— Ты ведь принцесса Государства Лян, неужели ты вышла замуж за нового императора?!
— Истинно бесстыдная женщина, губительница!
Настроение Гу Тана, только что немного улучшившееся, вмиг снова испортилось.
Он склонил голову набок, приподнял бровь и хриплым голосом парировал:
— А что еще оставалось? Наложить руки на себя, бросившись с городской стены?
— Ты так праведно негодуешь, должно быть, тоже старый чиновник Великого Лян?
— Как же так, тебе можно служить двум династиям, а я не могу побыть императрицей?
— С какой стати? Только потому, что ты мужчина, а принцесса Аньян — женщина?
— Или, может, если я предпочту смерть подчинению, время повернется вспять и Великое Лян возродится?
Гу Тан поднялся с места и обвёл взглядом собравшихся в зале.
— Если среди вас, старых подданных, кто-то еще считает меня недостойным, то здесь полно колонн — бейтесь головами об них.
— Разобьетесь насмерть — я почту тебя за героя и признаю, что уступаю тебе.
— А если кишка тонка, то закройте свои рты, вы не имеете права сказать обо мне ни единого дурного слова.
Гу Tан указал пальцем на каждого.
Ни один из чиновников Великого Лян не смел смотреть ему в глаза.
Те, кто дожил до сегодняшнего дня и сидел здесь, больше всего дорожили своими жизнями и выгодой.
Гу Тан холодно усмехнулся и неторопливо вернулся на своё место:
— Ваше Величество, ваша наложница не сильна в вине, быть может, разойдемся?
— Мм, — Се Минчжэн поднялся, бросил косой взгляд на того человека и с безразличным видом направился вон из главного зала.
Оба сели в императорские носилки. Ещё мгновение назад грозный и надменный Гу Тан внезапно обмяк, ухватился за поручень и тихо пробормотал:
— Черт, я ведь тогда и вправду боялся, что какой-нибудь горячий дуэлянт выйдет вперед и начнет биться головой о колонну.
Се Минчжэн посмотрел на него и с удивлением произнес:
— Не ожидал, что в тебе есть хоть капля мужества.
— Пусть говорят обо мне что хотят, мне от этого ни холодно ни жарко, мне плевать. Но те слова, что они бросили в адрес Аньян, были чересчур жестоки, — Гу Тан повернулся к Се Минчжэну. — Они сами подняли руки и сдались, но при этом смеют возлагать вину за гибель государства на хрупкую девушку. Говорят такое и ни капли не стыдятся.
— А как же кровная месть за отца? — спросил Се Минчжэн. — Разве и это тебя не волнует?
Гу Тан остолбенел.
И как ему на это ответить?
Он даже не представлял, как выглядел Гу Ци, а за время его правления не слышал, чтобы тот сделал хоть что-то полезное для страны и народа. У него не возникало даже чувства сожаления, не говоря уже о прочем.
Без преувеличения можно сказать, что если бы его заставили выбирать между Гу Ци и Сяо Фулу, он бы без малейших колебаний выбрал Сяо Фулу.
Но настоящий наследный принц не может рассуждать подобным образом.
— Эм, — подумав, произнес Гу Тан. — Когда ты поднимал мятеж, при дворе нашлись те, кто тебе помогал; когда сменилась династия, немало старых сановников тоже пожелали последовать за тобой; да и после восстания в народе не слышно особого ропота.
— Хоть я и не смыслю в государственных делах, но всё же понимаю, что такое правитель-тиран, потерявший совесть, которого следует предать казни.
— Что же до моих скромных талантов и того, смог ли бы я хорошо управлять страной, — то каплей самокритики я всё же обладаю.
По мере того как Гу Тан говорил, в его голосе и впрямь прозвучало искреннее облегчение:
— Исключая всё прочее, я бы просто физически не смог вставать каждое утро на утреннюю аудиенцию в час кролика.
— Се Минчжэн, ты справляешься с этим лучше него, и уж точно лучше меня.
— К тому же нет ничего страшнее братоубийственной войны, когда соотечественники истребляют друг друга.
— Так что пусть будет Северный Лян, раз уж суждено.
Всё, что Гу Тан высказал под конец, было чистейшей правдой.
Когда он только разозлился, у него действительно проскальзывали мысли вроде возвращения императорского трона.
Вот только стоило ему немного поразмыслить над этим, как он тут же отбросил подобные идеи.
Как он сам и сказал, из него не вышло бы императора, да и тех амбиций, чтобы взвалить на плечи целую страну, у него не было.
Он лишь хотел завести сладкий роман, взять в жены любимую девушку и вести беззаботную жизнь, не зная нужды и не боясь притеснений.
Но теперь о роли праздного наследного принца нечего было и мечтать, да и на положение праздного вана рассчитывать едва ли приходилось.
Что ему делать после побега из Императорского дворца?
Взять в аренду немного земли и стать помещиком? Или открыть постоялый двор и сделаться трактирщиком? А может, нанять пару телохранителей и отправиться странствовать по горам и рекам, любуясь великолепными пейзажами Поднебесной?
Раньше на работе по системе девять-девять-шесть он уставал как собака, а во время отдыха мечтал лишь поваляться дома за играми, чтобы хоть как-то расслабиться, так что толком не успел осмотреть достопримечательности даже в собственном городе.
Если бы представилась возможность попутешествовать, это казалось бы не так уж плохо.
Погрузившись в мысли, Гу Тан отвлекся от реальности и, подперев щеку руками, глупо улыбался.
— О чем задумался? — не выдержал Се Минчжэн.
Гу Тан выпалил:
— О том, чем заняться, когда я покину Императорский дворец. — Сказав это, он моргнул и поспешно исправился: — Я имею в виду, когда ты закончишь свои дела, я ведь стану тебе без надобности.
— Ты ведь наверняка не потерпишь меня в Императорской столице, поэтому я обещаю удрать как можно дальше, чтобы в этой жизни мы больше никогда не встретились.
— Куда мне податься — в цзяннаньские водные края на постоянное жительство, или отправиться на север заставы, чтобы воочию увидеть бескрайние степи и гобийские пустыни?
Се Минчжэн резко сжал кулаки.
Ему показались неприятными слова Гу Тана, хотя он и сам не мог понять, что именно в них резануло слух.
Ему не нравилось это слышать.
Заметив суровое выражение лица собеседника, словно тот о чем-то догадался, Гу Тан запинаясь спросил:
— Т-ты ведь не собираешься... после того как используешь меня, взять и... чик-чик, снести мне голову?
— Нет, — Се Минчжэн ответил быстро, но посмотреть ему в глаза не решился. — До тех пор, пока ты будешь послушно себя вести, я сохраню тебе жизнь.
Гу Тан подпер подбородок рукой — он не сказал, что верит, но и в обратном не уверил.
Неважно, правду тот говорит или ложь, в любом случае он изначально не собирался ждать так долго.
В конце концов, в народе не зря говорят, что сердце государя непредсказуемо, а находиться при монархе — все равно что делить кров с тигром, поэтому лучше заранее позаботиться о собственном спасении.
Гу Тан поднял глаза.
Сегодня стояло пятнадцатое число, луна была круглой и полной.
Ли Чун закончил дежурство, сменил доспехи и неторопливо шел по тихой улице.
Он рассеянно озирался по сторонам, но лавки и магазины были практически закрыты.
Ли Чун поднял голову к полной луне на небе и тихо вздохнул.
Пожалуй, вернувшись домой, сварю себе лапши.
— Молодой человек, не желаете отведать миску вонтонов?
Донесшийся неподалеку зазывный голос нарушил тишину.
Ли Чун скосил глаза и заметил, что в соседнем переулке раскинулся небольшой лоток, а пожилой мужчина манит его рукой.
Ли Чун подошел и присел за столик:
— Две миски вонтонов, найдется ли зелень или лепешки?
Старик ответил:
— Есть паровые булочки и соленые овощи.
— Добавьте две булочки и порцию солений.
— Сию минуту, — отозвался старик.
Ли Чун ел быстро, и не успело пройти много времени, как миска вонтонов и булочки исчезли в его животе.
Увидев это, старик предостерег:
— Братец, ешь медленнее, подавишься.
Ли Чун кивнул, и когда взял вторую миску вонтонов, его движения заметно замедлились:
— Старец, почему вы торгуете так поздно? Скоро начнется комендантский час, к тому же ночью холодно.
— У меня осталось совсем немного товара, думал распродать и только потом возвращаться, — сказал старик. — Ничего страшного, я живу очень близко, успею.
— Смотрю я на ваш лоток, он ведь не легкий, почему вы один?
Старик тяжело вздохнул:
— Сын умер, а невестка в последние дни свалилась с болезнью. Если не выйти на торговлю, то не то что на лекарства, на еду до следующего дня может не хватить.
Ли Чун спросил:
— Отчего же ваш сын умер?
— Тот старый император пожелал из алхимических соображений заполучить змеиную желчь питона, и моего парня насильно забрали на какую-то ловлю змей. Когда он поднимался в горы за змеями, его укусила гадюка, — услышав это, старик сильнее сжал деревянный черпак в руке и с ненавистью произнес: — Туда ему и дорога!
Последние три слова явно относились к Гу Ци.
Палочки в руке Ли Чуна замерли, и он тихо поинтересовался:
— Что старец думает о новом императоре?
Старик, продолжая накладывать начинку на оставшиеся обертки для вонтонов, равнодушно бросил:
— Понятия не имею. Во всяком случае, он больше не варит пилюли и не заставляет людей ловить змей.
Ли Чун высыпал соленья в миску, с аппетитом уплел их вместе с остатками бульона, вытер рот и произнес:
— Старец, сколько у вас осталось нераспроданного?
— Одна миска вонтонов и один пароварочный ярус булочек.
— Вонтоны варить не нужно, заверните их все с собой, я заберу их домой как ночной перекус.
Старик на мгновение замер, но тут же задвигался быстрее, заворачивая вонтоны, и поспешно заговорил:
— Хорошо, спасибо вам, господин, минутку.
Ли Чун взял бумажный сверток, даже не спросив о цене, достал из кармана кусочек серебра и положил на прилавок:
— Старец, идите скорее домой.
Сказав это, он развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.
Небольшой внутренний двор, который Ли Чун ранее приобрел на свое жалование, после проверки на отсутствие злого умысла вернули ему сразу после освобождения из темницы.
Двор располагался в глухом переулке, а по соседству жили самые простые простолюдины.
Ли Чун отворил деревянную калитку, войдя вовнутрь, небрежно задвинул засов и, сделав всего пару шагов, внезапно замер.
Он никогда не оставлял ковш для воды плавающим в бадье, обычно тот висел на гвозде на стене рядом.
Кто-то заходил.
Кто? Зачем он здесь?
Ли Чун невольно ступал мягче и тише.
В этот момент в комнате неожиданно вспыхнул масляный светильник.
Незваный гость до сих пор не ушел?!
Он тут же сжал рукоять кинжала на поясе, принимая боевую стойку.
Впрочем, Ли Чун даже не успел нанести удар, как створка двери распахнулась.
Аккуратный на вид слуга поманил его рукой и нарочито громко произнес:
— Кузен, это я.
При тусклом свете луны и свечи Ли Чун с трудом разглядел черты лица гостя.
И тут он остолбенел.
Мгновение спустя он стремительно шагнул в комнату, затворил за собой дверь и уставился на второго человека, сидевшего внутри.
Тот был одет в ученое платье, на голове красовалась бамбуковая шляпа, черты лица самые заурядные, и лишь глаза горели пугающим, ярким блеском.
Ли Чун пристально всматривался в него долгие секунды, пока неуверенно не произнес:
— Аньян?
Человек в ученом платье поднялся со стула, подошел ближе и произвел:
— Это я, Брат Чун.
— И вправду ты? — недоверчиво выдохнул Ли Чун.
Гу И подняла руку и сорвала маску для изменения внешности, являя взору нежный и ослепительный лик:
— Самая настоящая, подделок не бывает.
— Тогда... кто же находится во дворце?
Гу И покачала головой:
— Понятия не имею.
Полдмесяца назад у принцессы Аньян должен был праздновать день рождения друг, живший в небольшом городке неподалеку от Императорской столицы. Поскольку дорога туда и обратно занимала целый день, она ускользнула из дворца на несколько дней раньше и специально наказала прислуге создавать видимость её присутствия, лишь бы никто ничего не заподозрил.
http://bllate.org/book/31255/3810829
Готово:
