Неизвестно с каких пор небо затянуло грозовыми тучами, ветер завыл низко над землей, срывая листья и швыряя их в ребят. Сумрачные закатные лучи, совсем недавно окрашивавшие лица детей в багрянец, казалось, угасли всего четыре-пять минут назад.
— Какой сильный ветер.
— Неужели тайфун начинается?
— Так хочется поскорее домой.
Хэ Янь и Датоу шли впереди, отыскивая дорогу, а трое одноклассников следовали за ними следом. Настроение у всех было подавленным: они решили, что заблудились, и переговаривались вполголоса.
— Датоу, мы же уже проходили здесь.
Хэ Янь указала на белесую черту от мелка на стене и испуганно шепнула Датоу. В руке она сжимала зелёный мелок, и даже ей, обычно смелой, сейчас было очень тревожно.
— И что теперь делать?
У Датоу тоже не было идей. С таким странным явлением он ещё не сталкивался — казалось, они без конца кружат на одном месте.
— Может, мы свернули не там, где надо было?
— Темнота какая, дорогу совсем не разглядеть.
— Давай пройдём ещё раз и посмотрим.
Посовещавшись, Хэ Янь и Датоу решили пройти путь заново.
— Пойдёмте, если сейчас начнётся тайфун, мы уже не выберемся.
Хэ Янь поманила остальных за собой. Хэ Янь Я и А-Ин сразу же двинулись следом, и лишь Лю Цингуй шёл медленно и тяжело, погруженный в мрачные мысли. Он всё думал о том направлении, которое указала та женщина-призрак. Цингую казалось, что они свернули не туда, и если бы они послушались призрака, то, возможно, уже давно выбрались бы отсюда.
— Дождь пошёл.
Хэ Янь подняла руку, ловя первые капли. Крупные капли падали с неба, несомые ветром, но дождь пока был редким. Хэ Янь закинула голову: небо затянули тучи, оно явно готовилось разразиться ливнем.
И действительно, очень скоро дождь усилился, превратился в сплошной шумный поток, а завывания ветра стали нарастать с каждым мгновением. Дети, закрыв головы руками, бросились бежать и укрылись от непогоды под чьим-то навесом.
Как дети, выросшие в прибрежных районах, они прекрасно знали, что погода подозрительно напоминает приближающийся тайфун. Одетые в футболки, шорты и юбки, они обхватывали себя за обнаженные плечи, а их промокшие тела слегка дрожали.
— Я хочу домой.
— У-у-у…
А-Ин не выдержала и заплакала, размазывая по лицу слёзы. Запертые в заброшенной деревне, когда надвигался тайфун, они испытывали настоящий ужас.
Хэ Янь и Датоу принялись её утешать. Хэ Янь обняла девочку, горько жалея о том, что вообще согласилась пойти за взрослыми в эту деревню.
— Не плачь, когда дождь закончится, сразу посветлеет.
— Но сейчас же совсем непонятно, сколько времени. Вдруг уже ночь?
— Ой, смотрите, это же родовой храм!
Вспыхнула молния, и Хэ Янь Я узнала место: они находились у родового храма, куда приходили пару дней назад.
Тем временем Кэ Шичэн продолжал искать одноклассников. Закатное солнце отбрасывало на него лучи, создавая вокруг мальчика нечто вроде прозрачного защитного купола. Это была последняя защита, которую давал человеку солнечный свет, и стоило опуститься ночной тьме, как худенькая фигурка Шичэна оказалась бы полностью поглощена мраком.
Угольно-каменная дорожка уходила вдаль, разветвляясь во все стороны, однако почти у каждого перекрёстка путь Кэ Шичэну преграждали злые духи. Эти создания проявляли к мальчику жгучий интерес и пытались вскарабкаться по нему. С тремя или четырьмя духами Шичэн ещё мог справиться: он грубо отрывал их от себя и отшвыривал в стороны, но против целой толпы поделать было ничего нельзя. Спасаясь бегством, Кэ Шичэн вернулся в переулок, где ранее натянул чернильную нить. Призраки увязались за ним, их собиралось всё больше и больше, но пересечь черту на стене они не могли. Пользуясь численным превосходством, нечисть не желала расходиться. Оказавшись запертым в зоне, очерченной чернильной нитью, и заблокированным в тупике, Шичэн уже не думал о спасении одноклассников — теперь ему самому было трудно выбраться отсюда живым.
Прижав к груди школьный рюкзак, Кэ Шичэн уселся на холодную каменную брусчатку. Мысль о том, что если он застрянет здесь и не сможет выйти, ему конец, пугала до дрожи.
Из-за своей особой конституции тела Кэ Шичэну уже доводилось попадать в ловушку: злые духи, преследовавшие собственные цели, заперли его с помощью иллюзии в многоэтажном здании, и тогда ему пришлось провести в одиночестве целую ночь. Повторять подобный опыт не хотелось совершенно.
Кроме того, Хэ Янь и остальные наверняка тоже угодили в ловушку призраков. В этот месяц духов в деревне объявилось столько мертвецов, что, судя по всему, при жизни все они погибли насильственной смертью. Злоба в деревне скопилась невероятно сильная, и в таком месте нечисть легко могла лишить человека жизни.
Расстегнув рюкзак, Кэ Шичэн достал сотовый телефон и набрал номер.
Хотя школьные правила запрещали ученикам начальной школы приносить на уроки телефоны, Шичэн пронёс его тайком, однако пользовался им редко. Он держал его для самообороны на случай чрезвычайной ситуации — позвонить наставнику.
Гудки шли долго, прежде чем на том конце ответили.
— Наставник, я, Хэ Янь и ещё несколько ребят находимся в деревне Кэннэй, — выпалил Кэ Шичэн.
— Какого чёрта вас понесло туда?
Линь Цзинькай казался порядком удивлённым.
— Наставник, я не могу отсюда выйти, меня окружили призраки.
— А Хэ Янь рядом с тобой?
— Нет, они пропали, я не знаю, где они застряли.
— Я же тысячу раз говорил, что в деревню Кэннэй и Юнпинчжэнь соваться запрещено! Совсем меня не слушаете!
Хотя Линь Цзинькай ругался, в его голосе не слышалось паники — казалось, он не слишком сильно переживал. Зная, что за разговор с наставником неизбежно последует нахлобучка, Шичэн покорно молчал. Деревня Кэннэй действительно оказалась ужасным местом, и приходить сюда не стоило вовсе.
— Магические артефакты при тебе?
— Я взял плотницкий угольник с чернильной нитью.
— Чернильную нить? От дождя она потеряет свою силу.
— Наставник?
На вид погода стояла отличная, ничто не предвещало дождя. Откуда же наставник знал, что он пойдёт? Если скоро нить перестанет работать, что же делать?
— Ученик, я отправлю старика Хэ выручить вас. Сам я сейчас в городе И занимаюсь поимкой призраков, бросить не могу. Ах ты паршивец! Вернусь — я тебе задам!
Даос Линь поспешно бросил трубку. Судя по всему, ловил он вовсе не рядового духа и был сейчас по горло в делах.
Убрав телефон обратно в рюкзак, Кэ Шичэн послушно остался сидеть на земле. Он напряжённо вспоминал магический массив, которому его учил наставник в будни дни — эта формация могла временно защитить его от нападений духов.
Поглядывая то на один, то на другой конец переулка, где толпилась похожая на зомби огромная масса бесцельно бродящих призраков, Шичэн чувствовал себя неуютно.
Надвигалась ночь, и вдруг хлынул ливень, поднялся яростный ветер, едва не сбивавший мальчика с ног. Чернильная нить на стенах стала постепенно смываться дождевой водой, и духи хлынули в переулок. Сжав кулаки, Кэ Шичэн заставил себя успокоиться и прямо посреди прохода выполнил комплекс упражнений. Сами движения были самыми обычными, но вот шаги — необычными. Он вытоптал ногами магический массив, который вспыхнул на земле слабым голубоватым свечением. Призраки единой толпой бросились вперёд, задев формацию, и та внезапно взметнулась в воздух ослепительным светом. Тела духов, опалённые синим сиянием массива, мгновенно обратились в пепел, и в воздухе остались лишь кружить редкие искры. Объятые ужасом, призраки с пронзительными воплями бросились врассыпную.
Шичэн всё же был ребёнком, и активация подобного массива выжала из него всю духовную силу. Задыхаясь, он выбежал из переулка и под завывания бури и шквального дождя укрылся в каком-то доме.
Пока на него не падают капли дождя, плотницкий инструмент должен работать. Не раздумывая дольше, Кэ Шичэн быстро натянул на входной двери чернильную линию и отпустил её, оставив отпечаток.
— Кажется, кто-то идёт?
— Кто там?
В полумраке главного зала голоса подали Хэ Янь и Датоу, услышавшие чьи-то шаги.
— Это я! Вы всё это время были здесь!
Отозвался Кэ Шичэн, искренне обрадовавшись тому, что так легко нашёл одноклассников.
Закончив с натягиванием чернильной нити, Шичэн при свете молнии разглядел четырёх испуганных одноклассников, жмущихся друг к другу внизу зала. Разумеется, он заметил и стоящие на возвышении поминальные таблички — оказалось, они находились в родовом храме.
— А где Хэ Янь Я?
Не увидев Янь Я, Шичэн обратил на это внимание вовсе не из-за её красоты, а просто потому, что кого-то не хватало. Лучше бы он этого не спрашивал: стоило произнести вопрос вслух, как поднялся переполох.
— Где Янь Я?
— Разве она только что не была с тобой?
— Я видел её, когда заходил в храм.
— Куда она пропала? Янь Я?
Четверо ребят вскочили на ноги и принялись бегать по храму, выкрикивая её имя. Женские голоса срывались на плач.
В конце концов, это были всего лишь дети одиннадцати-двенадцати лет: сначала они заблудились, потом из-за тайфуна оказались заперты в темном храме, да еще и потеряли подругу.
Шичэн не стал суетиться в поисках Хэ Янь Я, потому что заметил странность у боковой двери в задней части зала. Из-за кромешной тьмы он сперва не мог толком рассмотреть, что там такое, но вспышка молнии наконец осветила картину: у боковой двери стоял деревянный гроб. Кэ Шичэн мгновенно вспомнил похожую на морскую капусту тварь, обвивавшую Хэ Янь Я, и снова посмотрел на источающий зловещую ауру старый гроб. До него, кажется, дошло. Громко обратившись к одноклассникам, он спросил:
— Вы приходили сюда два дня назад?
— Да, Шичэн! Ты можешь помочь нам найти Янь Я? — сквозь слёзы ответила Хэ Янь, стирая с лица дождевые капли, в которых смешались вода и слёзы.
Шичэн ничего не ответил. Снаружи бушевал свирепый ветер и лил дождь, время от времени раздавались звуки падающих предметов — вовсю свирепствовал тайфун. Самое странное заключалось в том, что хотя стены и двери храма были разрушены, внутри ветра почти не чувствовалось.
Этот тайфун был ненастоящим. На закате стояла ясная погода, ничто не предвещало дождя, не говоря уже о буре, да и штормовых предупреждений на сегодня не объявлялось.
Гроб излучал бледно-зелёное свечение — та самая зловещая аура, которую они почуствовали при входе в храм, исходила отсюда. Перешагнув через порог боковой двери в глубине зала, Кэ Шичэн подошёл к гробу и, не раздумывая, упершись руками и ногами, попытался сдвинуть крышку. Гроб оказался тяжёлым и не сдвинулся ни на дюйм. Тогда Шичэн принялся дёргать за старую пеньковую верёвку, обвивавшую дерево, но та лишь затянулась ещё туже.
— Что ты делаешь?
В неизвестный момент за спиной Кэ Шичэна выросли четверо одноклассников, и Хэ Янь испуганно окликнула его.
— Хэ Янь Я внутри, помогите быстрее! — голос Шичэна звучал спокойно.
— А-а-а!
А-Ин испуганно взвизгнула.
За исключением заливавшейся слезами испуганной А-Ин, Хэ Янь, Датоу и Лю Цингуй сохраняли некоторое самообладание. Наполовину веря, наполовину сомневаясь, они подошли и помогли мальчику. Общими усилиями четверо детей сдвинули крышку гроба, и изнутри донёсся тихий стон, похожий на голос девочки.
— Янь Я!
Хэ Янь попыталась шагнуть вперёд, но Шичэн преградил ей путь. Выудив из рюкзака сотовый телефон, он включил на нём подсветку. Увидев в руках у мальчика настоящий телефон, ребята широко раскрыли глаза от удивления, однако сейчас куда важнее была лежавшая в гробу Хэ Янь Я.
— Держи телефон, посвети нам, потом поговорим.
Шичэн сунул аппарат в руки Хэ Янь, чтобы та подсвечивала. Сам же он достал из сумки другую талисманную бумагу и потрав подушечкой пальца — талисман оказался сухим, влага до него не добралась.
— Поднимите её, поживее!
Только Кэ Шичэн видел, как Хэ Янь Я обвивали чёрные щупальца, выползавшие из глубины гроба.
Шичэн впервые столкнулся с подобным существом — это был гробный демон.
Датоу и Цингуй яростно закивали. Нагнувшись, они подхватили Хэ Янь Я: один держал за ноги, другой — под руки, и оба сразу почувствовали сильное сопротивление, словно нечто невидимое боролось с ними за девочку.
Стоило телу Хэ Янь Я оторваться от гроба, как Шичэн сложил пальцы с зажатым талисманом и негромко бросил:
— Гори!
Талисман вспыхнул, и мальчик бросил его прямо в нутро гроба.
Гроб вспыхнул так, будто его облили бензином, затрещал и занялся ярким пламенем. Внимание ребят было приковано к Хэ Янь Я, поэтому они не заметили, как именно Шичэн зажёг огонь. Увидев полыхающий гроб, они лишь ошеломлённо вытаращили глаза.
Чёрный силуэт внутри гроба корчился в огне, превращаясь в пепел. К счастью, кроме самого Кэ Шичэна, остальные дети не могли его разглядеть.
Хэ Янь Я медленно приходила в себя; охваченная паникой, она обнимала Хэ Янь и плакала. А-Ин позвонила родным с телефона Кэ Шичэна, но выяснив, что вызов вновь никто не принимает, залилась новыми слезами. Датоу повернулся к Шичэну:
— Эй, братец, одолжи зажигалку.
— У меня нет, — ответил тот.
Датоу хотел сказать что-то ещё, но стоявший позади Лю Цингуй сильно дёрнул его за рукав, не давая продолжить.
— Тебе не кажется, что он странный? — совсем тихо шепнул Цингуй на ухо Датоу.
Никто толком не знал, откуда вообще взялся Кэ Шичэн. Стоило ему появиться, как Хэ Янь Я пропала, а затем он чудесным образом нашёл её прямо в гробу.
Заметив, как двое одноклассников украдкой отодвинулись от него подальше, Шичэн никак на это не отреагировал — он привык.
Гроб в задней комнате продолжал полыхать, сухие старые доски трещали, заставляя невольно беспокоиться, не перекинется ли огонь и на сам храм.
Шичэн неотрывно смотрел на гробы вовсе не из-за страха перед распространением огня — просто в какой-то момент бесчисленные духи плотными рядами сбились в дальней комнате, словно чего-то панически боясь и не решаясь приблизиться.
Прежняя формация и уничтожение гробного демона явно возымели сдерживающий эффект на эту толпу призраков.
Тем не менее Кэ Шичэн прекрасно понимал: хотя все они шестеро и заперлись в храме, снаружи всё пространство наверняка кишело нечистью.
Телефон Шичэна пошёл по рукам школьников — каждый хотел позвонить, но на том конце провода упорно никто не отвечал. Куда вообще уходили эти звонки?
Похоже, сам храм служил логовом призраков, и место, где они стояли вшестером, давно уже было отрезано от мира живых.
Сумеет ли старик Хэ отыскать их, если придёт сюда?
Прислушиваясь к завываниям бури за стенами, Шичэн прижал ладони к бёдрам и почувствовал, как во всём теле разливается слабость. Использование массива потребовало огромных затрат духовной силы, и если призраки вдруг наберутся храбрости и ворвутся в храм, дело примет скверный оборот.
— Там есть ветки и солома, давайте разведём костёр?
Держа в руках охапку сухой соломы, Датоу собрался сходить в заднюю комнату за щепками для огня, хотя та часть храма казалась пугающей и идти туда совсем не хотелось.
На улице стоял страшный собачий холод, сыро и зловеще. Предложение Датоу поддержали Цингуй и Хэ Янь, и втроём они принялись таскать хворост.
Судя по всему, в этом храме когда-то жили люди — в одном из ответвлений главного зала обнаружилась кладовая для дров. Внутри лежали сложенные кучи сухих веток и соломы.
В центре зала вспыхнул небольшой костёр. Продрогшие, проголодавшиеся и напуганные дети сбились вокруг него тесным кружком.
Одноклассники наивно полагали, что стоит дождаться рассвета, как они смогут уйти, и старались подбадривать друг друга. Кэ Шичэн же знал: если никто не придёт им на помощь, они застрянут здесь надолго, и этот день никогда не сменится рассветом.
Правды он ребятам говорить не стал, опасаясь нагнать ещё больше страху.
Пользуясь тем, что духи пока не решались переступить порог храма, Шичэн натянул чернильную нить у входа в главный зал, чтобы обеспечить им временную защиту.
Любопытный Датоу тут же поинтересовался:
— Шичэн, это ты что делаешь?
— Это же плотницкий угольник. Я видел такой, плотники всегда носят его с собой.
Лю Цингуй узнал инструмент: все они были деревенскими детьми, и эта вещица не казалась им внове. Вот только о её способности отгонять нечисть он понятия не имел.
— Снаружи что-то есть?
Голос Хэ Янь дрожал. Женская интуиция подсказывала ей, что Кэ Шичэн проводит какой-то ритуал.
Убрав измерительный инструмент, Шичэн молча опустился рядом с костром, а сидевшие вокруг товарищи с недоумением разглядывали его.
— Не бойтесь, — сказал им Шичэн. — Мы ждём дедушку Хэ.
— Моего дедушку?
Хэ Янь изумилась: с чего бы её деду знал, что они застряли в деревне Кэннэй?
Шичэн вкратце обрисовал ситуацию, хотя и кое о чём умолчал.
Несколько ребят хотели расспросить его подробнее, но страх услышать что-то жуткое заставил их замолчать. Так или иначе, все они слышали страшные истории о призраках в деревне Кэннэй: хотя сами они ничего не видели, ужас прочно укоренился в их сердцах.
Огонь весело потрескивал, а Датоу взял на себя обязанность следить за пламенем и подбрасывать дрова. Снаружи завывало так, будто плакали призраки, однако внутрь храма по-прежнему не проникало ни капли ветра или дождя — удивительное дело.
Хэ Янь Я и А-Ин грелись у огня, прижавшись друг к другу. Спать им хотелось ужасно, но страх не давал сомкнуть глаз. Кэ Шичэн неусыпно бдил, поглядывая по сторонам в ожидании старика Хэ.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Хэ Янь вдруг произнесла:
— Смотрите, на небе луна! И ветер стих.
Все радостно завизжали и вскочили на ноги, но прежде чем Шичэн успел предостеречь их соблюдать осторожность, Датоу и Лю Цингуй уже выбежали из храма.
— И правда! Тайфун кончился!
— Странно, а почему земля сухая?
Яркий лунный свет падал на ступени храма, и бледно-серо-белые плиты слабо мерцали.
Шичэн тоже заметил, что бродившие вокруг храма призраки исчезли бесследно, словно их, как тучи на небе, стерли одним взмахом руки.
Кроме наставника, усмирить такое количество духов мог разве что старик Хэ. Неужели он пришёл?
Пока Шичэн размышлял об этом, до них донеслись раскатистые крики и мелькнули лучи множества фонарей.
— А-Гуй!
— Янь Я!
— А-Янь!
Голоса взрослых перекрывали друг-друга — это взрослые с фонарями шли им навстречу. Пережившие ночной кошмар ребята с плачем заорали в ответ: Мама, я здесь! Или: Папа, я здесь!
Имя Кэ Шичэна никто не назвал, отчего на душе у мальчика стало чуточку грустно. Жаль, что наставник не пришёл за ним сам — он был далеко, а дяде предстояло приехать навестить его лишь через несколько дней.
— А где Шичэн?
Старик Хэ погладил внучку по голове и огляделся.
— Дедушка, вон он!
Хэ Янь указала рукой на стоявшего в тени одинокого Кэ Шичэна.
— Шичэн, иди сюда, пойдём все вместе.
Старик Хэ взял мальчика за одну руку, а внучку — за другую, и они втроём зашагали по залитой лунным светом деревне Кэннэй. То ли из-за игры воображения, то ли на самом деле, но Кэ Шичэну показалось, что деревня в лунном сиянии выглядит даже очень красиво.
http://bllate.org/book/31146/3795413
Готово:
