской дороге от ног Кэ Шичэна тянулась длинная черная тень; он опустил взгляд на собственное отражение — тень выглядела вполне обычно, — а затем поднял глаза на идущую впереди пятерку. Тени детей казались зловещими и жуткими, потому что на каждом из них висела нечисть.
По мере того как они приближались к деревне Кэннэй, очертания духов становились все отчетливее — судя по всему, это место и было их логовом. Кэ Шичэн разглядел, что у всех пятерых, кроме Хэ Яи, на спинах примостились самые настоящие люди — были там и мужчины, и женщины, с раздутыми животами и тонкими конечностями, точь-в-точь гигантские пауки. То же существо, что висело на спине у Хэ Яи, по мнению Кэ Шичэна, должно было оказаться каким-то чудищем, хотя разобрать, что именно это за тварь, пока не получалось.
Сами того не заметив, дети дошли до рощицы, где впереди сгустились сумерки и густо росли деревья. Кэ Шичэн оказался здесь впервые; он остановился, окинув взглядом заросли — заходить внутрь ему совсем не хотелось. Эта роща казалась ему зловещей и наверняка скрывала заброшенное кладбище. Могил здесь должно было быть немало, и вокруг рощи клубился злой дух.
Пятеро младшеклассников вошли в лесок, ни о чем не подозревая. Они шагали друг за другом, в самом впереди шли Хэ Янь и Датоу.
К счастью, миновав рощу без происшествий, они наконец увидели крыши кирпичных построек и прибавили шагу, бросившись вперед. Это был не тот кирпичный завод, что принадлежал семье Чжун Канфу, однако на площадке для сушки кирпича толпилось человек шесть-семь взрослых — они громко обсуждали утонувшего ребенка.
Заметив бегущих детей, взрослые прикрикнули на них: — А ну марш домой, нечего тут шастать!
— Мы пришли проведать одноклассника.
— Дяденька, а где дом Чжун Канфу?
Мужчина ответил: — Дома никого нет, все ушли искать А-Фу, ступайте-ка быстрее обратно.
Пятеро детей принялись советоваться, что делать дальше: они смутно помнили дорогу к дому Чжун Канфу, да и понятия не имели, где искать его самого вместе с Линь Дуйчжэнем. И все же уходить им не хотелось — и взрослые, и дети любят поглазеть на толпу, это у людей в крови.
— Датоу, смотри-ка, давай за ними.
Лю Цингуй указал на нескольких рабочих с обнаженными торсами и в испачканных штанах. Они вышли с территории завода, держа в руках какие-то сети — судя по всему, собирались присоединиться к поискам.
И верно, вскоре все собравшиеся на заводе люди разом двинулись с места, направляясь к заросшему травой участку на севере, а дети воспользовались моментом и увязались следом.
Место, куда пришли взрослые вслед за поисковиками, было усеяно водяными ямами, здесь же стояло еще два кирпичных завода. Как рассказывали взрослые, ребенок, утонувший пару дней назад, погиб именно в одной из таких ям.
На месте собралось множество людей, все перебивали друг друга. Из их разговоров дети узнали, что неподалеку на земле нашли туфли Чжун Канфу — они лежали прямо у края водяной ямы.
Однако человека так и не выловили: то ли яма оказалась слишком глубокой, то ли место выбрали неправильно.
Небо постепенно серело, надвигался вечер.
Дети с любопытством сновали среди толпы, заглядывая то туда, то сюда. Вдруг раздался пронзительный, полный отчаяния плач. Все подняли головы и увидели окруженную людьми молодую женщину.
Она опустилась на колени, словно не удержавшись на ногах, и пока двое поддерживали ее под руки, она горько рыдала.
Датоу узнал в ней мать Линь Дуйчжэня. Вспомнив, что его товарищ по играм, возможно, погиб, Датоу украдкой смахнул слезу.
Толпа поспешила туда, думая, что нашли тело, но оказалось, что женщина просто не выдержала — ее захлестнули отчаяние и тревога, и она горько зарыдала.
— Кэ Шичэн, ты-то откуда здесь взялся?
Хэ Янь заметила в толпе знакомую фигуру. Кэ Шичэн с рюкзаком за плечами невозмутимо стоял среди взрослых. В свои одиннадцать лет он казался на их фоне совсем крошечным и щуплым.
Кэ Шичэн бросил на Хэ Янь мимолетный взгляд и снова сосредоточенно огляделся. Его глазам открывались удивительные вещи: несколько блуждающих духов безбоязненько шагали прямо сквозь толпу. Подобное изобилие неприкаянных душ, пожалуй, объяснялось близостью кладбища.
— Какой он странный.
Это было чисто интуитивное ощущение Хэ Янь: всю дорогу Кэ Шичэна рядом не было, и вдруг — на тебе, объявился.
Остальные ученики знали Кэ Шичэна плохо и в лучшем случае просто бросали на него любопытные взгляды.
— А-Янь, пойдем домой.
Хэ Яя прижала руки к платью — вечерний ветерок уже пощипывал кожу.
— Точно, давайте вернемся, — поддержала ее А-Ин.
В этот момент взрослые, так ничего и не добившись на воде, внезапно решили обыскать старые усадьбы в глубине деревни: дети народ ветреный, иногда так и норовят забраться в заброшенные дома.
— Смотрите, это же учитель Хэ и учитель Чэнь!
А-Ин указала вперед: среди толпы мелькали двое учителей в очках — судя по всему, они тоже пришли помочь с поиском.
— Раз здесь учителя, пойдем за ними.
Дети оживились, заметив, что помимо преподавателей в толпе идут школьный сторож и несколько ребят постарше — ученики средней школы из поселка.
Пятерка пристроилась в хвосте поискового отряда и двинулась в деревню Кэннэй, стараясь держаться на почтительном расстоянии, чтобы учителя не прогнали их обратно.
Группа детей семенила позади взрослых в районе старых усадеб деревни Кэннэй. Шли они не слишком близко, но и не отставая, а шедшие впереди люди были слишком заняты поисками, чтобы обращать на них внимание. Миновав очередной поворот, дети вдруг обнаружили, что все шедшие впереди куда-то исчезли. Заходящее солнце окрашивало всё вокруг в багрянец, и пятеро ребят растерянно переглянулись.
Перед ними высилась наполовину традиционная, наполовину европейская старинная усадьба — позавчера сюда их приводил Чжун Канфу. Дорогу здесь дети еще кое-как помнили.
— Куда это учителя подевались?
— Они так быстро шли, моргнуть не успели, как пропали.
— Давайте выйдем и проверим.
Посовещавшись, школьники прибавили шагу и двинулись прямо вперед. С наступлением сумерек в мертвецки тихих старых кварталах звуки детских шагов казались особенно громкими.
Высокая кирпичная стена башни Юншэн казалась бесконечной, Хэ Янь с компанией шли быстрым шагом, но никак не могли выйти из переулка. Внезапно Лю Цингуй снова замер перед воротами старого двора и испуганно уставился на перила второго этажа. Там стояла женская фигура: лицо ее скрывали растрепанные волосы, а рука была поднята, указывая в каком-то направлении.
— Вы это видите? — срывающимся на плач голосом спросил он у остальных.
— Да что с тобой!
— Хватит нас пугать, пошли быстрее.
Хэ Янь и Датоу вовсе не горели желанием узнавать подробности — в прошлый раз Лю Цингуй уже пытался их здесь запугать.
— Давайте вернемся, — прошептала А-Ин, вцепившись в руку Хэ Яи.
— Пойдемте, пойдемте домой, а то стемнеет, и нам дома влетит.
Хэ Янь тоже больше не тянуло оставаться в заброшенном квартале: в самом деле, только что они послушно шли за взрослыми, и вдруг вокруг не осталось ни души — жуткое зрелище.
Тогда Датоу потащил за собой Лю Цингуя, Хэ Янь взяла за руки А-Ин и Хэ Яя, и все пятеро решили напрямик пробраться к главной деревенской улице, чтобы идти домой. Эту дорогу Хэ Янь знала хорошо.
— Но… но…
Лю Цингуй все еще считал, что идти прежней дорогой не стоит. Его слишком напугал тот призрак со второго этажа большого дома, а рука женщины указывала как раз на дорогу слева от них, где петлял узкий переулок.
В этот момент Кэ Шичэн, следовавший за учителями, заметил, что отставшая пятерка куда-то пропала. Он оглянулся на пройденный путь, и от увиденного даже ему стало не по себе.
Деревенские улицы Кэннэй, как и во многих других старых селениях, были вымощены каменными плитами. Пусть камни и заросли сорной травой, в лучах заката дорога просматривалась отчетливо. Однако, обернувшись, Кэ Шичэн не увидел никакой дороги — перед ним громодилась лишь сплошная масса серо-черных силуэтов, перегородивших проход подобно стене. Эти создания лепились друг к другу, тесно сбившись в кучу, точно пещерные летучие мыши, и мелко дрожали. Кэ Шичэн мгновенно понял, что перед ним духи — и их там наберется не меньше двух-трех десятков. С чего вдруг в этой деревне оказалось столько призраков? К тому же они перекрыли дорогу, по которой пришли Хэ Янь с остальными.
Кэ Шичэн видел эту жуть, в отличие от Хэ Янь и ее друзей, и теперь оставалось лишь гадать, куда же те направились.
Сбросив рюкзак, Кэ Шичэн извлек оттуда свою заветную вещицу — бумажный талисман. Зажав его между пальцами и шепотом пробормотав заклинание, он звонко выкрикнул: — Гори!
Талисман вспыхнул, и Кэ Шичэн швырнул его прямо в стену из призраков. Увы, пылающая бумага не смогла отогнать нечисть — напротив, бесчисленные мертвецы обратили к нему свои лица, заметив мальчишку.
Кэ Шичэн со всех ног бросился бежать. Толпа духов устремилась следом, но из-за того, что они жались друг к другу, двигаться им было неудобно, и скорость оказалась черепашьей — прямо как у ленивцев. Добежав до какого-то узкого переулка, Кэ Шичэн выудил из рюкзака малярный шнур с чернилами и принялся второпях отбивать черные линии по стенам с обеих сторон. Едва он закончил, как призраки уже подобрались вплотную. Сжав в руке чернильный коробок, Кэ Шичэн на секунду испуганно скривился, но страх тут же исчез.
Как только нечисть попыталась коснуться мальчика, чернильные линии, оставленные на стенах домов по обеим сторонам переулка, внезапно обрели объем. На входе в переулок они образовали пересекающуюся сеть, которая ярко вспыхнула и с треском, похожим на раскаты грома, обрушилась на призрачную толпу. Духи завопили и начали пятиться назад, пока окончательно не скрылись из виду Кэ Шичэна.
http://bllate.org/book/31146/3795412
Готово:
